뉴욕을 기반으로 활동하는 작가이자 사회운동가인

노인분들의 기여가 있다면 우리는 더 나은 삶을 살 수 있을 것입니다. 노인분들은 엄청난 양의 자원봉사 활동을 하시지만, 그 활동은 제대로 인정받지 못하고 있습니다. 말 그대로 계산되지 않습니다. 경제적인 가치로도, 금액적인 가치로도 평가되지 않습니다. 우리는 이러한 인식을 바꾸기 위해 노력해야 합니다.

미쉬 : 저는 68세의 젊은 여성이지만, 흰머리와 주름을 있는 그대로 받아들이고 있어요. 노화에 대한 잘못된 통념들을 바로잡아 주셔서 정말 감사합니다. 말씀하신 내용 중 많은 부분이 제게 와닿았어요. 저는 Kindspring.org에 나이가 들면서 제 삶에 찾아온 기쁨에 대한 글을 꾸준히 올리고 있답니다. 도대체 누가 이런 잘못된 통념들을 퍼뜨린 걸까요?

애쉬튼 : 노화에는 정말 힘든 부분들이 있어요. 돈이 떨어지고 병에 걸려 결국 혼자가 될까 봐 두려워하는데, 그런 두려움은 정당하고 현실적인 거죠.

미쉬 : 네, 맞아요. 저도 지금 겪고 있는 온갖 통증 때문에 기쁘다고는 말할 수 없지만, 그에 대한 안 좋은 언론 보도 때문에 사람들이 두려움을 느끼게 되는 것 같아요.

애쉬튼 : 나쁜 일들은 분명히 존재해요. 중요한 건 좋은 일들이 그에 상응하는 관심을 받지 못한다는 거죠.

미쉬 : 전 더 용감해졌고, 더 대담해졌고, 제 모습에 더 편안함을 느껴요. 물론 여전히 배우는 중이에요. 정말 감사합니다.

애쉬튼 : 부탁 하나 해도 될까요? '68세 젊은이'라고 부르기보다는 '68세'라고 부르는 건 어떠세요? 나이를 부정하는 것처럼 들리거든요.

미쉬 : 저는 그 연결고리를 생각하지 못했네요. 68세 할머니가 작별 인사를 드립니다.

애쉬튼 : 모두에게 알려드리고 싶은 건 제 웹사이트 주소가 thischairrocks.com이라는 겁니다. 거기에 제 연구 자료들이 모두 담긴 블로그가 있으니 한번 방문해 보세요.

비르주 : 다음 질문은 온라인에서 온 질문입니다. "나이에 맞지 않게 행동한다는 말을 듣는 등 어린아이 같은 성향을 보이는 것에 대해 부끄러워하는 사람들에게 어떤 조언을 해주시겠습니까?" 워싱턴 DC에 사는 바수 씨가 보내주신 질문입니다.

애쉬튼 : "나이에 맞게 행동해, 나이에 맞게 처신해."라는 말은 나이 차별적인 표현이에요. 우리는 모두 정신적으로, 신체적으로, 사회적으로 다르게 나이를 먹기 때문에 문자 그대로 "나이에 맞게 행동해"라는 말은 있을 수 없어요. 80세인데도 마라톤을 뛰는 사람도 있고, 침대에 누워 지내는 사람도 있잖아요. "나이에 맞게 행동해"라는 말은 행동을 제한하는 방식이기도 하고요. 제가 "이게 나이 차별적인 표현일까요?"라는 텀블러 계정을 운영하고 있는데, 거기에 글을 올리면 "나이 든 여성이 짧은 치마를 입어도 될까요?" 같은 질문을 많이 받아요.

나이 든 여성분들도, 젊은 분들도, 입고 싶은 대로 입으셔야 해요. 자신이 원하는 대로 행동하고, 원하는 모습으로 사세요. "젊게" 행동하려고 애쓰는 건 잘못된 생각이라고 생각해요. 록 콘서트에 가는 게 더 이상 즐겁지 않다면 굳이 가지 않아도 되잖아요. 하지만 여전히 즐겁고 그 밴드를 좋아한다면, 콘서트장에서 가장 나이가 많다고 해서 가지 않을 이유는 없어요. 나이에 상관없이 자신이 옳다고 느끼는 것, 하고 싶은 것, 또는 계속하고 싶은 것을 당당하게 표현하는 것이 정말 중요해요.

