Seres Notáveis

Fotografia de Laura M. Brown, Conservação de Elefantes do Deserto

Sob a superfície árida do norte da Namíbia, correm veios ocultos de água que emergem através de uma rede de leitos de rios secos durante breves períodos de chuva. Esta paisagem austera, o mais antigo de todos os desertos do mundo, abriga um pequeno número de famílias de elefantes que aprenderam a sobreviver com seus escassos recursos. Eles trazem à superfície as fontes de água subterrâneas que brotam, cavando nos leitos arenosos dos rios com suas presas e trombas, e se alimentam das árvores e arbustos que crescem ao longo das margens. Apesar da perseguição humana e da crescente fragmentação de seu habitat, esses elefantes resistem graças ao seu amor e apoio inabaláveis ​​uns pelos outros, e transmitem seu conhecimento cultural de sobrevivência em lugares áridos aos seus filhotes.

Os primeiros elefantes do deserto que encontrei estavam se protegendo do sol da tarde em um bosque de mopane . Quatro mães estavam juntas na sombra, cada uma com seu filhote ao lado. Balançando as orelhas para dissipar o calor, elas lançavam tufos de poeira vermelha refrescante sobre suas cabeças e ombros em um ritmo constante que acalmava meu próprio coração e respiração. Depois de um tempo, os filhotes se deitaram de lado e adormeceram tranquilamente. Todas as criaturas se tornam vulneráveis ​​durante o sono. Nunca me esqueci da confiança que aqueles elefantes demonstraram naquele dia, a suave queda da poeira sobre a pele, o lento abanar das orelhas dos adultos, a respiração ofegante dos filhotes. A matriarca, sua amada e respeitada anciã, conhecia nosso veículo e sua aceitação serena da nossa presença as tranquilizou, garantindo que era seguro deixar seus filhotes dormirem.

Mais tarde naquele dia, encontramos o macho que provavelmente era o pai deles. Ele pastava sozinho em uma planície de flores amarelas que haviam brotado após a chuva. Ele estava de pé, imponente e majestoso, diante de um kopje, uma pirâmide irregular de pedra avermelhada, e colhia as flores em cachos com a ponta da tromba, batendo-as cuidadosamente contra uma das presas para remover a poeira e a areia antes de levá-las à boca.

A poeira vermelha incendiou-se à luz do sol enquanto ele jogava punhados dela sobre a cabeça e os ombros; o ar cheirava a jasmim, poeira e esterco fresco de elefante. Ele apoiou a tromba em uma das presas, virou o rosto para nós, e eu percebi que estava na presença de um ser extraordinário, um verdadeiro ancião cujo conhecimento nascera da experiência vivida.

Uma pessoa em forma de elefante.

Velho touro do deserto que sobreviveu por muitas décadas e, sem dúvida, gerou inúmeros filhotes até ser abatido por balas de caçadores furtivos. Fotografia de Laura M. Brown, Desert Elephant Conservation.

Ele é conhecido como Voortrekker, que significa "o pioneiro" ou "aquele que mostra o caminho" em africâner. Décadas atrás, os elefantes desta parte do deserto da Namíbia eram mortos por caçadores furtivos por causa do marfim ou expulsos por conflitos com fazendeiros por água. Então, Voortrekker apareceu sozinho, tendo caminhado por matagais áridos e cascalho sem água vindo de uma região mais ao norte. Ele explorou os leitos secos dos rios da área, localizou fontes de água e se alimentou das vagens das árvores Ana e das folhas das plantas aromáticas Commifora . Depois, desapareceu — retornando algumas semanas depois com um grupo de fêmeas e jovens adultos. Ele havia compartilhado sua experiência com eles e os inspirado com a confiança necessária para seguirem seu exemplo no novo habitat que havia descoberto.

Ao longo das últimas décadas, pesquisadores como Cynthia Moss, Joyce Poole, Katie Payne, Dame Daphne Sheldrick, Ian Douglas-Hamilton e outros dedicaram suas vidas a compreender melhor a profundidade, a complexidade e a riqueza das relações entre os elefantes da savana africana. Eles testemunharam o amor e o apego que nutrem uns pelos outros, o cuidado devotado que dedicam aos seus filhotes e a intensidade do luto pela perda dos indivíduos. Os elefantes têm uma maneira de ser neste mundo que transcende o que nós, humanos, rotulamos como instinto e sobrevivência: eles vivem segundo padrões de pertencimento que são ancestrais, belos e profundamente significativos.

A Dra. Laura Brown e seu marido, o Dr. Rob Ramey, estão entre esses pesquisadores. Nos últimos doze anos, Laura e Rob passaram longos períodos entre os elefantes do deserto da região norte de Kunene, na Namíbia, monitorando seus movimentos, padrões de alimentação e relações familiares.

