Coup De cœur social : Des cafés Qui Aident Les Personnes sans-abri

Lee Williams passe une journée chez Social Bite, une entreprise gastronomique dont le menu a été conçu par un chef étoilé Michelin et qui présente une particularité savoureuse : un quart du personnel était auparavant sans-abri.

Imaginez la réaction si un sans-abri entrait dans un café et demandait un repas gratuit.

Imaginez maintenant la même situation, mais au lieu de se voir dire où aller, les sans-abri sont accueillis avec un sourire et on leur demande poliment ce qu'ils désirent manger. Puis on leur propose un café gratuit. Peut-être même qu'on leur demande s'ils aimeraient un emploi.

Il ne s'agit pas d'un simple exercice de style : Social Bite est une chaîne de sandwicheries à Édimbourg et Glasgow qui fonctionne selon un système de paiement différé. Les clients peuvent y acheter un café ou un repas qui sera ensuite récupéré par une personne sans domicile fixe. Le dispositif rencontre un tel succès que des dizaines de milliers de repas gratuits ont déjà été distribués. « Nous pouvons désormais nourrir des personnes pendant un an », explique Josh Little John, cofondateur de Social Bite. « Aucune personne sans domicile fixe qui entre dans le magasin n'est refusée. »

Social Bite est une entreprise sociale, c'est-à-dire une entreprise commerciale qui reverse l'intégralité de ses bénéfices à des œuvres caritatives. Parmi ces œuvres figurent un hôpital ophtalmologique au Bangladesh, une fondation qui octroie des microcrédits à des femmes défavorisées en Afrique, et l'appel de fonds STV pour lutter contre la précarité alimentaire et énergétique en Écosse.

« Nous pouvons désormais nourrir des gens pendant un an entier. Aucun sans-abri qui entre dans le magasin n'est tout simplement jamais refusé. »

Josh Littlejohn, cofondateur de Social Bite

Le cofondateur Littlejohn dirigeait une entreprise événementielle florissante à Édimbourg jusqu'à ce qu'en 2011, il découvre un livre sur les entreprises sociales écrit par Muhammad Yunus, entrepreneur et philanthrope bangladais. Tellement inspiré par les idées de Yunus, il s'est rendu au Bangladesh avec sa compagne, Alice, pour le rencontrer. « Nous y avons passé une semaine », raconte Littlejohn. « Nous l'avons rencontré et avons visité ses différentes entreprises sociales. Ce voyage nous a tellement inspirés que nous avons décidé de rentrer en Écosse et de tenter de créer notre propre entreprise sociale. »

De retour en Écosse, Josh a vendu sa société événementielle et son appartement, et a investi tout l'argent dans son nouveau projet. L'idée de Social Bite lui est venue de ses déjeuners dans le centre d'Édimbourg : « Avant, j'allais déjeuner dans des chaînes comme Pret A Manger, Starbucks et Subway », explique-t-il. « On s'est dit que si on pouvait proposer un produit et un service de qualité, mais avec une vocation sociale plutôt que de chercher à enrichir les actionnaires, alors les clients viendraient nous choisir. »

Le lien avec les sans-abri n'est apparu que quelques semaines après l'ouverture de la première boutique en août 2012. « Nous avons fait la connaissance d'un jeune homme qui vendait le magazine The Big Issue devant la boutique », raconte Littlejohn. « Il est entré et a pris son courage à deux mains pour nous demander si nous avions des postes vacants. » Social Bite l'a embauché et, face au succès de l'expérience, ils lui ont demandé s'il connaissait d'autres personnes dans une situation similaire. Son frère était lui aussi sans domicile fixe, et ils l'ont donc embauché également. Rapidement, ils ont embauché de plus en plus de personnes sans domicile fixe, et il a semblé logique d'intégrer cette pratique à la politique de l'entreprise. « Nous nous sommes engagés à ce qu'un quart de nos employés soient issus d'un milieu sans-abri », explique Littlejohn. « Aujourd'hui, nous employons 15 personnes ayant connu l'itinérance. »

L'emploi de personnes sans domicile fixe n'est pas sans difficultés. Il y a d'abord les obstacles fondamentaux liés à l'absence de domicile fixe, de papiers d'identité et de compte bancaire. Il faut également veiller à leur réinsertion sociale et à l'importance de la ponctualité.

Social Bite les aide à ouvrir un compte bancaire et à trouver un logement, et se porte également garant pour le loyer. Selon Littlejohn, le retour au travail peut prendre plus de temps, mais une fois la personne réintégrée, les bénéfices pour l'entreprise comme pour l'individu peuvent être considérables. « Si vous réussissez à réinsérer une personne, vous disposez d'un employé extrêmement loyal et travailleur sur lequel vous pouvez compter », affirme Littlejohn.

Un inconvénient potentiel réside dans une perception de manque de qualité. « On part presque automatiquement du principe que ce ne sera probablement pas très bon et qu'un café solidaire ne peut pas égaler Pret A Manger. » C'est une idée reçue que Social Bite s'efforce de dissiper. Les boutiques sont d'une propreté impeccable, le service excellent et la carte, composée de sandwichs et de plats chauds simples mais délicieux, est élaborée par le chef étoilé Mike Mathieson, consultant culinaire pour les restaurants légendaires Albert Roux et Chez Roux.

Littlejohn ne cache pas son ambition de concurrencer les restaurants traditionnels du centre-ville : « Nous voulons rivaliser avec les grands noms de la restauration sur un pied d’égalité et les surpasser sur leur propre terrain », affirme-t-il. « Nous voulons proposer une meilleure cuisine, un excellent rapport qualité-prix et un service client irréprochable. »

Avec quatre points de vente à Édimbourg et Glasgow, le chemin est encore long, mais avec deux autres ouvertures prévues à Dundee et Aberdeen, Social Bite sera bientôt présent dans chaque grande ville écossaise. Selon Littlejohn, la possibilité de reproduire ce modèle à l'échelle nationale dépendra d'abord de la mise au point d'un modèle économique encore relativement expérimental. « Les entreprises sociales restent un concept assez confidentiel », explique-t-il. « Nous voulons être compétitifs et réussir sur le plan commercial, mais en tant qu'entreprise sociale. Je ne crois pas que cela ait déjà été fait… »

Il marque une pause et réfléchit un moment, avant d'ajouter le mot si important : « …pourtant. »