미스터 로저스의 사랑의 메시지

미스터 로저스 다큐멘터리 < 이웃이 되어 주시겠어요?> 의 개봉은 로저스의 오랜 어린이 프로그램 < 미스터 로저스의 이웃>이 전 하고자 했던 핵심 메시지를 다시금 떠올리게 합니다. 2003년에 세상을 떠난 프레드 맥필리 로저스는 장로교 목사이기도 했습니다. 그는 30년이 넘는 공영 방송 기간 동안 수백만 명의 어린이들에게 장로교 총회에서 말하는 "무조건적인 사랑"을 전했습니다.

사랑을 설파하는 과정에서 로저스는 젊은 시청자들의 도덕적 인성뿐만 아니라 건강 증진에도 관심을 기울였습니다. 1979년에 그는 이렇게 말했습니다. "제 방송 활동의 핵심은 항상 '당신은 있는 그대로 소중한 사람입니다. 건강한 결정을 내릴 수 있습니다.'라는 것입니다. 어쩌면 장황하게 말하는 것 같지만, 저는 사람들이 건강한 방식으로 자신의 삶을 더 적극적으로 통제할 수 있도록 돕는 모든 것이 중요하다고 생각합니다."

로저스가 사망한 이후, 그가 옳았다는 증거들이 속속 드러나고 있습니다. 즉, 사랑과 친절은 진정으로 건강에 좋으며, 이를 꾸준히 표현하는 사람들은 실제로 더 건강한 삶을 산다는 것입니다. 간단히 말해, 관대하고 타인을 위해 시간을 내어 봉사하는 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 더 행복해 보이며, 행복한 사람들은 불행한 사람들보다 건강 문제가 적고 더 오래 사는 경향이 있습니다.

사랑이 소명을 불러일으켰다

1928년 펜실베이니아에서 태어난 젊은 목사 미스터 로저스는 1960년대 텔레비전이 아이들에게 전달하는 메시지에 대해 안타까움을 느꼈습니다. 그는 "텔레비전이 너무 싫어서 방송계에 뛰어들었습니다. 이 훌륭한 도구를 활용해서 시청자와 청취자들을 양육할 방법이 있을 거라고 생각했습니다."라고 말했습니다. 미스터 로저스의 이웃(Mister Rogers' Neighborhood) 은 1968년 전국적으로 첫 방송되었고, 제작자이자 진행자인 로저스에게 대통령 자유 훈장, 피바디상 2회 수상, 40개 이상의 명예 학위 등 수많은 상을 안겨주었습니다.

로저스는 사랑하고 사랑받고자 하는 욕구가 보편적이라고 믿었으며, 모든 프로그램을 통해 이러한 능력을 함양하고자 노력했습니다. 2004년, 그의 전직 무대 스태프였던 배우 마이클 키튼이 진행한 다큐멘터리에서 그는 이렇게 말했습니다. "제 생각에 모든 사람은 사랑받고 싶어 하고, 자신이 사랑받을 만한 존재라는 것을 알고 싶어 합니다. 따라서 우리가 할 수 있는 가장 위대한 일은 누군가가 자신이 사랑받고 있으며 사랑할 능력이 있다는 것을 깨닫도록 돕는 것입니다."

사랑과 건강

알고 보니 사랑과 친절은 건강에 여러모로 유익합니다. 우선, 건강을 해치는 요인들을 줄여주는 경향이 있습니다. 누군가를 위해 좋은 일을 하면 엔도르핀이 분비되어 고통을 완화하는 데 도움이 됩니다. 친절을 습관화한 사람들은 코르티솔과 같은 스트레스 호르몬 수치가 낮습니다. 의도적으로 다른 사람을 돕는 것은 평소 사회적 상황을 피하는 사람들의 불안감을 줄여줄 수도 있습니다.

친절한 행동을 하거나 단순히 목격하는 것만으로도 옥시토신 수치가 증가합니다. 옥시토신은 혈압 강하, 숙면 촉진, 코카인이나 알코올 같은 약물에 대한 갈망 감소 등 다양한 건강상의 이점을 제공하는 호르몬입니다. 옥시토신이 출산 시 자궁 수축, 수유 시 젖 분비 촉진, 오르가즘과 관련된 쾌감, 그리고 부부 관계 형성에 중요한 역할을 한다는 점을 고려하면 옥시토신이 이처럼 많은 건강상의 이점을 가지고 있다는 것은 그리 놀라운 일이 아닙니다.

