अद्भुत प्राणी

लॉरा एम. ब्राउन, डेजर्ट एलिफेंट कंजर्वेशन द्वारा ली गई तस्वीर

उत्तरी नामीबिया की शुष्क सतह के नीचे पानी की छिपी हुई धाराएँ बहती हैं, जो बारिश के संक्षिप्त समय के दौरान सूखे नदी तलों के जाल से ऊपर उठती हैं। यह कठोर भूभाग, जो दुनिया के सभी रेगिस्तानों में सबसे प्राचीन है, हाथियों के कुछ परिवारों का घर है, जिन्होंने इसके सीमित संसाधनों पर जीवित रहना सीख लिया है। वे अपने दांतों और सूंड से रेतीले नदी तलों को खोदकर भूमिगत जल स्रोतों को सतह पर लाते हैं और किनारों पर उगने वाले पेड़ों और झाड़ियों को खाते हैं। मानव उत्पीड़न और उनके आवास के बढ़ते विखंडन के बावजूद, ये हाथी एक-दूसरे के प्रति अपने अटूट प्रेम और समर्थन के माध्यम से जीवित रहते हैं और सूखे स्थानों में जीवित रहने के अपने सांस्कृतिक ज्ञान को अपने बच्चों तक पहुंचाते हैं।

मैंने जिन पहले रेगिस्तानी हाथियों को देखा, वे दोपहर की तेज धूप से बचने के लिए मोपाने पेड़ों के एक झुरमुट में शरण लिए हुए थे। चार मादा हाथी छाया में एक साथ खड़ी थीं, हर एक के पास उसका बच्चा था। गर्मी से राहत पाने के लिए वे अपने कान फड़फड़ा रही थीं और लगातार सूंड भर ठंडी लाल धूल अपने सिर और कंधों पर उछाल रही थीं, जिससे मेरी धड़कन और सांसें भी थम सी गईं। कुछ देर बाद, बच्चे करवट लेकर लेट गए और शांति से सो गए। नींद में सभी प्राणी असुरक्षित हो जाते हैं। मैं उस दिन उन हाथियों के दिखाए भरोसे को कभी नहीं भूल पाया, उनकी त्वचा पर धूल का हल्का सा गिरना, बड़ों के कानों को धीरे-धीरे हवा देना, बच्चों की हल्की-हल्की सांसें। उनकी सबसे प्यारी और सम्मानित मुखिया, कुलमाता, हमारे वाहन को पहचानती थी और हमारी उपस्थिति को शांति से स्वीकार करने से उन्हें यह भरोसा हो गया था कि अपने बच्चों को सोने देना सुरक्षित है।

उसी दिन बाद में, हमें वह नर पक्षी मिला जो संभवतः उनका पिता था। वह बारिश के बाद खिले पीले फूलों के मैदान में अकेला चर रहा था। वह एक टीले (भूरे रंग के पत्थरों का एक खुरदुरा पिरामिड) के सामने, शांत और राजसी मुद्रा में खड़ा था, और अपनी सूंड के सिरे से फूलों के गुच्छे तोड़ रहा था, धूल और गंदगी झाड़ने के लिए उन्हें अपने एक दांत से धीरे से थपथपा रहा था, फिर उन्हें अपने मुंह में डाल रहा था।

सूर्य की रोशनी में लाल धूल चमक उठी जब उसने सूंड भर-भरकर धूल अपने सिर और कंधों पर उछाली; हवा में चमेली, धूल और ताज़े हाथी के गोबर की महक फैली हुई थी। उसने अपनी सूंड एक दांत पर टिकाई, अपना चेहरा हमारी ओर किया, और मुझे एहसास हुआ कि मैं एक असाधारण व्यक्ति, एक सच्चे बुजुर्ग के सामने हूँ, जिनका ज्ञान जीवन के अनुभवों से उपजा है।

हाथी के रूप में एक व्यक्ति ।

रेगिस्तान का वह बूढ़ा नर हाथी, जो कई दशकों तक जीवित रहा और निस्संदेह अनगिनत बच्चों का पिता बना, अंततः शिकारियों की गोलियों का शिकार हो गया। तस्वीर: लौरा एम. ब्राउन, डेजर्ट एलिफेंट कंजर्वेशन