알리사 : 저는 시애틀에 사는 61세 알리사입니다. 말씀하신 모든 것에 공감하고, 우리 문화에서 나이 차별을 많이 경험했어요. 말에 대한 이야기를 듣고 있었는데, 사소한 말이나 은유적인 표현들이 나이 차별의 원인이 되는 것 같아요. 제 친구들은 매달 첫째 주 금요일에 파티를 열어요. 몇 년 전에 친구에게 이 이야기를 했더니 "와, 멋지다! 나도 하고 싶다. 우리 동네에도 젊은 사람들이 많거든."이라고 하더라고요. 그래서 제가 "에릭, 그 파티에 오는 사람들은 갓난아기부터 80세 노인까지 다양해. 나이는 전혀 상관없어."라고 했죠.

중국 여행을 다녀온 사람들이 몸이 쑤시고 아프거나 나이가 들었다고 느끼지 않게 되는 경우가 있다는 얘기도 들었어요. 중국의 나이에 대한 인식이 달라서 그런 것 같아요. 남들이 어떻게 생각할지 너무 걱정하는 것 같아요. 하고 싶은 대로 하면 되잖아요.

애쉬튼 : 나이가 들고 자신감이 생길수록 그런 건 더 쉬워져요.

알리사 : 어떤 면에서는 맞지만, 정말 다양한 이유가 있어요. 제 주변에 나이 드신 친구분은 나이가 많다는 이유로 미안하다고 하시곤 해요. 저도 그런 적이 있는 것 같아요. 최근에 'Thrive' 라는 책을 읽었는데, 덴마크에서는 돈이 없어서 쫓겨날지도 모른다는 두려움이 너무나 현실적이라는 내용이었어요. 나이 차별은 돈과 자립심과 관련이 깊어요. 자립심 그 자체에 문제가 있다고 생각하지는 않아요. 중요한 건 스스로를 돌보는 것과 다른 사람들과 함께 있다는 것을 인지하는 것이 조화를 이루는 거죠.

애쉬튼 : 그리고 도움을 요청하는 것은 전혀 부끄러운 일이 아니라는 거죠.

알리사 : 맞아요. 우리 모두 함께 이겨낼 거예요.

애쉬튼 : 그게 핵심이죠. 누구나 늙게 마련입니다. 나이 든 사람을 차별하는 건 결국 미래의 자신을 차별하는 것과 마찬가지입니다. 동네 파티에서 그 사람에게 항의한 건 정말 잘한 일이라고 생각합니다. 우리가 나서서 지적하지 않으면 아무것도 변하지 않으니까요.

사람들에게 정말 좋은 제안이 하나 있어요. 상대방에게 잠시 생각해 볼 시간을 주는 거예요. 예를 들어, 제가 춤출 때 입을 셔츠를 사러 가게에 갔는데, 점원이 "아, 당연히 소매 있는 걸로요."라고 하더라고요. 저는 "아니요, 땀 흘릴 거잖아요."라고 했죠. 그 점원은 제 말에 전혀 공감하지 못했을 거예요. 제가 그때 했어야 할 말은 "왜 그렇게 생각하세요?"였어요. 상대방에게 "왜 젊은 사람들만 그렇게 생각하세요?"라고 되물어 보세요. 그러면 상대방은 왜 그런 생각을 했는지 스스로 생각해 보게 될 거예요.

알리사 : 하지만 동시에 언제든 되돌아갈 수 있다는 것도 알아요. 아시다시피, 순간적으로 생각이 바뀌지 않을 때가 많잖아요. 저희 엄마의 파트너분은 갈라파고스 제도에 가려고 훈련하다가 러닝머신에서 넘어져 뇌진탕을 입으셨어요. 그분은 86세이신데, 병원에서 생명 유지 장치를 떼어야 할 상황이었어요. 어떤 의사는 회복이 불가능할 거라고 했죠. 그런데 지금은 회복 중이세요.

애쉬튼 : 우리는 의학계의 연령차별에 대해서는 언급조차 하지 않았네요. 만약 의사가 "이 나이에 뭘 기대하세요?"라고 말한다면, 다른 의사를 찾아보세요. 기본적인 장기 기능만 유지된다면, 적극적인 의료 시술도 노인의 몸에 똑같이 효과적이라는 것을 아는 것이 중요합니다.