“Sempre sinto que vou visitar alguns parentes”, diz Laura. “Conhecemos cada um desses elefantes individualmente e os acompanhamos em diferentes fases da vida. É como conhecer uma pessoa, porque você vê como eles mudam e se desenvolvem. A família é a coisa mais importante para eles, principalmente para as fêmeas. E ver como eles enfrentam tantas dificuldades e ainda assim conseguem viver suas vidas de elefante é muito emocionante.”

Os filhotes de elefante nascem, são nutridos e amados em comunidades femininas unidas. Mães, irmãs e filhas podem passar a vida inteira juntas, lideradas pela matriarca, que é respeitada por sua sabedoria, experiência e conhecimento ecológico.

O vínculo principal de um elefante recém-nascido é com a mãe, e durante os primeiros anos, o filhote não se afastará muito de seu lado protetor. Mas a mãe elefante também depende dos outros membros de sua família para ajudar a criar o filhote.

“No deserto, em especial, é fundamental que exista essa comunidade. Costumamos dizer que ninguém ama mais um filhote de elefante do que outro elefante, porque eles simplesmente adoram seus filhotes. As fêmeas jovens ficam muito animadas quando um filhote nasce. Elas adoram tocá-lo, querem estar perto dele e fingem ser mães. Algumas até deixam os filhotes tentarem mamar, mesmo que ainda não tenham leite. O termo científico é alomaternidade, que basicamente significa cuidar dos filhotes. Então, quando você tem várias fêmeas jovens em uma família, sempre há alguém para cuidar dos filhotes que estão dormindo, que precisam cochilar bastante, e isso realmente ajuda.”

Os elefantes desenvolvem esse nível de cuidado e responsabilidade para com os outros. Assim como nós, suas primeiras experiências de apego e segurança emocional são cruciais para que se tornem adultos equilibrados. Seu ciclo de vida espelha o nosso: amadurecem lentamente e em etapas, passando da infância à adolescência e à idade adulta jovem, e ambos os sexos precisam de apoio e orientação contínuos de seus anciãos durante essas transições.

A primeira vez que uma fêmea jovem entra no cio, sua vida muda. Ela precisa aprender a se comportar com os machos cortejando-a e a escolher o parceiro certo para o acasalamento. Isso deve ser bastante intimidante para ela no início, já que os machos podem ser duas vezes maiores que as fêmeas. As mães orientam suas filhas adolescentes demonstrando a linguagem corporal e a postura adequadas para atrair um parceiro apropriado, alguém com a experiência e a autoridade necessárias para protegê-la durante os vários dias de acasalamento e para afastar os machos rivais.

E quando chegar a hora, sua família não deixará a jovem fêmea acasalar sozinha.

“Ah, a família inteira se envolve”, diz Laura. “Eles fazem disso um grande evento. Uma vez, vimos uma fêmea jovem, provavelmente no início da adolescência, acasalar com um macho que devia ter uns vinte e poucos anos. Quando começaram a acasalar, a mãe, a amiga e os irmãos mais novos estavam barulhentos ao redor deles. Estavam tão excitados que suas glândulas temporais estavam lubrificadas, porque é isso que acontece quando ficam emocionados, suas caudas estavam erguidas e eles estavam defecando e urinando. Algumas horas depois, o casal e a família estavam bebendo e comendo juntos, tranquilamente.”

"Aproveitando o momento", digo para Laura, e nós sorrimos.

Os jovens do sexo masculino enfrentam uma transição diferente. A partir da puberdade, quando experimentam pela primeira vez o estado sexual, ou musth, os laços com a família feminina começam a se afrouxar e eles buscam cada vez mais a companhia de outros homens. Essa transição da sociedade feminina para a masculina ocorre gradualmente, ao longo de vários anos.

“Os machos deixam o grupo familiar feminino e gradualmente tornam-se mais independentes. Eles convivem com as fêmeas de vez em quando, mas passam mais tempo sozinhos. No deserto, onde os machos são poucos, não se formam os grandes grupos de solteiros que encontramos nas populações da savana. A formação de grupos de solteiros é muito importante, pois os machos jovens precisam de mentores. Eles dependem dos machos mais velhos para guiá-los e ensiná-los, da mesma forma que as fêmeas jovens dependem de suas mães para guiá-las e ensiná-las.”

O vínculo de um jovem do sexo masculino com sua mãe e família às vezes perdura por mais tempo. Uma fêmea chamada Laura, chamada Presa Esquerda, só teve filhos homens, nunca filhas.