वोरट्रेकर के नाम से जाने जाते हैं, जिसका अफ़्रीकी भाषा में अर्थ है "अग्रणी" या "रास्ता दिखाने वाला"। दशकों पहले, नामीब रेगिस्तान के इस हिस्से में हाथियों को उनके हाथीदांत के लिए शिकारियों द्वारा मार दिया जाता था या पानी को लेकर किसानों के साथ संघर्ष के कारण उन्हें भगा दिया जाता था। तभी वोरट्रेकर अकेले प्रकट हुए, जो उत्तर के एक क्षेत्र से शुष्क झाड़ियों और पानी रहित बजरी को पार करते हुए आए थे। उन्होंने क्षेत्र के सूखे नदी तल का पता लगाया, पानी के स्रोत खोजे और एना वृक्षों की फलियों और सुगंधित कॉमिफोरा पौधों की पत्तियों को खाया। फिर वे गायब हो गए—कुछ हफ्तों बाद मादाओं और युवा हाथियों के एक समूह के साथ लौटे। उन्होंने अपना अनुभव उनके साथ साझा किया था और उन्हें उस नए आवास में उनका अनुसरण करने का आत्मविश्वास दिया था जिसे उन्होंने खोजा था।

पिछले कुछ दशकों में, सिंथिया मॉस, जॉयस पूल, केटी पायने, डेम डैफ्ने शेल्ड्रिक, इयान डगलस-हैमिल्टन और अन्य शोधकर्ताओं ने अफ्रीकी सवाना हाथियों के बीच संबंधों की गहराई, जटिलता और समृद्धि को बेहतर ढंग से समझने के लिए अपना जीवन समर्पित कर दिया है। उन्होंने हाथियों के बीच प्रेम और लगाव, अपने बच्चों की देखभाल और मृत्यु में अपने साथी को खोने पर उनके गहरे शोक को देखा है। हाथियों का इस दुनिया में रहने का एक ऐसा तरीका है जो हम मनुष्यों द्वारा सहज प्रवृत्ति और अस्तित्व के रूप में परिभाषित की जाने वाली चीजों से परे है: वे अपनेपन के उन प्राचीन, सुंदर और गहरे अर्थपूर्ण स्वरूपों के अनुसार जीते हैं।

डॉ. लौरा ब्राउन और उनके पति डॉ. रॉब रेमी भी इन्हीं शोधकर्ताओं में शामिल हैं। पिछले बारह वर्षों से, लौरा और रॉब नामीबिया के उत्तरी कुनेने क्षेत्र के रेगिस्तानी हाथियों के बीच लंबे समय तक रहकर उनकी गतिविधियों, खान-पान के तरीकों और पारिवारिक संबंधों का अवलोकन कर रहे हैं।

“मुझे हमेशा ऐसा लगता है जैसे मैं अपने किसी रिश्तेदार से मिलने जा रही हूँ,” लौरा कहती हैं। “हम इन हाथियों को अच्छी तरह से जान चुके हैं और हमने उनके जीवन के विभिन्न चरणों को देखा है। यह किसी इंसान को जानने जैसा है, क्योंकि आप देखते हैं कि वे कैसे बदलते और विकसित होते हैं। परिवार उनके लिए सबसे महत्वपूर्ण है, खासकर मादा हाथियों के लिए। और जिस तरह से वे इतनी सारी कठिनाइयों का सामना करते हुए भी अपना जीवन जी रही हैं, वह बहुत ही मार्मिक है।”

हाथी के बच्चे घनिष्ठ महिला समुदायों में जन्म लेते हैं, उनका पालन-पोषण होता है और उन्हें प्यार मिलता है। माताएँ, बहनें और बेटियाँ अपना पूरा जीवन एक साथ बिता सकती हैं, जिनका नेतृत्व उनकी मुखिया करती है, जो अपनी बुद्धिमत्ता, अनुभव और पारिस्थितिक ज्ञान के लिए सम्मानित होती हैं।

नवजात हाथी का प्राथमिक बंधन उसकी माँ से होता है, और शुरुआती कुछ वर्षों तक बच्चा अपनी माँ से दूर नहीं जाता। लेकिन हाथी माँ अपने बच्चे के पालन-पोषण में परिवार के अन्य सदस्यों पर भी निर्भर रहती है।

