Une leçon Qui a changé La Vie d'un Astronaute Lors d'un Moment En Orbite

L'un de mes plus grands moments de joie ces dernières années a été de dîner avec l'astronaute Edgar Mitchell. M. Mitchell était le pilote du module lunaire lors de la mission Apollo 14 en 1971, au cours de laquelle il a passé neuf heures à prélever des échantillons et à mener diverses expériences à la surface de la Lune.

En tant que journaliste, j'ai rencontré beaucoup de célébrités, mais être assise en face de cet astronaute à la voix douce était différent. Ce n'était pas sa célébrité qui me donnait la chair de poule, mais le fait d'être face à face avec l'un des rares êtres humains à avoir réellement quitté la Terre et marché sur un autre monde. Pendant des mois après cela, je ne pouvais pas regarder la Lune sans penser : « Je viens de rencontrer quelqu'un qui y était ! »

Lors du voyage de retour d'Apollo 14, Mitchell a vécu une expérience qui allait changer le cours de sa vie. Dans une interview accordée à Ascent Magazine, il a raconté :

« Le vaisseau spatial tournait sur lui-même pour maintenir l'équilibre thermique du Soleil… Toutes les deux minutes, à chaque rotation, nous apercevions la Terre, la Lune et le Soleil défiler devant le hublot. Le panorama céleste à 360 degrés était époustouflant ; les étoiles étaient dix fois plus brillantes et, par conséquent, dix fois plus nombreuses que celles que l'on pourrait observer depuis le sommet d'une haute montagne par une nuit claire. »

« C'était d'une magnificence bouleversante… J'ai réalisé que les molécules de mon corps et celles du vaisseau spatial avaient été fabriquées dans une génération d'étoiles très ancienne. Ce n'était pas seulement une connaissance intellectuelle, c'était une expérience viscérale et subjective accompagnée d'extase, une expérience transformatrice. »

Edgar Mitchell fut élevé dans la tradition baptiste du Sud. Il ne connaissait rien, ni dans le christianisme ni dans la science, qui pût expliquer son épiphanie mystique dans l'espace. Mais il découvrit par hasard la description de ce phénomène dans un ancien texte sanskrit, qui évoquait le savikalpa samadhi, une expérience où les objets perdent leur individualité et sont perçus avec extase comme des éléments d'une unité vaste et sans frontières.

L'astronaute était un scientifique rigoureux, formé comme ingénieur aéronautique et pilote d'essai. Son expérience lors du voyage de retour sur Terre fut cependant une révélation. Elle l'inspira à fonder en 1973 l'Institut des sciences noétiques, une organisation à but non lucratif chargée d'étudier un large éventail de phénomènes psychiques et spirituels, ainsi que la nature de la conscience humaine.

Je ne pouvais m'empêcher de penser à Mitchell en parcourant « Au-delà de la planète Terre : l'avenir de l'exploration spatiale », une nouvelle exposition au Musée américain d'histoire naturelle de New York, qui marque le 50e anniversaire des vols spatiaux habités.

Si l'astronaute a raison, les voyages spatiaux pourraient offrir bien plus qu'une simple connaissance scientifique d'autres mondes ; ils pourraient nous apporter une perspective spirituelle unique sur notre place dans l'ordre cosmique. Ils pourraient jouer un rôle essentiel dans l'expansion de la conscience humaine au-delà de ses frontières limitées. Mais la question est : sommes-nous prêts à dépasser nos rivalités raciales et nationales et à nous considérer comme citoyens de l'univers ?

Lors d'un dîner avec Mitchell, il a évoqué le désir humain intemporel d'explorer, de s'aventurer vers de nouveaux horizons, au sens propre comme au figuré, et d'élargir notre horizon et notre imagination quant aux possibilités offertes par l'humanité. Les voyages spatiaux sont, à juste titre, considérés comme l'une des plus grandes réussites technologiques de notre époque. Mais représentent-ils plus que cela ?

J'espérais que l'exposition au Muséum d'histoire naturelle aborderait ces grandes questions spirituelles et philosophiques. Mais cette exposition, sponsorisée par la société aérospatiale Lockheed Martin, se concentre exclusivement sur les défis techniques du programme spatial et la nouvelle génération de matériel développée pour y répondre.

Les visiteurs du musée déambulent à travers la maquette réduite d'une base proposée dans le cratère Shackleton, près du pôle sud de la Lune ; passent devant le modèle d'un ascenseur spatial, dont le câble s'étendrait sur 45 000 kilomètres depuis la surface lunaire ; puis accèdent à une réplique grandeur nature du rover du Mars Science Laboratory, dont l'atterrissage sur la planète rouge est prévu en août prochain.

Bien des choses ont changé depuis les débuts exaltants de la conquête spatiale, lorsque, alimentés par la rivalité de la guerre froide, les États-Unis et l'Union soviétique n'ont reculé devant aucune dépense pour envoyer les premiers astronautes en orbite, puis sur la Lune. La dernière mission habitée sur la Lune remonte à 1972. Depuis, la NASA s'est concentrée sur le programme de la navette spatiale et l'envoi de sondes robotisées autonomes vers les planètes, ainsi que sur le télescope spatial Hubble, qui a transmis des images inédites des confins de l'univers.

Les voyages spatiaux sont-ils un luxe futile ou une nécessité existentielle ? Comment l'exploration spatiale toujours plus poussée modifiera-t-elle notre perception de nous-mêmes ? Sommes-nous prêts à y faire face ? J'aurais souhaité que l'exposition au musée aborde ces questions. Puisqu'elle ne l'a pas fait, nous terminerons par les paroles visionnaires de Mitchell, tirées d'une interview accordée à The Examiner :

« Nous irons sur Mars, en temps voulu, et nous retournerons sur la Lune, en temps voulu. Quand nous le ferons, il semblera un peu ridicule de dire : « Je viens des États-Unis, du Canada, de Grande-Bretagne, d'Allemagne, d'Israël ou de Russie. »

« Non, nous venons de la Terre et nous n'avons pas encore trouvé notre voie, car nous sommes encore trop occupés à nous entretuer pour savoir quel dieu est le meilleur. Nous n'apprenons pas à nous considérer comme une civilisation avancée et en évolution. C'est pourtant ce que nous devons absolument apprendre à faire… si nous voulons survivre. »