비르주 : 다음 질문은 워싱턴 DC에 거주하는 바수 씨가 온라인으로 보내주셨습니다. 그는 "제 생각에 LGBT 커뮤니티는 사회의 다른 구성원들보다 연령 차별의 압력에 훨씬 더 잘 저항해 온 것 같습니다. LGBT 커뮤니티가 연령 차별 문제에 대해 사회에 어떤 영향을 미쳤다고 생각하시나요?"라고 질문했습니다.

애쉬튼 : 저는 이 분야 전문가가 아닙니다. 제 딸이 동성애자인데, 제가 딸에게 "나이가 들수록 외모지상주의가 덜할 가능성이 있을까?"라고 희망적으로 물어봤던 기억이 납니다. 그러자 딸은 "절대 아니야. 동성애자 여자들도 다른 사람들처럼 술집에서 예쁜 여자애가 되고 싶어 해."라고 대답했습니다.

LGBT 커뮤니티에게 연령 차별은 더 큰 문제입니다. 동성 결혼이 합법화되기 전, 그리고 더 많은 동성애자들이 가정을 꾸리기 전에는, 의지할 수 있는 가족의 지원 체계가 부족했기 때문입니다. 동성애 혐오와 연령 차별이 결합되면 이중고가 됩니다. 저는 동성애자 인권 운동이 우리에게 가져다준 가장 놀라운 점은 매우 짧은 시간 안에 사람들의 생각을 바꿀 수 있다는 것을 보여줬다는 것이라고 생각합니다. 불과 15년 만에 동성애자 인권 운동이 얼마나 큰 발전을 이루었는지 보세요. 저는 그것이 공정성에 대한 인식을 높이는 데 크게 기여했다고 생각합니다. 결혼 평등이 이루어졌는데, 왜 나이 평등은 안 되는 걸까요?

동성애자 인권 운동은 많은 길을 열어주었고, 연령차별 반대 운동가들에게 성(性)과 같이 불편하게 느껴지는 주제에 대한 사회적 인식이 바뀔 수 있다는 희망을 주는 전략을 제시했습니다. 우리는 그들에게서 인권 운동을 어떻게 펼쳐나가야 하는지 배울 점이 많습니다.

비르주 : 노화 과정을 겪으면서 어떤 변화를 경험하셨는지, 그리고 그러한 탐구를 통해 어떻게 변화해 오셨는지 좀 더 자세히 이야기해 주시겠어요?

애쉬튼 : 정말 엄청난 변화를 겪었다고 할 수 있겠네요. 오랫동안 이 일을 해왔어요. 처음에는 일하는 노년층에 대한 프로젝트였고, 일이 삶에 얼마나 다양한 방식으로 도움이 되는지에 대한 책 기획안을 썼었는데, 너무 지루했고 저 스스로도 지루하다는 걸 알고 있었죠. 몇 년 동안 책을 읽고 연구하면서 '내가 얻는 게 단지 기분이 나아지는 것뿐이라면, 그것으로 충분해야 하지 않을까?'라는 생각에 갇혀 있었어요. 제가 느끼는 감정들이 정당하고 예외적인 게 아니라는 걸 인정하고 싶었지만, 사회 전반이 이런 사실들을 모르는 이유가 바로 나이 차별 때문이라는 걸 일찍 깨달았죠. 화가 났어요. 아마 저는 천성적으로 행동주의자인 것 같아요.

제 인생의 전환점은 우연이었어요. 미술 축제를 운영하는 친구가 매년 주제를 정하는데, 제가 늘 이야기하던 것을 듣고 '노화'를 주제로 정했죠. 친구들은 모두 "그러지 마! 노화는 너무 우울한 주제라서 구독자를 다 잃을 거야!"라고 말했어요. 그런데 오히려 구독자가 세 배로 늘었어요. 사람들이 이 주제에 대해 너무나 갈망하고 있었기 때문이죠. 사람들이 마음속 깊이 알고 있던 무언가를 확인시켜주는 주제였던 거예요. 친구가 저에게 개막 연설을 부탁했어요. 저는 그때까지 거의 말을 해본 적이 없었고, 대중 앞에서 연설하는 사람이 될 거라고는 꿈에도 생각 못 했죠. 제가 접했던 것들과 썼던 글들을 모아서 발표를 했는데, 그게 제가 지금도 하고 있는 강연의 시작이 되었어요. 그때 "아, 이제 알겠다. 나도 전도사가 될 수 있겠구나. 이게 내가 해야 할 일이구나."라고 깨달았죠. 정말 제 인생을 바꿔놓은 순간이었어요.