“खासकर रेगिस्तान में, इस तरह का समुदाय होना बेहद ज़रूरी है। हम हमेशा कहते हैं कि एक हाथी के बच्चे को दूसरे हाथी से ज़्यादा कोई प्यार नहीं करता, क्योंकि वे अपने बच्चों से बहुत लगाव रखते हैं। जब कोई बच्चा पैदा होता है तो युवा मादा हाथी बहुत उत्साहित हो जाती हैं। उन्हें उसे छूना अच्छा लगता है, वे उसके पास रहना चाहती हैं और माँ होने का नाटक करती हैं। कुछ तो अपने बच्चों को दूध पिलाने की कोशिश भी करती हैं, भले ही उनके पास अभी दूध न हो। वैज्ञानिक भाषा में इसे 'एलो-मदरिंग' कहते हैं, जिसका मतलब है बच्चों की देखभाल करना। इसलिए जब एक परिवार में कई युवा मादा हाथी होती हैं, तो सोते हुए बच्चों की देखभाल करने के लिए हमेशा कोई न कोई मौजूद रहता है, जिन्हें अक्सर झपकी लेने की ज़रूरत होती है, और इससे वाकई बहुत मदद मिलती है।”

हाथियों में दूसरों के प्रति देखभाल और जिम्मेदारी का यह स्तर धीरे-धीरे विकसित होता है। हमारी ही तरह, उनके लिए शुरुआती लगाव और भावनात्मक सुरक्षा के अनुभव बहुत महत्वपूर्ण होते हैं, ताकि वे संतुलित वयस्क बन सकें। उनका जीवनकाल हमारे जीवनकाल से काफी मिलता-जुलता है: वे धीरे-धीरे और कई चरणों में परिपक्व होते हैं, बचपन से किशोरावस्था और फिर युवावस्था तक पहुंचते हैं, और इन बदलावों के दौरान दोनों लिंगों को अपने बड़ों से निरंतर समर्थन और मार्गदर्शन की आवश्यकता होती है।

जब कोई युवती पहली बार मद में आती है, तो उसका जीवन बदल जाता है। उसे नर पक्षियों के साथ व्यवहार करना और संभोग के लिए सही साथी चुनना सीखना पड़ता है। शुरुआत में यह उसके लिए काफी चुनौतीपूर्ण होता है, क्योंकि नर पक्षी मादा पक्षियों से आकार में दोगुने बड़े हो सकते हैं। माताएं अपनी किशोर बेटियों को सही शारीरिक भाषा और हावभाव का प्रदर्शन करके मार्गदर्शन करती हैं, ताकि वे एक उपयुक्त साथी को आकर्षित कर सकें, जो अनुभवी और सक्षम हो और संभोग के कई दिनों के दौरान उसकी रक्षा कर सके और अन्य नर पक्षियों को दूर रख सके।

और जब समय आएगा, तो उसका परिवार उस युवा मादा को अकेले संभोग करने नहीं देगा।

“ओह, पूरा परिवार इसमें शामिल हो जाता है,” लौरा कहती हैं। “वे इसे बहुत धूमधाम से मनाते हैं। एक बार हमने एक युवा मादा को देखा, जो शायद अपनी किशोरावस्था के शुरुआती दौर में थी, एक नर के साथ संभोग करते हुए, जो शायद अपने बीसवें दशक में था। जब उन्होंने संभोग शुरू किया, तो माँ, उसकी सहेली और छोटे भाई-बहन चारों ओर जोर-जोर से चिल्ला रहे थे। वे इतने उत्साहित थे कि उनकी कनपटी की ग्रंथियों से तरल पदार्थ बह रहा था, क्योंकि भावुक होने पर ऐसा ही होता है, उनकी पूंछें ऊपर उठी हुई थीं, और वे मल-मूत्र त्याग रहे थे। कुछ घंटों बाद, जोड़ा और परिवार शांति से एक साथ खा-पी रहे थे।”