“Ela teve um filhote no ano retrasado, e um dos filhos dela está ajudando a cuidar dele, porque ela não tem filhas para ajudá-la. Ele está no final da adolescência agora e normalmente seria completamente independente, mas está com a mãe desde que o conhecemos. Às vezes o víamos sozinho, mas desde que ela teve esse filhote, ele assumiu o papel de babá. Isso realmente toca o coração. Como esses elefantes são tão poucos, eles realmente dependem uns dos outros.”

Os rapazes adolescentes precisam da orientação dos mais velhos, que lhes estabelecem limites firmes e os ensinam a serem corteses, a comunicarem com clareza e a respeitarem-se mutuamente dentro da hierarquia masculina. Os jovens aprendem os rituais do sexo observando o comportamento dos machos mais velhos com as fêmeas férteis. Mesmo os machos dominantes em pleno musth podem demonstrar uma tolerância e compreensão comoventes para com os jovens curiosos. No Quénia, Joyce Poole observou machos em musth permitirem que as jovens companheiras se aproximem deles durante o acasalamento, enquanto mantêm firmemente os machos mais velhos afastados.

O contato físico com homens mais velhos também ajuda os adolescentes a lidar com as mudanças hormonais da puberdade. O toque firme de um mais velho, o afago no ombro ou na cabeça, ajudam a equilibrar as repentinas oscilações hormonais e a conter surtos de agressividade típicos da adolescência.

Esses laços entre elefantes machos podem ser incrivelmente táteis e afetuosos. Certa vez, vi dois elefantes do deserto, com pouco mais de vinte anos, interromperem uma brincadeira amistosa para cumprimentar um macho maior e mais velho. Eles acariciaram sua testa, seu queixo e o topo de sua cabeça com as trombas, e se inclinaram em seu ombro para encostar as trombas em suas costas. Foi uma das saudações mais ternas e devotadas que já presenciei entre animais selvagens.

Sobreviventes do deserto: “Left Fang” e seu filhote de cinco meses.
Fotografia de Laura M. Brown, Conservação de Elefantes do Deserto

Relações duradouras e a transmissão de conhecimento e experiência de uma geração para outra são tão essenciais que muitos elefantes têm dificuldade em se recuperar da perda de um ancião querido.

“A morte de um ancião é realmente perturbadora para a família”, diz Laura. “As matriarcas detêm todo esse conhecimento sobre onde encontrar comida em determinada estação, onde encontrar água, e guiam suas filhas e jovens por esses caminhos. Quando perdem uma matriarca, a família pode não conseguir mais seguir esses caminhos, a menos que os tenham aprendido.”

Lucy era uma verdadeira matriarca.

“Lucy tinha presas enormes e uma presença marcante, uma calma genuína e uma forte aura de matriarca. Ela costumava liderar sua família em uma longa jornada de setenta quilômetros através de um deserto árido até outro rio onde pudessem encontrar comida e água. É uma caminhada longa no deserto, atravessando um planalto sem um fio de grama ou uma gota d'água para beber. A família se abastecia com antecedência com comida e água e fazia toda a travessia em uma única noite, com seus filhotes a reboque.”

Após a morte de Lucy, sua filha Sophia tornou-se a fêmea mais velha da família. Nascida sem presas, Sophia é uma elefanta mais ansiosa, que às vezes pode ser irritável com suas irmãs. Talvez abalada pela morte da mãe, lamentando a perda de sua presença calma e confiante, Sophia nunca liderou sua família naquela jornada exigente, e agora eles se limitam a uma única bacia hidrográfica.

Quando um membro da família morre, os outros lamentam profundamente e podem realizar vigílias durante dias junto ao corpo, cobrindo-o com terra e galhos. Frequentemente, revisitam os ossos por anos a fio, como peregrinos que visitam o túmulo de um ancestral querido, acariciando os ossos do crânio e os dentes com suas trombas, assim como outrora tocavam o elefante vivo em sinal de saudação.

Considere, então, a intensidade do sofrimento emocional dos elefantes jovens que viram suas famílias massacradas na epidemia de caça furtiva que atualmente assola a África. A perda daqueles que amam os deixa profundamente feridos. Eles podem sobreviver fisicamente ao massacre de mães, avós, avôs, irmãs e tias, mas o choque e a dor permanecem, gravados em seus corpos e mentes. Como humanos fugindo de uma zona de guerra, os elefantes sobreviventes exibem os sintomas de estresse pós-traumático grave. Eles sofrem como resultado da violência de maneiras que reconhecemos em nós mesmos. Podem ficar deprimidos, retraídos e letárgicos, ou explodir em súbitos acessos de fúria tomados pela dor.

