درسٌ غيّر حياة رائد فضاء من لحظة في المدار

كان من أعظم لحظات الإثارة التي عشتها في السنوات الأخيرة تناول العشاء مع رائد الفضاء إدغار ميتشل. كان السيد ميتشل قائد المركبة القمرية في مهمة أبولو 14 عام 1971، حيث أمضى تسع ساعات في أخذ عينات وإجراء تجارب متنوعة على سطح القمر.

بصفتي صحفية، قابلتُ العديد من المشاهير، لكن الجلوس قبالة هذا الرائد الفضائي الهادئ كان مختلفًا. لم تكن شهرته هي ما أثار قشعريرة في جسدي، بل حقيقة أنني كنتُ وجهاً لوجه مع واحد من قلة من البشر الذين غادروا الأرض بالفعل وساروا على عالم آخر. لأشهر بعد ذلك، لم أستطع النظر إلى القمر دون أن أفكر: "لقد قابلتُ للتو شخصًا كان هناك!"

خلال رحلة عودة أبولو 14، مرّ ميتشل بتجربة غيّرت مجرى حياته. في مقابلة مع مجلة أسنت، استذكر ما يلي:

كانت المركبة الفضائية تدور للحفاظ على التوازن الحراري للشمس... كل دقيقتين، مع كل دورة، كنا نرى الأرض والقمر والشمس وهي تمر أمام النافذة. كان المشهد البانورامي للسماء بزاوية 360 درجة مذهلاً، والنجوم فيه أشد سطوعاً بعشر مرات، وبالتالي أكثر عدداً بعشر مرات مما يمكن رؤيته من قمة جبل شاهق في ليلة صافية.

"لقد كان الأمر رائعًا للغاية... أدركت أن جزيئات جسدي وجزيئات المركبة الفضائية قد تم تصنيعها في جيل قديم من النجوم. لم تكن مجرد معرفة فكرية - بل كانت تجربة حسية عميقة مصحوبة بنشوة - تجربة تحويلية."

نشأ إدغار ميتشل على المذهب المعمداني الجنوبي. لم يكن يعرف شيئاً في المسيحية أو في العلوم يُفسر تجربته الروحية العميقة في الفضاء. لكنه عثر بالصدفة على وصف لها في نص سنسكريتي قديم، يتحدث عن "سافيكالبا سامادي"، وهي تجربة تفقد فيها الأشياء انفصالها وتُدرك بنشوة كعناصر في وحدة كونية واسعة لا حدود لها.

كان رائد الفضاء عالماً متمرساً تلقى تدريباً كمهندس طيران وطيار تجريبي. إلا أن تجربته في رحلة عودته إلى الأرض كانت نقطة تحول حاسمة. فقد ألهمته لتأسيس معهد العلوم العقلية عام 1973، وهو مؤسسة غير ربحية مكلفة بدراسة طيف واسع من الظواهر النفسية والروحية، وطبيعة الوعي البشري.

لم أستطع إلا أن أفكر في ميتشل وأنا أسير عبر معرض "ما وراء كوكب الأرض: مستقبل استكشاف الفضاء"، وهو معرض جديد في المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي في مدينة نيويورك، والذي يصادف الذكرى الخمسين لرحلات الفضاء البشرية.

إذا كان رائد الفضاء محقًا، فقد تُقدم رحلات الفضاء أكثر من مجرد معرفة علمية بعوالم أخرى؛ فقد تُزودنا بمنظور روحي فريد حول مكانتنا في النظام الكوني. وقد تلعب دورًا حيويًا في توسيع الوعي الإنساني ليتجاوز حدوده الضيقة. لكن السؤال هو: هل نحن مستعدون لتجاوز تنافساتنا العرقية والقومية، وأن نرى أنفسنا مواطنين في هذا الكون؟

خلال عشاء مع ميتشل، تحدث عن نزعة الإنسان الأزلية للاستكشاف، والانتقال إلى أماكن جديدة، سواءً على أرض الواقع أو مجازًا، وتوسيع آفاقنا وإدراكنا لإمكانيات البشرية. وقد اعتُبر السفر إلى الفضاء بحق أحد أعظم الإنجازات التكنولوجية في عصرنا. ولكن هل هو أكثر من ذلك؟

كنتُ آمل أن يتناول المعرض في متحف التاريخ الطبيعي هذه الأسئلة الروحية والفلسفية الأوسع نطاقًا. لكن المعرض، الذي ترعاه شركة لوكهيد مارتن للطيران، يركز بشكل ضيق على التحديات التقنية لبرنامج الفضاء والجيل الجديد من المعدات التي يجري تطويرها لمواجهتها.

يتجول زوار المتحف عبر نموذج مصغر لقاعدة مقترحة في فوهة شاكلتون بالقرب من القطب الجنوبي للقمر؛ مروراً بنموذج مصعد فضائي، والذي سيمتد كابله لمسافة 28000 ميل من سطح القمر؛ ثم إلى نسخة طبق الأصل بالحجم الكامل لمركبة مختبر علوم المريخ الجوالة، والمقرر هبوطها على الكوكب الأحمر في أغسطس المقبل.

لقد تغير الكثير منذ الأيام الأولى المثيرة لرحلات الفضاء، حين لم تدخر الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي، مدفوعتين بتنافس الحرب الباردة، جهداً لإرسال أول رواد فضاء إلى المدار، وصولاً إلى القمر. وكانت آخر مهمة مأهولة إلى القمر عام ١٩٧٢. ومنذ ذلك الحين، ركزت وكالة ناسا على برنامج مكوك الفضاء وإرسال مركبات فضائية آلية غير مأهولة إلى الكواكب، بالإضافة إلى تلسكوب هابل الفضائي الذي أرسل صوراً لم يسبق لها مثيل لأطراف الكون.

هل السفر إلى الفضاء ترفٌ لا طائل منه أم ضرورة نفسية؟ كيف سيغير التوغل أكثر في الفضاء نظرتنا لأنفسنا؟ هل نحن مستعدون لذلك؟ كنت أتمنى لو أن المعرض المتحفي قد تناول هذه التساؤلات. ولكن بما أنه لم يفعل، فسنختتم بكلمات ميتشل الملهمة من مقابلة مع صحيفة "ذا إكزامينر":

"سنذهب إلى المريخ، في الوقت المناسب، وسنعود إلى القمر، في الوقت المناسب. عندما نفعل ذلك، سيبدو الأمر سخيفاً بعض الشيء عندما نقول: "لقد أتيت من الولايات المتحدة، أو كندا، أو بريطانيا، أو ألمانيا، أو إسرائيل، أو روسيا".

لا، لقد أتينا من الأرض، ولم نُحسّن أوضاعنا بعد، لأننا ما زلنا منشغلين بقتل بعضنا البعض على أساس أي إله هو الأفضل. نحن لا نتعلم أن ننظر إلى أنفسنا كحضارة متقدمة ومتطورة. هذا ما يجب أن نتعلمه حقًا... إذا أردنا البقاء.