“इस सुखद पल का आनंद ले रहे हैं,” मैंने लौरा से कहा और हम दोनों मुस्कुराए।

युवा पुरुषों को एक अलग तरह के बदलाव से गुजरना पड़ता है। यौवनारंभ से, जब वे पहली बार यौन अवस्था, या मद का अनुभव करते हैं, तो परिवार की महिलाओं से उनके संबंध कमजोर होने लगते हैं, और वे धीरे-धीरे अन्य पुरुषों की संगति तलाशने लगते हैं। महिला से पुरुष समाज में यह परिवर्तन धीरे-धीरे, कई वर्षों की अवधि में होता है।

“नर मादा परिवार को छोड़कर धीरे-धीरे अधिक स्वतंत्र हो जाते हैं। वे समय-समय पर मादाओं के साथ समय बिताते हैं, लेकिन ज़्यादातर समय अकेले ही रहते हैं। रेगिस्तान में, जहाँ नर कम होते हैं, वहाँ आपको सवाना की आबादी में पाए जाने वाले बड़े नर-मादाओं के समूह नहीं मिलते। हालाँकि, नर-मादाओं का समूह बहुत महत्वपूर्ण होता है, क्योंकि युवा नरों को मार्गदर्शक की आवश्यकता होती है। वे मार्गदर्शन और शिक्षा के लिए बड़े नरों पर निर्भर रहते हैं, ठीक उसी तरह जैसे युवा मादाएँ मार्गदर्शन और शिक्षा के लिए अपनी माताओं पर निर्भर रहती हैं।”

एक युवा लड़के का अपनी माँ और परिवार के साथ रिश्ता कभी-कभी लंबे समय तक कायम रहता है। लॉरा नाम की एक महिला, जिसे लेफ्ट फैंग कहा जाता था, के केवल बेटे थे, कभी बेटियाँ नहीं हुईं।

“उसने पिछले साल से पहले एक बच्चे को जन्म दिया था, और उसका एक बेटा उसकी देखभाल में मदद कर रहा है, क्योंकि उसकी कोई बेटी नहीं है जो उसकी मदद कर सके। वह अब अपनी किशोरावस्था के आखिरी दौर में है, और आम तौर पर पूरी तरह से आत्मनिर्भर होता, लेकिन जब से हम उसे जानते हैं, वह अपनी माँ के साथ ही रहा है। कई बार हमने उसे अकेले जाते देखा है, लेकिन जब से उसने इस छोटे बच्चे को जन्म दिया है, तब से उसने देखभाल करने वाले की भूमिका निभा ली है। यह बात दिल को छू जाती है। क्योंकि ये हाथी बहुत कम संख्या में हैं, इसलिए वे सचमुच एक-दूसरे पर निर्भर हैं।”

किशोर लड़कों को बड़ों के मार्गदर्शन की आवश्यकता होती है, जो उन्हें स्पष्ट सीमाएँ बताते हैं और उन्हें पुरुष प्रधान समाज में शिष्टाचार, स्पष्ट संवाद और आपसी सम्मान सिखाते हैं। युवा लड़के प्रजननशील मादाओं के साथ बड़े लड़कों के व्यवहार को देखकर यौन क्रिया के रीति-रिवाज सीखते हैं। यहाँ तक कि पूर्ण रूप से मदमस्त प्रभावशाली लड़के भी जिज्ञासु युवा लड़कों के प्रति स्नेहपूर्ण सहनशीलता और समझ प्रदर्शित कर सकते हैं। केन्या में, जॉयस पूल ने देखा है कि मदमस्त लड़के संभोग के दौरान युवा साथियों को अपने पास रहने देते हैं, जबकि बड़े लड़कों को सख्ती से दूर रखते हैं।

बड़े पुरुषों के साथ शारीरिक संपर्क भी किशोरावस्था के दौरान होने वाले हार्मोनल बदलावों से निपटने में किशोरों की मदद करता है। किसी बड़े व्यक्ति का स्पर्श, कंधे या सिर का हल्का सा धक्का, उनके अचानक बढ़े हार्मोनल बदलावों को संतुलित करने और किशोरावस्था की आक्रामकता को रोकने में सहायक होता है।

