Social Bite: Cafés Que Ajudam Pessoas a saírem Da situação De sem-teto

Lee Williams passa um dia no Social Bite, um empreendimento gourmet com um cardápio elaborado por um chef com estrela Michelin e um toque especial saboroso: um em cada quatro funcionários já foi sem-teto.

Imagine a reação se uma pessoa sem-teto entrasse em um café e pedisse uma refeição gratuita.

Agora imagine o mesmo cenário, mas em vez de serem mandados para onde ir, as pessoas em situação de rua são recebidas com um sorriso e perguntadas educadamente o que gostariam de comer. E então perguntam se gostariam de um café grátis para acompanhar. Talvez até mesmo se gostariam de um emprego.

Isso não é apenas um exercício imaginário; trata-se do Social Bite, uma rede de lanchonetes em Edimburgo e Glasgow que opera um sistema de pagamento suspenso, onde os clientes podem comprar um café ou uma refeição para ser retirada por uma pessoa em situação de rua no futuro. O projeto é tão bem-sucedido que já existem dezenas de milhares de refeições gratuitas disponíveis. "Agora podemos alimentar pessoas por um ano inteiro", diz Josh Little John, cofundador do Social Bite. "Nenhuma pessoa em situação de rua que entra na loja é recusada."

A Social Bite é uma empresa social – uma organização comercial que destina todos os seus lucros a boas causas. No caso da Social Bite, essas causas incluem um hospital oftalmológico em Bangladesh; uma fundação que oferece microcrédito a mulheres carentes na África; e a campanha STV Appeal, que arrecada fundos para combater a pobreza alimentar e energética na Escócia.

“Agora podemos alimentar pessoas durante um ano inteiro. Qualquer pessoa sem-teto que entre na loja simplesmente não é rejeitada.”

Josh Littlejohn, cofundador da Social Bite

O cofundador Littlejohn dirigia uma empresa de eventos de sucesso em Edimburgo até que, em 2011, se deparou com um livro sobre negócios sociais escrito por Muhammad Yunus, o empreendedor e filantropo bengali. Tão inspirado ficou pelas ideias de Yunus que ele e sua namorada, Alice, viajaram para Bangladesh para conhecê-lo pessoalmente. “Passamos uma semana lá”, conta Littlejohn. “Conhecemos Yunus, visitamos seus diferentes negócios sociais e a viagem nos inspirou tanto que decidimos voltar para a Escócia e tentar abrir nosso próprio negócio social.”

De volta à Escócia, Josh vendeu a empresa de eventos e seu apartamento, investindo todo o dinheiro em seu novo projeto. A ideia para o Social Bite surgiu de sua experiência almoçando no centro de Edimburgo: "Eu costumava almoçar em lugares como Pret A Manger, Starbucks e Subway", conta. "Pensamos que, se conseguíssemos criar algo que oferecesse um bom produto e serviço, mas que, acima de tudo, tivesse uma missão social em vez de visar apenas o lucro dos acionistas, os clientes viriam e nos escolheriam."

A conexão com os sem-teto só surgiu algumas semanas depois da inauguração da primeira loja, em agosto de 2012. “Conhecemos um rapaz que vendia a revista The Big Issue na rua ”, conta Littlejohn. “Ele entrou na loja, criou coragem e perguntou se tínhamos alguma vaga de emprego.” A Social Bite o contratou e, como o trabalho deu certo, perguntaram se ele conhecia alguém com histórico semelhante. O irmão dele também era sem-teto, então o contrataram também. Logo, o número de trabalhadores sem-teto na empresa aumentou rapidamente, então pareceu sensato tornar isso parte da política da companhia. “Nos comprometemos a que um em cada quatro funcionários viesse de um histórico de sem-teto”, diz Littlejohn. “Agora, temos 15 pessoas com histórico de sem-teto trabalhando conosco.”

Empregar pessoas sem-teto não é isento de desafios. Existem as barreiras básicas de não ter endereço fixo, documento de identidade ou conta bancária. Há também a questão de readaptá-las a uma cultura de rotina e pontualidade.

A Social Bite os ajuda a abrir contas bancárias e encontrar acomodação, além de servir como fiadora de aluguel. Segundo Littlejohn, a retomada da mentalidade profissional pode levar mais tempo, mas, uma vez que a pessoa esteja estabilizada, os benefícios tanto para a empresa quanto para o indivíduo podem ser enormes. "Se você conseguir reintegrar alguém com sucesso, terá um funcionário extremamente leal e dedicado em quem poderá confiar", afirma Littlejohn.

Uma possível desvantagem é a percepção de falta de qualidade. "Existe uma suposição quase automática de que provavelmente não será tão bom e que um café beneficente não será tão bom quanto o Pret A Manger." É uma percepção que o Social Bite se esforça muito para dissipar. As lojas são impecavelmente limpas, o serviço é excelente e o cardápio de sanduíches e pratos quentes simples, porém deliciosos, é criado por um chef com estrela Michelin, Mike Mathieson, que é chef consultor dos lendários restaurantes Albert Roux e Chez Roux.

Littlejohn não esconde seu desejo de competir com os restaurantes tradicionais de rua: "Queremos competir com todos os grandes em igualdade de condições comerciais e vencê-los em seu próprio jogo", afirma. "Queremos oferecer comida melhor, um ótimo custo-benefício e um atendimento ao cliente superior."

Com quatro lojas em Edimburgo e Glasgow, ainda têm um longo caminho a percorrer, mas com mais duas previstas para abrir em Dundee e Aberdeen, em breve haverá um Social Bite em todas as principais cidades escocesas. Se isso poderá ser replicado em todo o país depende, segundo Littlejohn, de primeiro aperfeiçoar um modelo de negócio que ainda é relativamente pouco testado. "Os negócios sociais ainda são uma ideia bastante nichada", diz ele. "Queremos competir e vencer no âmbito empresarial, mas como um negócio social. Não acho que isso tenha sido feito ainda..."

Ele faz uma pausa e pensa por um instante, antes de acrescentar a palavra crucial: "...mas".