Comment Le Langage a Permis l'innovation Et l'évolution

Pourquoi la culture du remix et la créativité collaborative constituent un avantage évolutif.

On a beaucoup écrit sur ce qui nous définit en tant qu'êtres humains et sur ce que signifie être humain . Le langage, dont on sait qu'il a co-évolué avec la musique pour nous distinguer de nos ancêtres primitifs, est non seulement l'un des éléments qui différencient notre espèce, mais aussi une clé de notre succès évolutif. Il est à l'origine des caractéristiques de l'humanité, de l'art à la technologie en passant par la morale. C'est ce que soutient le biologiste évolutionniste Mark Pagel dans son ouvrage « Wired for Culture : Origins of the Human Social Mind » (Câblé pour la culture : Les origines de l'esprit social humain) , un ajout fascinant à ces cinq livres essentiels sur le langage . Ce livre retrace 80 000 ans d'histoire évolutive pour explorer comment et pourquoi nous avons développé un esprit programmé pour la culture.

Notre héritage culturel nous paraît aujourd'hui indissociable, mais son origine a bouleversé à jamais le cours de l'évolution et notre monde. En effet, la connaissance a pu s'accumuler grâce à la conservation, la combinaison et l'amélioration des bonnes idées, tandis que les autres étaient abandonnées. De plus, la possibilité de passer d'une idée à l'autre a conféré aux éléments de la culture un rythme de changement comparable à celui de l'évolution génétique, à l'instar du comportement animal par rapport aux mouvements plus lents d'une plante.

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Posséder une culture signifie que nous sommes la seule espèce à acquérir les règles de notre vie quotidienne grâce au savoir accumulé de nos ancêtres, et non grâce aux gènes qu'ils nous transmettent. Ce sont nos cultures, et non nos gènes, qui nous fournissent les solutions pour survivre et prospérer dans la société où nous sommes nés ; elles nous indiquent ce que nous mangeons, comment nous vivons, les dieux auxquels nous croyons, les outils que nous fabriquons et utilisons, la langue que nous parlons, les personnes avec lesquelles nous collaborons et que nous épousons, et celles avec lesquelles nous combattons, voire que nous tuons, à la guerre.

Mais comment la « culture » s'est-elle développée, au juste ? Le langage, explique Pagel, a joué un rôle déterminant dans l'apprentissage social : notre capacité à acquérir de nouveaux comportements avantageux sur le plan évolutif en observant et en imitant autrui, ce qui a accéléré l'évolution de notre espèce sur la trajectoire de ce que les anthropologues appellent « l'évolution culturelle cumulative », un foisonnement d'idées s'enrichissant et s'améliorant les unes les autres. (Voilà une preuve bio-anthropologique que tout est bel et bien un remix !) Le langage a permis ce que Pagel nomme le « vol visuel » : la pratique consistant à s'approprier les meilleures idées d'autrui sans avoir à investir l'énergie et le temps qu'ils ont consacrés à leur élaboration.

On pourrait donc penser que protéger nos idées aurait été la meilleure stratégie d'évolution. Pourtant, ce n'est pas ce qui s'est passé : au contraire, nous avons adopté ce « vol », pierre angulaire de la culture du remix , et nous nous sommes propulsés vers un avenir d'innovation exponentielle, construit collectivement. Pagel explique :

L'apprentissage social s'apparente en réalité à un vol visuel, et chez une espèce qui le pratique, il deviendrait avantageux de dissimuler ses meilleures idées, de peur qu'elles ne soient dérobées. Non seulement cela freinerait l'adaptation culturelle cumulative, mais nos sociétés pourraient s'effondrer sous le poids de la suspicion et de la rancœur.

Ainsi, il y a environ 200 000 ans, notre espèce naissante, dotée de la capacité d'apprentissage social, dut faire face à deux options pour gérer les conflits d'intérêts que cet apprentissage engendrerait. La première consistait en la fragmentation de ces nouvelles sociétés humaines en petits groupes familiaux, de sorte que les bénéfices de toute connaissance ne profitent qu'aux proches. Si nous avions opté pour cette solution, nous vivrions peut-être encore comme les Néandertaliens, et le monde ne serait peut-être pas si différent de ce qu'il était il y a 40 000 ans, lorsque notre espèce fit son apparition en Europe. En effet, ces groupes familiaux plus restreints auraient produit moins d'idées à imiter et auraient été plus vulnérables au hasard et à la malchance.

L'autre option consistait pour notre espèce à acquérir un système de coopération permettant de partager nos connaissances avec d'autres membres de notre tribu ou de notre société, même s'il ne s'agissait pas de personnes avec lesquelles nous avions des liens de parenté étroits. En bref, il s'agissait d'établir les règles qui nous permettraient de partager biens et idées de manière coopérative. Choisir cette option aurait permis de mettre à disposition un fonds infiniment plus important de sagesse et de talent accumulés que ce qu'un individu ou même une famille aurait pu espérer produire. C'est l'option que nous avons choisie, et c'est de cette option que sont nés nos moyens de survie culturelle, grâce auxquels nous avons parcouru le monde.

« Voler comme un artiste » pourrait alors devenir « Voler comme un Homo sapiens primitif », et, comme le suggère Pagel, c’est précisément ce « vol » qui a permis l’émergence de l’art lui-même.

Découvrez Wired for Culture grâce à l'excellente conférence de Pagel lors de TEDGlobal 2011 :