नर हाथियों के बीच का यह बंधन अत्यंत स्नेहपूर्ण और प्रेममय हो सकता है। मैंने एक बार लगभग बीस वर्ष के दो रेगिस्तानी हाथियों को एक बड़े, उम्रदराज नर हाथी का अभिवादन करने के लिए अपनी दोस्ताना लड़ाई रोकते हुए देखा। उन्होंने अपनी सूंड से उसके माथे, जबड़े और सिर के ऊपरी भाग को सहलाया और उसके कंधे पर झुककर अपनी सूंड उसकी पीठ पर रख दी। जंगली जीवों के बीच मैंने जितने भी अभिवादन देखे हैं, उनमें से यह सबसे कोमल और समर्पित अभिवादनों में से एक था।

रेगिस्तान में जीवित बचे लोग: "लेफ्ट फैंग" और उसका पांच महीने का बछड़ा।
लॉरा एम. ब्राउन, डेजर्ट एलिफेंट कंजर्वेशन द्वारा ली गई तस्वीर

लंबे समय तक चलने वाले रिश्ते और एक पीढ़ी से दूसरी पीढ़ी तक ज्ञान और अनुभव का हस्तांतरण इतना आवश्यक है कि कई हाथी अपने प्रिय बुजुर्ग की मृत्यु के गम से उबरने के लिए संघर्ष करते हैं।

“परिवार में किसी बुजुर्ग की मृत्यु बहुत दुखद होती है,” लौरा कहती हैं। “परिवार की मुखियाओं को पता होता है कि किसी खास मौसम में भोजन कहाँ मिलेगा, पानी कहाँ मिलेगा, और वे अपनी बेटियों और बच्चों को इन्हीं रास्तों पर ले जाती हैं। जब परिवार की मुखिया का निधन हो जाता है, तो परिवार के लिए इन रास्तों पर चलना मुश्किल हो जाता है, जब तक कि उन्होंने इन्हें अच्छी तरह से न सीख लिया हो।”

लूसी एक ऐसी महिला थीं जो परिवार की मुखिया थीं।

“लूसी के बड़े-बड़े दांत थे, और उसमें एक अलग ही रौब, शांति और परिवार की मुखिया होने का भाव था। वह अपने परिवार को लेकर लगभग सत्तर किलोमीटर लंबी, पानीविहीन रेगिस्तानी यात्रा पर निकलती थी, जहाँ उन्हें भोजन और पानी मिलता था। रेगिस्तान में, ऐसे पठार पर जहाँ घास का एक तिनका भी न हो और पीने के लिए पानी की एक बूँद भी न हो, इतना लंबा सफर तय करना बहुत मुश्किल होता है। परिवार पहले से ही भोजन और पानी का सामान भर लेता था, फिर अपने छोटे बछड़ों के साथ एक ही रात में पूरी यात्रा तय कर लेता था।”

लूसी की मृत्यु के बाद, उसकी बेटी सोफिया परिवार की सबसे बड़ी महिला सदस्य बन गई। बिना दांत के जन्मी सोफिया एक अधिक चिंतित हथिनी है, जो कभी-कभी अपनी बहनों से चिड़चिड़ी हो जाती है। शायद अपनी माँ की मृत्यु से आहत और उनकी आत्मविश्वासपूर्ण और शांत उपस्थिति के खोने के शोक में डूबी सोफिया ने कभी भी अपने परिवार को उस कठिन यात्रा पर नेतृत्व नहीं किया है, और अब वे खुद को एक ही नदी के किनारे तक सीमित रखते हैं।

जब परिवार के किसी सदस्य की मृत्यु हो जाती है, तो बाकी लोग गहरा शोक मनाते हैं और कई दिनों तक शव के पास बैठकर उसकी देखभाल करते हैं, उसे मिट्टी और झाड़ियों से ढक देते हैं। वे अक्सर वर्षों बाद भी शव के अवशेषों के पास आते हैं, जैसे कोई शोक संतप्त व्यक्ति अपने प्रिय पूर्वज की समाधि पर तीर्थयात्रा करता है, और खोपड़ी और दांतों की हड्डियों को अपनी सूंड से सहलाते हैं, ठीक वैसे ही जैसे उन्होंने कभी जीवित हाथी को अभिवादन करते हुए छुआ था।