관대함과 자비심은 기분에도 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났습니다. 2010년 연구에 따르면 돈이 있는 사람들이 돈이 없는 사람들보다 다소 행복한 경향이 있지만, 타인에게 돈을 쓰는 사람들은 훨씬 더 큰 행복감을 느끼는 것으로 나타났으며, 이러한 효과는 유아에게서도 관찰되었습니다. 사람들이 타인에게 돈을 줄 때 뇌의 쾌락 관련 영역이 활성화되는데, 이러한 반응은 강요된 것보다 자발적인 경우 더욱 강하게 나타납니다.

이러한 행복은 장수에 큰 도움이 될 수 있습니다. 예를 들어, 발표된 160개의 연구를 검토한 결과, 삶의 만족도와 낙관주의가 더 나은 건강과 장수와 관련이 있다는 강력한 증거가 있다는 결론이 나왔습니다. 또 다른 노인 연구에서는 나이, 질병, 건강 습관과 같은 다른 요인을 고려한 후에도 행복감을 가장 높게 평가한 사람들이 가장 만족도가 낮은 사람들보다 5년 내 사망 확률이 35% 낮다는 것을 보여주었습니다.

미스터 로저스라면 뭐라고 말씀하셨을까?

물론 로저스는 사랑과 친절에 헌신해야 할 이유가 건강상의 이점 그 이상이라는 점을 늘 상기시켜 주곤 했습니다. 로저스는 의사가 아니라 목사였으며, 궁극적으로 혈액 검사로 분석하거나 CT 스캔으로 시각화할 수 없는 인간 온전함의 한 측면을 섬기고 있었습니다. 2002년 다트머스 대학교 졸업식 연설에서 그는 육체보다는 그가 '영혼'이라고 부를 만한 것에 더 초점을 맞췄습니다.

"내가 당신을 좋아한다고 말할 때, 그건 당신이 보고 듣고 만질 수 있는 그 어떤 것보다 삶이 훨씬 더 큰 의미를 지닌다는 걸 아는 당신의 그런 면을 말하는 거예요. 인류가 살아남기 위해 필수적인 것들을 위해 당신이 굳건히 설 수 있게 해주는 당신 내면의 그런 부분을 말하는 거죠. 증오를 이기는 사랑, 전쟁을 극복하는 평화, 그리고 탐욕보다 강력한 정의를 위해 말이죠."

로저스는 아이들에게 더 친절하고 사랑이 넘치는 사람이 되라고 격려하면서, 단순히 공중 보건을 증진시키는 것뿐만 아니라 인간 본연의 가장 중요한 부분, 즉 신성한 불꽃을 드러내는 부분을 키워주는 것이라고 믿었습니다. 로저스는 전년도 미들베리 대학 졸업식 연설에서 이렇게 말했습니다. "저는 감사가 신성한 것이라고 믿습니다. 우리가 지금 함께 있는 사람에게서 좋은 점을 찾으려 노력하는 것은 신이 하시는 일을 하는 것입니다. 그러므로 이웃에게 감사하는 것은 진정으로 신성한 일에 동참하는 것입니다."

로저스가 이처럼 깊은 종교적 신념을 표현한 것은 신체 건강에 대한 관심을 경시하려는 의도가 아니었습니다. 오히려 그는 시청자들에게 건강한 생활 습관을 장려했고, 자신 또한 채식주의자이자 평생 수영을 즐기며 날씬한 체중을 유지했습니다. 그러나 그는 건강만으로는 충만한 삶을 이룰 수 없다고 믿었고, 신체의 건강은 개인과 공동체 전체의 웰빙을 구성하는 요소일 뿐이라고 생각했습니다. 이러한 생각이 그가 자신의 죽음을 그토록 평온하게 받아들일 수 있었던 이유일지도 모릅니다.

로저스는 사망하기 불과 몇 달 전, '미스터 로저스의 이웃'을 보며 자란 많은 성인 팬들을 위해 메시지를 녹음했습니다. 그 메시지에서 그는 자신이 말한 바를 몸소 실천하며 이렇게 말했습니다.

"어렸을 때 당신에게 자주 했던 말을 다시 하고 싶어요. 저는 당신의 지금 모습 그대로가 좋아요. 그리고 무엇보다 당신이 주변 아이들에게 안전을 위해 최선을 다할 거라는 믿음을 심어주고, 다양한 지역사회에 치유를 가져다줄 수 있는 방식으로 감정을 표현할 수 있도록 도와준 것에 대해 정말 감사해요. 우리가 평생 친구라는 사실이 너무나 기분 좋아요."

이 글은 원래 The Conversation에 게재되었으며, YES! Magazine에 맞게 편집되었습니다.