Un thé Avec Betty Peck

BETTY PECK, 1921 - Saratoga, Californie, États-Unis

Chez Betty Peck, le thé est servi à 16h30 tous les jours. Son thé préféré est le thé vert en sachet, et il y a toujours une grande théière parfaitement infusée à l'heure du thé. Betty fournit le thé et l'inspiration, et j'apporte presque toujours les douceurs : des cupcakes glacés, des biscuits au beurre de cacahuète et des biscuits aux pépites de chocolat avec de la glace pour préparer des sandwichs le 4 juillet. Elle adore les choses vraiment très sucrées, et elle fabrique même ses décorations de Noël avec des bâtonnets de glace Häagen-Dazs qu'elle peint en doré et façonne en étoiles. Elles sont d'une élégance surprenante ; Betty est l'élégance incarnée, et tout ce qu'elle touche en est imprégné.

Un grand chêne de Californie ombrage la majeure partie de sa propriété à Saratoga, en Californie, et lorsqu'on remonte l'allée, on pénètre dans un lieu enchanteur. C'est une propriété relativement petite, jonchée de feuilles craquantes tombées au sol, et parsemée de petites choses qui enchantent : des tourterelles tristes roucoulent dans un coin, un petit train pour enfants circule sur ses rails, un paon majestueux trône fièrement dans le Grand Hall, un petit amphithéâtre extérieur est prêt à accueillir les différents spectacles annuels, comme celui du 1er mai où une centaine de personnes dansent autour du mât orné de rubans pastel avant de déguster ensemble un gâteau aux fraises à 8 heures du matin.

Betty est une pionnière de l'éducation préscolaire holistique, spécialisée en maternelle. Au cours de sa carrière, elle a enseigné à des milliers d'enfants de maternelle, offrant à tous les enfants du nord de la Californie un départ magique et solide dans leur vie éducative. J'ai rencontré Betty grâce à mon cher ami Alec, un ancien élève de maternelle de sa fille Anna, qui m'a invitée à l'un de ses goûters. Alec m'avait vanté les mérites du pain de maternelle qu'il avait appris à faire à quatre ans et qu'il continue de préparer aujourd'hui. Ma première visite chez Betty était pour en savoir plus sur ce fameux pain, mais au fil de nos nombreuses et longues conversations, j'ai découvert sa philosophie de l'apprentissage et de la vie.

À la maternelle de Betty, tout se résumait à trois choses : le jardin, le corps ou le cosmos. La nourriture – fruit du jardin et indispensable au bien-être du corps – était donc un sujet récurrent, et la cuisine une activité fréquente. À Pâques, les enfants cachaient des « œufs de terre » (de petites pommes de terre nouvelles et chaudes, enveloppées dans du papier aluminium, avec une noisette de beurre à l'intérieur). Le pain de la maternelle était préparé chaque semaine, et un gâteau des anges accompagné de la crème au citron express de Betty était servi à chaque anniversaire.

Dans la maternelle de Betty, les choses se sont développées naturellement grâce à la sagesse et à la créativité qu'elle décelait chez les jeunes enfants. Pour moi, l'histoire du gâteau des anges est la plus touchante : un jour, une des plus adorables élèves de maternelle de Betty tomba gravement malade et fut hospitalisée. Chaque jour, les autres enfants se réunissaient et dessinaient une carte à lui envoyer. Un jour, la petite fille s'éteignit. Lorsque Betty annonça la nouvelle aux autres enfants, elle leur demanda : « Mes chers, que pouvons-nous faire pour célébrer la vie de ce petit ange qui a été parmi nous ? » Un silence s'installa, puis ils répondirent : « Eh bien, nous devrions manger un gâteau des anges et nous souvenir de toutes les merveilleuses choses qu'elle nous a faites. » C'est donc ce qu'ils firent : ils dégustèrent un gâteau des anges, accompagné d'une crème au citron préparée par Betty, d'une simplicité enfantine. Depuis ce jour, chaque anniversaire à fêter dans la classe ou à la maison de Betty se célèbre avec un gâteau et de la crème au citron.

Les anecdotes comme celle-ci abondent dans l'enseignement de Betty ; cependant, l'élément central de ses ateliers de cuisine en maternelle était le pain. Cuit chaque semaine, sa fabrication permet aux enfants de découvrir toutes les étapes de la culture du blé, du grain à la miche. Chaque année, les enfants sèment le blé, le récoltent, en moudent une petite quantité pour la pâte et apprennent à pétrir, à laisser lever et à cuire la pâte, en chantant des chansons sur les différentes étapes. Chaque élève s'exerce même à former la lettre de la semaine avec la pâte (le côté tactile et tridimensionnel de cette action favorise l'apprentissage de la lecture et de l'écriture). Dans la classe de Betty, chaque petit détail avait son importance : montrer que tout est lié. Le pain en était un exemple délicieux et régulier.

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Vous trouverez ici la recette du pain de maternelle de Betty.