ज़रा उन युवा हाथियों की भावनात्मक पीड़ा की तीव्रता पर विचार कीजिए जिन्होंने अफ़्रीका में व्याप्त अवैध शिकार की महामारी में अपने परिवारों को मरते हुए देखा है। अपनों को खोने का दर्द उन्हें गहरा घाव देता है। वे शारीरिक रूप से अपनी माताओं, दादी-नानी, दादा-दादी, बहनों और चाचियों के नरसंहार से बच तो सकते हैं, लेकिन सदमा और शोक उनके शरीर और मन में हमेशा के लिए बस जाते हैं। युद्ध क्षेत्र से भाग रहे मनुष्यों की तरह, बचे हुए हाथी भी गंभीर आघातजन्य तनाव के लक्षण प्रदर्शित करते हैं। वे हिंसा के परिणामस्वरूप उसी तरह पीड़ित होते हैं जैसे हम स्वयं में देखते हैं। वे अवसादग्रस्त, एकांतप्रिय और सुस्त हो सकते हैं, या अचानक शोकग्रस्त क्रोध के विस्फोट में अपनी निराशा को प्रकट कर सकते हैं।

जो लोग हाथियों से प्यार करते हैं और उनके साथ काम करते हैं, वे उनकी पीड़ा के प्रत्यक्षदर्शी हैं। लौरा और रॉब ने देखा है कि रेगिस्तानी हाथियों का जीवन कठिन होता जा रहा है क्योंकि मानव बस्तियों के कारण वे स्वतंत्र रूप से घूम नहीं पाते और शुष्क क्षेत्रों तक ही सीमित रह जाते हैं जहाँ भोजन की कमी होती है। “कुछ वर्षों में हम इन हाथियों को देखते हैं और वे केवल हड्डियों का ढाँचा रह जाते हैं। जैसे-जैसे उनके भोजन के स्रोत कम होते जाते हैं और दूर-दूर होते जाते हैं, उनके बच्चे उनका साथ नहीं दे पाते और उनकी माताओं को दूध पिलाने के लिए पर्याप्त भोजन और पानी नहीं मिल पाता। हमने ऐसे मामले भी देखे हैं जहाँ नवजात बछड़े थकावट से मर गए क्योंकि माताओं को उन्हें पानी और भोजन के बीच इतनी लंबी दूरी तक चलने के लिए मजबूर करना पड़ता है। यह देखना दिल दहला देने वाला है।”

एक समय ऐसा भी आया जब लौरा को लगा कि वह अब मानव संघर्ष में हाथियों को खोते हुए और उनके बच्चों को थकावट और भोजन की कमी से मरते हुए नहीं देख सकती। वह हार मानने की सोच रही थी, तभी एक असाधारण घटना घटी। एक मादा हाथी ने उसके और रॉब के सामने दिन के उजाले में बच्चे को जन्म दिया, मानो उन्हें उनके विस्तारित परिवार के सदस्य के रूप में स्वीकार कर लिया गया हो।

“वह जन्म का दृश्य वाकई अद्भुत था। उस नन्ही बछिया ने अपने जीवन के पहले अड़तालीस घंटों के भीतर ही अपने परिवार के साथ चौबीस किलोमीटर की दूरी तय की, और जहाँ तक मुझे पता है, वह अभी भी जीवित और स्वस्थ है।”

मुझे लौरा के अनुभव की याद तब आई जब मैंने केन्या के शेल्ड्रिक वाइल्डलाइफ ट्रस्ट से निम्नलिखित विवरण पढ़ा, जहां अनाथ हाथियों को मानव-हाथी समुदाय के भीतर तब तक पाला जाता है जब तक कि वे जंगल में वापस नहीं लौट सकते।

वेंडी नाम की एक नन्ही अनाथ बच्ची को कुछ ही दिनों की उम्र में अनाथालय लाया गया था। वेंडी अपनी जन्म देने वाली माँ या अपने असली परिवार को मुश्किल से ही जानती थी। उसे इंसानी देखभाल करने वालों के एक समूह और उसके साथी अनाथों के समुदाय ने प्यार से पाला-पोसा। दस साल की उम्र में, वेंडी कुछ साथी अनाथों के साथ जंगल में लौट गई। जब उसकी पहली बच्ची, एक छोटी सी लड़की, पैदा हुई, तो वेंडी तुरंत उसे इंसानी परिवार से मिलवाने ले गई, ताकि वे उसकी बच्ची को निहार सकें, सहला सकें और नवजात शिशु के सुरक्षित आगमन की खुशी में शामिल हो सकें, जो प्रजातियों के बीच की सीमाओं को मिटा देती है।