Aqueles que amam elefantes e trabalham com eles testemunham seu sofrimento. Laura e Rob viram a vida se tornar mais difícil para os elefantes do deserto, à medida que os assentamentos humanos os impedem de se mover livremente e os confinam a áreas áridas onde o alimento é escasso. “Em alguns anos, vemos esses elefantes e eles estão pele e osso. Como suas fontes de alimento se tornam cada vez mais escassas e distantes, os filhotes não conseguem acompanhar o ritmo e as mães não têm comida e água suficientes para produzir leite. Chegamos a ver casos em que filhotes recém-nascidos morreram de exaustão porque as mães precisam obrigá-los a percorrer longas distâncias em busca de água e comida. É de partir o coração.”

Houve um tempo em que Laura sentiu que não aguentava mais perder elefantes em conflitos causados ​​por humanos e ver filhotes definharem e morrerem de exaustão e falta de comida. Ela estava pensando em desistir quando algo extraordinário aconteceu. Uma das fêmeas deu à luz à luz do dia, diante dela e de Rob, como se eles tivessem sido aceitos como membros de sua família.

“Foi simplesmente incrível, aquele nascimento que presenciamos. Aquela pequena bezerra, em suas primeiras quarenta e oito horas de vida, caminhou vinte e quatro quilômetros com sua família e, até onde sei, ainda está viva e bem.”

Lembrei-me da experiência de Laura quando li o seguinte relato do Sheldrick Wildlife Trust, no Quênia, onde elefantes órfãos são criados em uma comunidade composta por humanos e elefantes até que possam retornar à natureza.

Uma pequena órfã chamada Wendi foi levada para o orfanato com poucos dias de vida. Wendi mal conhecia sua mãe biológica ou sua família original. Ela foi amada e criada por um grupo de cuidadores humanos e por sua comunidade de outros órfãos. Aos dez anos, Wendi retornou à natureza com alguns outros órfãos. Quando sua primeira cria, uma menininha, nasceu, Wendi imediatamente a levou para conhecer a família humana, para que pudessem admirar e acariciar a bebê, e compartilhar a alegria da chegada segura de um recém-nascido, que dissolve as barreiras entre as espécies.

Laura M. Brown (à direita) e Rob Ramey (à esquerda). Fotografia de Fabian von Poser.

Quando eu estava com os elefantes do deserto, costumava dormir ao relento, no chão. Conforme o dia ia se esvaindo, toda a borda da galáxia aparecia, um grande arco de estrelas brilhando de horizonte a horizonte durante a noite. Olhando para cima, eu sentia minha insignificância humana cotidiana começar a se dissolver naquela imensidão.

Nas profundezas do cosmos, perguntas surgiram em minha mente: Quem são minha mãe e meu pai, minha irmã e meu irmão? Quem são meus ancestrais?

A presença das estrelas parecia um chamado imperativo: considere, agora, a verdadeira natureza do seu pertencimento. Reflita profundamente sobre sua origem e saberá que cada um é filho de algo maior do que a humanidade.

Certos animais compartilharam comigo essa sensação de pertencimento expandido que dissolve as fronteiras da singularidade e da separação humanas. Lembro-me da baleia cinzenta que ergueu seu filhote nas costas para que eu pudesse alcançá-lo do barco e acariciá-lo. Lembro-me do toque sedoso da pele do filhote e da profundidade no olhar da mãe. Quando ela se virou de lado e encontrei seu olhar lúcido e tranquilo, reconheci-a como uma das ancestrais da Terra, minha própria ancestral.

E me lembro dos elefantes que vieram deliberadamente ao nosso encontro enquanto caminhávamos pelo Delta do Okavango: uma mãe com seus dois filhotes e um macho cortejando-os ao lado.

Uma família, pensei, enquanto os observava se aproximarem.

Eles se aproximaram tanto de onde eu estava que eu poderia ter estendido a mão e tocado o macho no tronco. A proximidade deles dissipou todos os meus pensamentos. Eles me envolveram com a imediaticidade de sua presença. Em seus olhos havia um conhecimento, transmitido através das gerações de seus ancestrais, de como viver e caminhar em beleza e inofensividade na Terra.

Inclinei a cabeça diante deles. Inclinei-me diante da profundidade da vida que me permitiram sentir. Em silenciosa gratidão por termos nos encontrado nesta fronteira aguda e urgente do tempo: humanos e elefantes, machos e fêmeas, adultos e filhotes, em paz, juntos no mesmo solo. ♦

Visite http://desertelephantconservation.org/ para saber mais sobre o trabalho da Dra. Laura Brown e do Dr. Rob Ramey com elefantes.