Bemerkenswerte Wesen

Foto von Laura M. Brown, Desert Elephant Conservation

Unter der trockenen Oberfläche Nordnamibalis verlaufen verborgene Wasseradern, die bei kurzen Regenfällen durch ein Netz ausgetrockneter Flussbetten an die Oberfläche treten. Diese karge Landschaft, die älteste Wüste der Welt, ist die Heimat einiger weniger Elefantenfamilien, die gelernt haben, mit ihren spärlichen Ressourcen zu überleben. Sie fördern das unterirdische Wasser an die Oberfläche, indem sie mit ihren Stoßzähnen und Rüsseln im Sand der Flussbetten graben und sich von den Bäumen und Sträuchern an den Ufern ernähren. Trotz menschlicher Verfolgung und der zunehmenden Zerstückelung ihres Lebensraums überleben diese Elefanten dank ihrer unerschütterlichen Liebe und gegenseitigen Unterstützung und geben ihr kulturelles Wissen über das Überleben in der Trockenheit an ihre Jungen weiter.

Die ersten Wüstenelefanten, denen ich je begegnete, suchten in einem Mopane- Hain Schutz vor der Nachmittagssonne. Vier Mütter standen im Schatten beieinander, jede mit ihrem Jungen an ihrer Seite. Sie bewegten ihre Ohren, um die Hitze abzuleiten, und warfen in einem gleichmäßigen Rhythmus Rüsselladungen kühlenden roten Staub über Kopf und Schultern, was meinen eigenen Herzschlag und Atem beruhigte. Nach einer Weile legten sich die Jungen auf die Seite und schliefen friedlich ein. Alle Tiere sind im Schlaf verletzlich. Ich habe nie das Vertrauen vergessen, das diese Elefanten an jenem Tag ausstrahlten: das sanfte Fallen des Staubs auf ihre Haut, das langsame Fächeln der Ohren der Erwachsenen, das unregelmäßige Atmen der Jungen. Die Matriarchin, ihre geliebte und respektierte Älteste, kannte unser Fahrzeug, und ihre ruhige Akzeptanz unserer Anwesenheit hatte ihnen versichert, dass sie ihre Jungen gefahrlos schlafen lassen konnten.

Später an diesem Tag stießen wir auf das Männchen, das vermutlich der Vater der Blüten war. Er graste allein auf einer Ebene voller gelber Blumen, die nach dem Regen erblüht waren. Majestätisch und anmutig stand er vor einem Kopje, einer rauen Pyramide aus rotbraunem Gestein, und pflückte mit seiner Rüsselspitze Büschelweise die Blüten. Anschließend klopfte er sie mit einem Stoßzahn ab, um Staub und Sand zu entfernen, bevor er sie in sein Maul steckte.

Roter Staub wirbelte im Sonnenlicht auf, als er sich rüsselweise über Kopf und Schultern warf; die Luft roch nach Jasmin, Staub und frischem Elefantenmist. Er legte seinen Rüssel über einen Stoßzahn, wandte uns sein Gesicht zu, und mir wurde bewusst, dass ich einem außergewöhnlichen Wesen gegenüberstand, einem wahren Ältesten, dessen Wissen aus gelebter Erfahrung erwuchs.

Ein Mensch in Elefantengestalt.

Ein alter Wüstenbulle, der viele Jahrzehnte überlebte und zweifellos zahlreiche Kälber zeugte, bis er von Wilderern erlegt wurde. Foto: Laura M. Brown, Desert Elephant Conservation

Er ist als Voortrekker bekannt, was auf Afrikaans „der Pionier“ oder „der Wegweiser“ bedeutet. Vor Jahrzehnten wurden die Elefanten in diesem Teil der Namib-Wüste von Wilderern wegen ihres Elfenbeins getötet oder durch Konflikte mit Bauern um Wasser vertrieben. Dann tauchte Voortrekker allein auf, nachdem er aus einer weiter nördlich gelegenen Region durch trockenes Buschland und wasserloses Kiesland gewandert war. Er erkundete die ausgetrockneten Flussbetten, fand Wasserquellen und ernährte sich von den Schoten der Ana- Bäume und den Blättern aromatischer Commifora -Pflanzen. Dann verschwand er – und kehrte einige Wochen später mit einer Gruppe von Weibchen und Jungtieren zurück. Er hatte ihnen von seinen Erlebnissen berichtet und ihnen das Selbstvertrauen gegeben, ihm in den von ihm entdeckten neuen Lebensraum zu folgen.