लौरा एम. ब्राउन (दाएं) और रॉब रेमी (बाएं)। तस्वीर फैबियन वॉन पोजर द्वारा ली गई है।

जब मैं रेगिस्तानी हाथियों के साथ था, तो मैं खुले आसमान के नीचे ज़मीन पर सोता था। जैसे-जैसे दिन ढलता, आकाशगंगा का पूरा किनारा दिखाई देता, रात भर क्षितिज से क्षितिज तक तारों का एक विशाल चाप जगमगाता रहता। ऊपर देखते हुए, मुझे लगता कि मेरा रोज़मर्रा का छोटा सा मानवीय अस्तित्व उस विशालता में घुलने लगा है।

ब्रह्मांड की गहराइयों में, मेरे मन में प्रश्न उठे: मेरी माँ और मेरे पिता कौन हैं, मेरी बहन और मेरा भाई कौन हैं? मेरे पूर्वज कौन हैं?

तारों की उपस्थिति एक अनिवार्य आह्वान की तरह महसूस हुई: अब, अपने अस्तित्व के वास्तविक स्वरूप पर विचार करो। अपने स्रोत और उत्पत्ति पर गहराई से चिंतन करो, और जानो कि प्रत्येक प्राणी केवल मानव जाति की संतान नहीं है, बल्कि उससे कहीं अधिक का अंश है।

कुछ जानवरों ने मेरे साथ अपनेपन की उस व्यापक अनुभूति को साझा किया है जो मानवीय विशिष्टता और अलगाव की सीमाओं को मिटा देती है। मुझे वह धूसर व्हेल याद है जिसने अपने बच्चे को अपनी पीठ पर उठा लिया ताकि मैं नाव से नीचे झुककर उसे सहला सकूँ। मुझे उस नन्ही व्हेल की त्वचा का रेशमी स्पर्श और माँ की आँखों की गहराई याद है। जब वह एक तरफ मुड़ी और मेरी नज़र उसकी निर्मल, शांत निगाहों से मिली, तो मैंने उसे पृथ्वी के प्राचीन प्राणियों में से एक और अपनी पूर्वज के रूप में पहचाना।

और मुझे वे हाथी याद हैं जो ओकावांगो डेल्टा में हमारी सैर के दौरान जानबूझकर हमसे मिलने आए थे: एक माँ और उसके दो बच्चे, और उनके बगल में एक नर हाथी जो प्रेमालाप कर रहा था।

जैसे ही मैंने उन्हें पास आते देखा, मुझे लगा कि यह एक परिवार है।

वे मेरे इतने करीब आ गए थे कि मैं अपना हाथ बढ़ाकर पेड़ की सूंड पर बैठे नर को छू सकता था। उनकी निकटता ने मेरे सारे विचारों को मिटा दिया। उनकी उपस्थिति ने मुझे अपने आलिंगन में ले लिया। उनकी आँखों में ज्ञान था, जो उनके पूर्वजों की पीढ़ियों से चला आ रहा था, कि पृथ्वी पर सुंदरता और निर्वाह के साथ कैसे जीना और चलना है।

मैंने उनके सामने सिर झुकाया। मैंने उस जीवन की गहराई को नमन किया जिसे उन्होंने मुझे महसूस करने का अवसर दिया। इस तीखे और महत्वपूर्ण मोड़ पर हमारी मुलाकात के लिए मौन कृतज्ञता व्यक्त की: मनुष्य और हाथी, नर और मादा, वयस्क और युवा, एक ही धरती पर शांति से एक साथ खड़े थे।

डॉ. लौरा ब्राउन और डॉ. रॉब रेमी द्वारा हाथियों के साथ किए गए कार्यों के बारे में अधिक जानने के लिए कृपया http://desertelephantconservation.org/ पर जाएं।