저는 사회보장제도나 메디케어를 개혁하거나 의사들의 연령차별적 태도를 바꾸려는 게 아닙니다. 다만 우리 모두가 이러한 관점들에 대해 의문을 제기해야 한다는 점을 강조하고 싶습니다. 저는 지금처럼 강한 사명감을 가질 수 있어서 정말 행운이라고 생각합니다. 인지 기능 저하를 예방하거나 늦추는 데 매우 중요한 요소 중 하나가 바로 삶의 목적 의식이기 때문입니다. 이는 제가 '목적 의식'이 강한 분들이라고 부르는 청취자 여러분께도 좋은 소식이 될 것입니다.

비르주 : 다음 질문은 알버트 씨께서 해주실 겁니다. 이 문제를 해결하기 위해 남성들이 스스로 또는 서로를 위해 하고 있는 활동에 대한 의견이나 참고 자료가 있으신가요?

애쉬튼 : 좋은 질문입니다. 솔직히 말씀드리면 남성들의 경험을 따로 분석해 본 적은 없습니다. 많은 백인 남성들에게 있어 나이 차별은 그들이 처음 접하는 차별의 형태라는 것을 알고 있습니다. 또한, 건강하게 나이 드는 데 가장 중요한 요소가 탄탄한 사회적 네트워크라는 점에서 남성들이 불리한 입장에 있다고 생각합니다. 여성들은 그러한 네트워크를 형성하는 데 있어 주도적인 역할을 하는 경향이 있으며, 더 강력한 인맥을 가지고 있는 경우가 많습니다.

저는 남성이 여성보다 외모가 더 돋보이게 되는 반면, 여성은 외모가 추해지는 경향이 있다는 점에서 전략적으로 유리하다고 생각합니다. 남성은 사회적 영역에서 자신의 외모나 성적 매력이 여성만큼 빠르게 깎아내려지는 것을 느끼지 못합니다. 이는 결국 "정체된 상태의 굴레"에 더 오래 갇히게 만듭니다. 즉, "변하지 않을 것"이라는 생각에 사로잡히게 되는 것이죠. 하지만 우리는 이러한 변화가 불가피하다는 사실을 하루빨리 인정해야 합니다. 제가 사용하는 표현은 "노인이 되어가는 과정"입니다. 나이 든 자신의 모습을 받아들이고, 노화 방지 크림을 바르거나 성형수술을 받는 대신 그 모습에 공감하는 것입니다. 우리는 나이 드는 것을 마치 우리와는 다른 존재인 것처럼 생각합니다. 노인은 우리와 분리된 존재라고 생각하는 것은 비합리적입니다. 하지만 편견은 합리성과는 무관합니다. "노인이 되어가는 과정"을 받아들이면 "아, 훈련 중이구나!"라고 말하게 됩니다. 심리적으로 최대한 멀리 떨어져 있는 것처럼 느껴지겠지만, 나이 드는 것은 분명히 존재합니다. 그것은 현실이고, 저는 그 현실을 인정할 것입니다. 그것은 앞으로 제가 살아가면서 제 정체성의 일부가 될 것입니다.

비르주 : 편견이라는 개념, 즉 젊은 세대가 당신의 메시지를 듣고 "아, 저건 나이 든 사람이 하는 말이네"라고 생각할 수 있다는 점에 대해 어떻게 생각하시나요? 메시지가 전달되는 것을 막는 이러한 편견을 어떻게 극복할 수 있을까요?

애쉬튼 : 안타깝게도 편견을 깨는 데 가장 효과적인 방법은 아닌 논리가 있습니다. 예를 들어 "야, 너도 언젠가는 늙을 거야."라든가 "내가 스케이트보드를 한 번도 타본 적이 없다고 생각하는 거야?" 같은 말이죠. 물론 그렇게 말해도 됩니다. 사실이니까요.