In den letzten Jahrzehnten haben Forscher wie Cynthia Moss, Joyce Poole, Katie Payne, Dame Daphne Sheldrick, Ian Douglas-Hamilton und andere ihr Leben dem besseren Verständnis der Tiefe, Komplexität und Vielfalt der Beziehungen zwischen afrikanischen Savannenelefanten gewidmet. Sie haben deren Liebe und Zuneigung zueinander, die hingebungsvolle Fürsorge für ihre Jungen und die Intensität ihrer Trauer um verstorbene Artgenossen miterlebt. Elefanten leben auf eine Weise, die über das hinausgeht, was wir Menschen als Instinkt und Überleben bezeichnen: Sie leben nach Mustern der Zugehörigkeit, die uralt, wunderschön und zutiefst bedeutungsvoll sind.

Dr. Laura Brown und ihr Ehemann, Dr. Rob Ramey, gehören zu diesen Forschern. Seit zwölf Jahren verbringen Laura und Rob lange Zeiträume unter den Wüstenelefanten der nördlichen Kunene-Region Namibias und beobachten deren Wanderungen, Fressgewohnheiten und Familienbeziehungen.

„Ich habe immer das Gefühl, ich besuche Verwandte“, sagt Laura. „Wir haben diese Elefanten einzeln kennengelernt und sie durch die verschiedenen Lebensphasen begleitet. Es ist, als würde man einen Menschen kennenlernen, weil man sieht, wie sie sich verändern und entwickeln. Die Familie ist ihnen das Wichtigste, besonders den Weibchen. Und zu sehen, wie sie so viele Schwierigkeiten meistern und trotzdem ihr Elefantenleben leben, ist sehr berührend.“

Junge Elefanten werden in engen weiblichen Gemeinschaften geboren, aufgezogen und geliebt. Mütter, Schwestern und Töchter verbringen oft ihr ganzes Leben zusammen, angeführt von ihrer Matriarchin, die für ihre Weisheit, Erfahrung und ihr ökologisches Wissen geachtet wird.

Die erste Bindung eines neugeborenen Elefantenbabys besteht zur Mutter, und in den ersten Lebensjahren weicht es ihr nicht von der Seite. Die Elefantenmutter ist jedoch auch auf die Hilfe ihrer Familienangehörigen bei der Aufzucht des Jungen angewiesen.

„Gerade in der Wüste ist diese Gemeinschaft überlebenswichtig. Wir sagen immer, niemand liebt ein Elefantenbaby so sehr wie ein anderer Elefant, denn sie vergöttern ihre Jungen. Die jungen Weibchen sind ganz aufgeregt, wenn ein Junges geboren wird. Sie lieben es, es zu berühren, wollen in seiner Nähe sein und spielen Mutter. Manche lassen die Kälber sogar saugen, obwohl sie noch keine Milch haben. Der wissenschaftliche Begriff dafür ist Fremdmutterschaft, was so viel wie Babysitten bedeutet. Wenn also mehrere junge Weibchen in einer Familie leben, ist immer jemand da, der auf die schlafenden Babys aufpasst, die viel Schlaf brauchen, und das ist wirklich hilfreich.“

Elefanten entwickeln diese Fürsorge und Verantwortungsbereitschaft für andere. Wie bei uns sind ihre frühen Bindungserfahrungen und emotionale Geborgenheit entscheidend für ihre Entwicklung zu ausgeglichenen Erwachsenen. Ihre Lebensspanne ähnelt unserer: Sie reifen langsam und in Etappen, durchlaufen die Kindheit, die Jugend und das junge Erwachsenenalter, und beide Geschlechter benötigen während dieser Übergänge weiterhin Unterstützung und Anleitung von ihren Älteren.

Wenn ein junges Weibchen zum ersten Mal läufig wird, verändert sich ihr Leben. Sie muss lernen, sich gegenüber werbenden Männchen zu verhalten und den richtigen Partner für die Paarung auszuwählen. Das muss anfangs ziemlich einschüchternd für sie sein, da Männchen doppelt so groß sein können wie die Weibchen. Mütter geben ihren heranwachsenden Töchtern Anleitung, indem sie ihnen die richtige Körpersprache und Haltung vorleben, um einen geeigneten Partner anzuziehen – einen Mann mit der Erfahrung und Autorität, der sie während der mehrtägigen Paarung beschützt und rivalisierende Männchen fernhält.

Und wenn es soweit ist, wird ihre Familie die junge Frau nicht allein lassen.

