Una lección Que cambió La Vida De Un Astronauta Durante Un Momento En órbita.

Una de las experiencias más emocionantes que he vivido en los últimos años fue cenar con el astronauta Edgar Mitchell. El Sr. Mitchell fue el piloto del módulo lunar del Apolo 14 en 1971, misión durante la cual pasó nueve horas tomando muestras y realizando diversos experimentos en la superficie de la Luna.

Como periodista, he conocido a muchas celebridades, pero sentarme frente a este astronauta de voz suave fue diferente. No fue su fama lo que me puso la piel de gallina, sino el hecho de estar cara a cara con uno de los pocos seres humanos que realmente habían dejado la Tierra y caminado sobre otro mundo. Durante meses después, no podía mirar la Luna sin pensar: "¡Acabo de conocer a alguien que estuvo allí!".

Durante el viaje de regreso del Apolo 14, Mitchell vivió una experiencia que cambiaría el rumbo de su vida. En una entrevista con la revista Ascent, recordó:

"La nave espacial giraba para mantener el equilibrio térmico del Sol... Cada dos minutos, con cada rotación, veíamos la Tierra, la Luna y el Sol pasar frente a la ventana. El panorama de 360 ​​grados del firmamento era impresionante y las estrellas eran diez veces más brillantes y, por lo tanto, diez veces más numerosas de lo que se podría ver en la cima de una montaña en una noche despejada."

"Fue algo sencillamente magnífico... Me di cuenta de que las moléculas de mi cuerpo y las de la nave espacial habían sido fabricadas en una antigua generación de estrellas. No se trataba solo de conocimiento intelectual, sino de una experiencia visceral y subjetiva acompañada de éxtasis: una experiencia transformadora."

Edgar Mitchell se crio en el seno de una familia bautista del sur. Desconocía por completo, tanto en el cristianismo como en la ciencia, su epifanía mística en el espacio. Sin embargo, se topó con una descripción de la misma en un antiguo texto sánscrito, que hablaba de savikalpa samadhi, una experiencia en la que los objetos pierden su individualidad y se perciben extáticamente como elementos de una vasta e ilimitada unidad.

El astronauta era un científico pragmático, formado como ingeniero aeronáutico y piloto de pruebas. Sin embargo, su experiencia en el viaje de regreso a la Tierra lo cambió todo. Lo inspiró a fundar en 1973 el Instituto de Ciencias Noéticas, una organización sin ánimo de lucro dedicada a investigar una amplia gama de fenómenos psíquicos y espirituales, así como la naturaleza de la conciencia humana.

No pude evitar pensar en Mitchell mientras recorría "Más allá del planeta Tierra: El futuro de la exploración espacial", una nueva exposición en el Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York, que conmemora el 50 aniversario del primer vuelo espacial tripulado.

Si el astronauta tiene razón, los viajes espaciales podrían ofrecernos más que conocimiento científico de otros mundos; podrían brindarnos una perspectiva espiritual única sobre nuestro lugar en el orden cósmico. Podrían desempeñar un papel vital en la expansión de la conciencia humana más allá de sus fronteras locales. Pero la pregunta es: ¿Estamos preparados para dejar atrás nuestras rivalidades raciales y nacionales y vernos como ciudadanos del universo?

Durante la cena con Mitchell, habló del impulso humano atemporal de explorar, de adentrarse en nuevos lugares, tanto física como figuradamente, y de ampliar nuestra capacidad de asombro e imaginación respecto a las posibilidades humanas. Los viajes espaciales han sido considerados, con razón, uno de los grandes logros tecnológicos de nuestro tiempo. Pero, ¿es algo más que eso?

Tenía la esperanza de que la exposición en el Museo de Historia Natural abordara estas cuestiones espirituales y filosóficas más amplias. Pero la muestra, patrocinada por la empresa aeroespacial Lockheed Martin, se centra exclusivamente en los desafíos técnicos del programa espacial y la nueva generación de hardware que se está desarrollando para afrontarlos.

Los visitantes del museo recorren la maqueta a escala reducida de una base propuesta en el cráter Shackleton, cerca del polo sur de la Luna; pasan junto a la maqueta de un ascensor espacial, cuyo cable se extendería 28.000 millas desde la superficie lunar; y luego llegan a una réplica a tamaño real del rover del Laboratorio Científico de Marte, cuyo aterrizaje en el planeta rojo está previsto para este mes de agosto.

Mucho ha cambiado desde los emocionantes comienzos de los vuelos espaciales, cuando, impulsados ​​por las rivalidades de la Guerra Fría, Estados Unidos y la Unión Soviética no escatimaron gastos para enviar a los primeros astronautas a la órbita y, finalmente, a la Luna. La última misión tripulada a la Luna fue en 1972. Desde entonces, la NASA se ha centrado en el programa del transbordador espacial y en el envío de sondas robóticas no tripuladas a los planetas, así como en el Telescopio Espacial Hubble, que ha transmitido imágenes nunca antes vistas de los confines del universo.

¿Los viajes espaciales son un lujo superfluo o una necesidad existencial? ¿Cómo cambiará nuestra percepción de nosotros mismos el hecho de adentrarnos aún más en el espacio? ¿Estamos preparados para ello? Ojalá la exposición del museo hubiera explorado estas cuestiones. Pero, dado que no lo hizo, concluiremos con las visionarias palabras de Mitchell en una entrevista con The Examiner:

«Iremos a Marte, a su debido tiempo, y volveremos a la Luna, a su debido tiempo. Cuando lo hagamos, sonará un poco ridículo decir: "Vengo de Estados Unidos, Canadá, Gran Bretaña, Alemania, Israel o Rusia".»

No, venimos de la Tierra y aún no hemos logrado organizarnos porque seguimos demasiado ocupados matándonos unos a otros por ver quién es el mejor dios. No estamos aprendiendo a vernos como una civilización avanzada y en evolución. Eso es lo que realmente debemos aprender a hacer... si queremos sobrevivir.