Bocado Social: Cafés Que Ayudan a Las Personas a Salir De La Indigencia

Lee Williams pasa un día en Social Bite, un restaurante gourmet con un menú diseñado por un chef con estrella Michelin y un toque sabroso (uno de cada cuatro empleados era anteriormente una persona sin hogar).

Imagínese la respuesta si una persona sin hogar entrara en un café y pidiera una comida gratis.

Ahora imaginen el mismo escenario, pero en lugar de decirles adónde ir, a las personas sin hogar se les recibe con una sonrisa y se les pregunta amablemente qué les gustaría comer. Y luego se les pregunta si quieren un café gratis para acompañarlo. Quizás incluso se les pregunte si les gustaría trabajar.

Esto no es solo un ejercicio imaginario, es Social Bite, una cadena de tiendas de sándwiches en Edimburgo y Glasgow que opera un sistema de pago suspendido donde los clientes pueden comprar un café o una comida para que una persona sin hogar la recoja en el futuro. El programa tiene tanto éxito que ya hay decenas de miles de comidas gratuitas en juego. "Ahora podemos alimentar a la gente durante todo un año", dice Josh Little John, cofundador de Social Bite. "A cualquier persona sin hogar que entra en la tienda, simplemente nunca se le niega la entrada".

Social Bite es una empresa social, una empresa comercial que destina todos sus beneficios a buenas causas. En el caso de Social Bite, estas incluyen un hospital oftalmológico en Bangladesh; una fundación que ofrece préstamos para pequeñas empresas a mujeres pobres de África; y la Campaña STV, que recauda fondos para combatir la pobreza alimentaria y energética en Escocia.

Ahora podemos alimentar a la gente durante un año entero. A cualquier persona sin hogar que entra en la tienda, simplemente nunca se le niega la entrada.

Josh Littlejohn, cofundador de Social Bite

El cofundador Littlejohn dirigía una exitosa empresa de eventos en Edimburgo hasta que, en 2011, se encontró leyendo un libro sobre empresas sociales de Muhammad Yunus, el empresario y filántropo bangladesí. Las ideas de Yunus lo inspiraron tanto que él y su novia, Alice, viajaron a Bangladesh para conocerlo en persona. "Pasamos una semana allí", dice Littlejohn. "Lo conocimos y recorrimos sus diferentes empresas sociales, y el viaje nos inspiró tanto que decidimos volver a Escocia e intentar crear nuestra propia empresa social".

De vuelta en Escocia, Josh vendió la empresa de eventos y su piso e invirtió todo el dinero en su nuevo proyecto. La idea de Social Bite surgió de su experiencia almorzando en el centro de Edimburgo: «Solía ​​ir a comer a sitios como Pret-A-Manger, Starbucks y Subway», comenta. «Pensamos que si podíamos crear algo que ofreciera un buen producto y servicio, pero que, en definitiva, tuviera una misión social, en lugar de que los accionistas ganaran un dineral, con suerte los clientes nos elegirían».

La conexión con las personas sin hogar no llegó hasta un par de semanas después de la apertura de la primera tienda en agosto de 2012. "Conocimos a un joven que vendía The Big Issue en la calle ", dice Littlejohn. "Entró y se armó de valor para preguntar si teníamos alguna vacante". Social Bite lo contrató y, cuando la cosa salió bien, le preguntaron si conocía a alguien más con un pasado similar. Su hermano también era sin hogar, así que lo contrataron. Pronto estaban contratando rápidamente a más y más trabajadores sin hogar, así que parecía sensato incluirlo en la política de la empresa. "Nos comprometimos a que uno de cada cuatro de nuestros empleados provendría de una familia sin hogar", dice Littlejohn. "Ahora tenemos a 15 personas con un historial de falta de hogar trabajando para nosotros".

Emplear a personas sin hogar no está exento de desafíos. Existen las barreras básicas de no tener domicilio fijo, identificación y cuenta bancaria. También está el problema de aclimatarlas a la rutina y la puntualidad.

Social Bite les ayuda a abrir cuentas bancarias y encontrar alojamiento, y también actúa como aval para el alquiler. Sin embargo, según Littlejohn, la reincorporación a la mentalidad laboral puede llevar más tiempo, pero una vez que la persona se instala, los beneficios, tanto para la empresa como para el individuo, pueden ser enormes. "Si rehabilitas con éxito a alguien, cuentas con un empleado muy leal y trabajador en quien puedes confiar", afirma Littlejohn.

Una posible desventaja es la percepción de falta de calidad. "Se asume casi automáticamente que probablemente no será tan bueno y que un café benéfico no será tan bueno como Pret A Manger". Es una percepción que Social Bite se esfuerza por disipar. Los locales están impecablemente limpios, el servicio es excelente y la carta de sándwiches y platos calientes sencillos pero deliciosos es creada por un chef con estrella Michelin, Mike Mathieson, quien es chef asesor de los legendarios restaurantes Albert Roux y Chez Roux.

Littlejohn no duda en su deseo de competir con los restaurantes tradicionales de comida rápida: "Queremos competir con los grandes en las mismas condiciones comerciales y superarlos en su propio terreno", afirma. "Queremos ofrecer mejor comida, muy buena relación calidad-precio y un mejor servicio al cliente".

Con cuatro locales en Edimburgo y Glasgow, aún les queda mucho camino por recorrer, pero con la apertura prevista de dos más en Dundee y Aberdeen, pronto habrá un Social Bite en cada ciudad importante de Escocia. Que esto se pueda replicar en todo el país depende, según Littlejohn, de perfeccionar primero un modelo de negocio que aún está relativamente poco probado. "Los negocios sociales son todavía una idea bastante nicho", afirma. "Queremos competir y ganar a nivel empresarial, pero como negocio social. No creo que eso se haya hecho aún..."

Hace una pausa y piensa por un momento, antes de agregar la palabra más importante: “…todavía”.