„Oh, da ist die ganze Familie mit von der Partie“, sagt Laura. „Sie machen ein riesiges Spektakel daraus. Einmal haben wir ein junges Weibchen beobachtet, wahrscheinlich Anfang ihrer Teenagerjahre, das sich mit einem Männchen paarte, das wohl um die zwanzig war. Als sie anfingen, trompeteten die Mutter, ihre Freundin und die jüngeren Geschwister lautstark um sie herum. Sie waren so aufgeregt, dass ihre Schläfendrüsen liefen – so ist das eben, wenn sie emotional werden –, ihre Schwänze waren aufgestellt, und sie koteten und urinierten. Ein paar Stunden später tranken und fraßen die beiden und die ganze Familie ganz ruhig zusammen.“

„Ich genieße die Nachwirkungen“, sage ich zu Laura, und wir lächeln.

Junge Männchen durchlaufen einen anderen Übergang. Mit Beginn der Pubertät, wenn sie erstmals die Geschlechtsreife, die Musth, erleben, lockern sich die Bindungen zu ihrer weiblichen Familie, und sie suchen zunehmend die Gesellschaft anderer Männchen. Dieser Übergang von der weiblichen zur männlichen Gesellschaft vollzieht sich allmählich über Jahre hinweg.

„Die Männchen verlassen die weibliche Familie und werden nach und nach unabhängiger. Sie treffen sich zwar gelegentlich mit den Weibchen, verbringen aber mehr Zeit allein. In der Wüste, wo es nur wenige Männchen gibt, bilden sich nicht die großen Junggesellengruppen, die man in der Savanne findet. Die Junggesellengruppen sind jedoch sehr wichtig, da junge Männchen Mentoren brauchen. Sie verlassen sich auf ältere Männchen, die sie anleiten und ihnen etwas beibringen, genauso wie junge Weibchen auf ihre Mütter angewiesen sind.“

Die Bindung eines jungen Mannes zu seiner Mutter und Familie hält manchmal länger an. Eine Laura namens Left Fang hatte nur Söhne, nie Töchter.

„Sie hat vorletztes Jahr ein Kalb bekommen, und einer ihrer Söhne hilft ihr bei der Aufzucht, weil sie keine Töchter hat, die ihr helfen könnten. Er ist jetzt fast 18 und wäre normalerweise völlig selbstständig, aber er ist, seit wir ihn kennen, bei seiner Mutter. Manchmal haben wir ihn allein gesehen, aber seit sie das kleine Kalb hat, kümmert er sich rührend um es. Das ist wirklich herzerwärmend. Weil es so wenige Elefanten gibt, sind sie sehr aufeinander angewiesen.“

Junge Männer im Teenageralter benötigen die Unterstützung älterer Männchen, die ihnen klare Grenzen setzen und sie in Höflichkeit, offener Kommunikation und gegenseitigem Respekt innerhalb der männlichen Hierarchie schulen. Sie lernen die Rituale der Paarung, indem sie beobachten, wie ältere Männchen sich gegenüber fruchtbaren Weibchen verhalten. Selbst dominante Männchen in der Musth zeigen mitunter eine berührende Toleranz und Verständnis gegenüber neugierigen Jungtieren. In Kenia hat Joyce Poole beobachtet, wie Musth-Männchen jungen Gefährtinnen erlauben, während der Paarung in ihrer Nähe zu bleiben, während sie ältere Männchen entschieden fernhalten.

Körperlicher Kontakt mit älteren Männern hilft Jugendlichen auch, die hormonellen Veränderungen der Pubertät zu bewältigen. Die feste Berührung eines Älteren, ein sanfter Stupser mit der Schulter oder dem Kopf, helfen, die plötzlichen Hormonschübe auszugleichen und Aggressionsausbrüche in der Pubertät einzudämmen.

Diese Bindungen zwischen männlichen Elefanten können erstaunlich zärtlich und liebevoll sein. Ich beobachtete einmal zwei Wüstenelefanten Anfang zwanzig, die ihr freundschaftliches Gerangel unterbrachen, um ein größeres, älteres Männchen zu begrüßen. Sie streichelten seine Stirn, seinen Kiefer und seinen Kopf mit ihren Rüsseln und legten ihre Rüssel über seinen Rücken, während sie sich an seine Schulter lehnten. Es war eine der zärtlichsten und liebevollsten Begrüßungen, die ich je bei Wildtieren erlebt habe.