미래를 내다보기란 어렵습니다. 우리는 현재를 살도록 만들어졌습니다. 구석기 시대 이전까지 인간의 평균 수명은 30세에 불과했습니다. 우리는 현재의 위협을 피하도록 생체공학적으로 설계되었습니다. 돈을 모으는 것도 어렵고, 현명하게 사는 것도 어렵습니다. 피부에 주름이 생기고 몸이 휘청거릴 거라는 사실을 상상하기란 정말 어렵습니다. 젊은 사람들에게 저는 이렇게 말하고 싶습니다. "나이 때문에 차별받는다고 느껴본 적 있나요? 피부색이나 동성애 여부로 누군가를 판단하는 것과 뭐가 다른가요?"

미국의 차세대 인구는 훨씬 더 다양한 인종으로 구성되어 있는데, 이는 정말 훌륭한 현상입니다. 다양성이라는 개념 자체가 훨씬 더 깊이 뿌리내리고 있고, 사람들은 그 중요성을 인식하고 있습니다. 저는 나이 또한 다른 모든 요소들과 마찬가지로 다양성을 위한 정당한 기준이라고 생각합니다. 나이를 이유로 차별하는 것은 결코 옳지 않습니다. 만약 누군가가 당신이 감당할 수 없을 거라고 생각해서 기회를 얻지 못했거나 책임을 맡기지 않았다고 느낀다면, 그것은 잘못된 것입니다. 그것이 바로 연령차별입니다. 우리는 모든 연령대의 사람들을 위해 평생 동안 연령차별에 맞서 싸워야 합니다.

파비 : 당신의 인터뷰 중 하나에서 나이 차별이 매우 보편적이라는 불명예스러운 특징을 가지고 있다는 글을 읽었어요.

애쉬튼 : 우리 모두가 직면하게 될 편견 중 하나입니다. 만약 당신이 사는 마을에서 유일한 "고스족 고양이 애호가"라고 느낀다면, 나이처럼 누구나 겪는 막연하고 거대한 문제보다 편견을 느끼기가 더 쉽습니다. 특히 세계 인구 고령화 추세를 고려할 때, 우리는 이러한 편견에 맞서 싸워야 합니다. 전례 없는 거대한 인구 구조 변화는 엄청난 사회적 자본의 축적을 의미합니다. 우리는 이 자본을 어떻게 활용해야 하는지 알아야 합니다.

파비 : 당신 덕분에 우리 모두 열정을 갖게 됐어요. 우리도 이제 "노년층 훈련생" 대열에 합류했네요. 당신이 세상에서 하고 있는 일을 우리가 어떻게 도울 수 있을까요?

애쉬튼 : 제가 생각하기에 가장 좋은 방법은 의식 고양 가이드를 다운로드하고, 연령 차별 반대 선언문을 읽어보는 것입니다. thischairrocks.com에서 제 이메일 뉴스레터를 구독하실 수도 있습니다. 재밌고 흥미로운 책인데, 제가 아는 한 나이 차별이 어떻게 작용하는지 모든 게 담겨 있어요. 제목은 '이 의자는 최고야: 나이 차별에 대한 선언문'이에요. ' 이 의자는 최고야'라는 제목의 페이스북 페이지 도 활발하게 운영하고 있어요.

파비 : 마지막으로 당신의 명언으로 마무리하고 싶습니다. "모든 노화는 성공적인 과정입니다. 그렇지 않으면 죽은 것이나 마찬가지니까요. 삶에는 노화가 필수적입니다. 노화에 있어 가장 좋거나 옳은 방법은 없습니다. 우리 각자는 저마다 다른 방식으로 삶에 적응하고 저마다 다른 의미를 찾아갈 것입니다." 이번 통화를 통해 우리 모두 많은 것을 배웠고, 앞으로도 당신의 활동을 흥미롭게 지켜보겠습니다.

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더 많은 영감을 얻고 싶으시다면, 이번 주 아라티 쿠버와 함께하는 어웨이킨 콜(Awakin Call): 수용과 용서를 통한 치유에 참여하세요. 참가 신청 및 자세한 정보는 여기에서 확인하세요.