Überlebende der Wüste: „Left Fang“ und ihr fünf Monate altes Kalb.
Foto von Laura M. Brown, Desert Elephant Conservation

Langjährige Beziehungen und die Weitergabe von Wissen und Erfahrung von einer Generation zur nächsten sind so wichtig, dass viele Elefanten Schwierigkeiten haben, sich vom Verlust eines geliebten Älteren zu erholen.

„Der Tod eines Ältesten ist für die Familie sehr belastend“, sagt Laura. „Die Matriarchinnen besitzen all das Wissen darüber, wo man in welcher Jahreszeit Nahrung und Wasser findet, und sie führen ihre Töchter und Jüngeren auf diesen Wegen. Wenn eine Matriarchin stirbt, kann die Familie diese Wege möglicherweise nicht mehr nutzen, es sei denn, sie hat sie gelernt.“

Lucy war eine wahre Matriarchin.

„Lucy hatte riesige Stoßzähne und eine unglaubliche Ausstrahlung, eine tiefe Ruhe und ein starkes Gefühl, die Matriarchin zu sein. Sie führte ihre Familie auf dieser langen, siebzig Kilometer langen Wanderung durch die wasserlose Wüste zu einem anderen Fluss, wo sie Nahrung und Wasser finden konnten. Das ist ein weiter Weg in der Wüste, über ein Hochplateau ohne einen Grashalm oder einen Tropfen Wasser. Die Familie packte vorher Proviant und Wasser ein und legte die gesamte Strecke in einer einzigen Nacht zurück, mit ihren kleinen Kälbern im Schlepptau.“

Nach Lucys Tod wurde ihre Tochter Sophia das älteste weibliche Tier der Familie. Da Sophia ohne Stoßzähne geboren wurde, ist sie eine ängstlichere Elefantenkuh und kann ihren Schwestern gegenüber manchmal gereizt sein. Möglicherweise erschüttert vom Tod ihrer Mutter und betrauert sie den Verlust ihrer selbstsicheren und ruhigen Ausstrahlung. Sophia hat ihre Familie nie auf die beschwerliche Wanderung geführt, und sie beschränken sich nun auf ein einziges Flusstal.

Stirbt ein Familienmitglied, trauern die anderen tief und halten tagelange Totenwachen am Leichnam, den sie mit Erde und Reisig bedecken. Oft besuchen sie die Gebeine noch Jahre später, wie menschliche Trauernde, die zum Grab eines geliebten Vorfahren pilgern, und streicheln mit ihren Rüsseln über Schädel und Zähne, so wie sie einst den lebenden Elefanten zur Begrüßung berührten.

Man stelle sich also das immense seelische Leid junger Elefanten vor, die miterleben mussten, wie ihre Familien in der Wilderei-Epidemie, die sich derzeit über Afrika ausbreitet, massakriert wurden. Der Verlust ihrer Lieben hinterlässt tiefe Wunden. Sie mögen das Massaker an Müttern, Großmüttern, Großvätern, Schwestern und Tanten körperlich überleben, doch Schock und Trauer bleiben, tief in Körper und Geist eingebrannt. Wie Menschen, die aus einem Kriegsgebiet fliehen, zeigen überlebende Elefanten Symptome einer schweren posttraumatischen Belastungsstörung. Sie leiden unter der Gewalt auf eine Weise, die wir von uns selbst kennen. Sie können depressiv, zurückgezogen und lethargisch werden oder in plötzlichen Ausbrüchen schmerzverzerrter Wut ausbrechen.

Wer Elefanten liebt und mit ihnen arbeitet, wird Zeuge ihres Leidens. Laura und Rob haben miterlebt, wie das Leben für Wüstenelefanten immer schwieriger wird, da menschliche Siedlungen ihre Bewegungsfreiheit einschränken und sie in trockene Gebiete mit knapper Nahrung drängen. „Manche Jahre sehen wir diese Elefanten nur noch Haut und Knochen. Da ihre Nahrungsquellen immer weniger und weiter auseinander liegen, können die Jungtiere nicht mithalten, und die Mütter bekommen nicht genug Futter und Wasser, um Milch zu produzieren. Wir haben sogar Fälle gesehen, in denen neugeborene Kälber vor Erschöpfung gestorben sind, weil die Mütter sie zwingen mussten, so weite Strecken zwischen Wasser und Futter zurückzulegen. Es ist herzzerreißend, das mitanzusehen.“

Es gab eine Zeit, da konnte Laura es nicht mehr ertragen, Elefanten durch menschliche Eingriffe zu verlieren und mitanzusehen, wie Jungtiere an Erschöpfung und Nahrungsmangel verkümmerten und starben. Sie dachte schon ans Aufgeben, als etwas Außergewöhnliches geschah. Eine der Elefantenkühe brachte vor ihren und Robs Augen am helllichten Tag ein Junges zur Welt, als wären sie in ihre Großfamilie aufgenommen worden.

„Es war einfach unglaublich, diese Geburt, die wir miterlebt haben. Das kleine Kalb legte innerhalb der ersten 48 Lebensstunden 24 Kilometer mit seiner Familie zurück, und soweit ich weiß, ist es immer noch wohlauf.“

Ich musste an Lauras Erfahrung denken, als ich den folgenden Bericht des Sheldrick Wildlife Trust in Kenia las, wo verwaiste Elefanten in einer Mensch-Elefant-Gemeinschaft aufgezogen werden, bis sie wieder in die Wildnis entlassen werden können.

Die winzige Waise Wendi kam wenige Tage nach ihrer Geburt ins Waisenhaus. Wendi kannte weder ihre leibliche Mutter noch ihre ursprüngliche Familie. Sie wurde von einer Gruppe menschlicher Betreuer und anderen Waisenkindern liebevoll aufgezogen. Mit zehn Jahren kehrte Wendi mit einigen anderen Waisen in die Wildnis zurück. Als ihr erstes Junges, ein kleines Mädchen, geboren wurde, führte Wendi es sofort zu der menschlichen Familie, damit diese ihr Baby bewundern und streicheln und die Freude über die sichere Ankunft eines Neugeborenen teilen konnte, die die Grenzen zwischen den Arten verschwimmen lässt.

Laura M. Brown (r.) und Rob Ramey (l.). Foto: Fabian von Poser

Als ich bei den Wüstenelefanten war, schlief ich draußen auf dem Boden. Mit Einbruch der Dunkelheit erschien der gesamte Rand der Galaxie, ein gewaltiger Sternenbogen, der sich von Horizont zu Horizont über die Nacht erstreckte. Wenn ich hinaufblickte, spürte ich, wie meine alltägliche menschliche Kleinheit in dieser Unermesslichkeit zu verschwinden begann.

In den Tiefen des Kosmos tauchten Fragen in meinem Kopf auf: Wer sind meine Mutter und mein Vater, meine Schwester und mein Bruder? Wer sind meine Vorfahren?

Die Anwesenheit der Sterne wirkte wie eine dringende Aufforderung: Bedenke nun das wahre Wesen deiner Zugehörigkeit. Reflektiere tief über deinen Ursprung und deine Herkunft und wisse, dass jeder Einzelne Teil von mehr als nur der Menschheit ist.

Manche Tiere haben mir dieses Gefühl der erweiterten Zugehörigkeit vermittelt, das die Grenzen menschlicher Besonderheit und Trennung auflöst. Ich erinnere mich an den Grauwal, der sein Junges auf den Rücken hob, sodass ich vom Boot aus hinuntergreifen und es streicheln konnte. Ich erinnere mich an die seidenweiche Haut des kleinen Wals und den tiefen Blick der Mutter. Als sie sich auf die Seite drehte und ich ihrem klaren, ruhigen Blick begegnete, erkannte ich sie als eine der Uralten der Erde, als meine Vorfahrin.

Und ich erinnere mich an die Elefanten, die uns absichtlich entgegenkamen, als wir im Okavango-Delta wanderten: eine Mutter mit ihren beiden Jungen und ein werbendes Männchen an ihrer Seite.

Eine Familie, dachte ich, als ich sie näherkommen sah.

Sie kamen mir so nahe, dass ich den Mann auf dem Baumstamm hätte berühren können. Ihre Nähe ließ alle Gedanken verfliegen. Ihre unmittelbare Präsenz umfing mich. In ihren Augen lag das Wissen, das von Generation zu Generation weitergegeben worden war, wie man in Schönheit und Frieden auf der Erde lebt.

Ich verneigte mich vor ihnen. Ich verneigte mich vor der Tiefe des Lebens, die sie mir spüren ließen. In stiller Dankbarkeit, dass wir uns an diesem scharfen und dringlichen Wendepunkt der Zeit begegnet waren: Menschen und Elefanten, Männchen und Weibchen, Erwachsene und Junge, friedlich vereint auf demselben Boden. ♦

Besuchen Sie http://desertelephantconservation.org/ , um mehr über die Arbeit von Dr. Laura Brown und Dr. Rob Ramey mit Elefanten zu erfahren.