El Poder Regenerador De Los árboles

En algunos de mis primeros recuerdos, me encuentro encaramado entre dos ramas de un ciruelo que crecía frente a mi casa. Para trepar, me agarraba a las ramas más bajas y estiraba el pie todo lo que podía, impulsándome hasta sentarme cómodamente en mi pequeño trono de ramas. Desde allí, miraba a través de las pálidas flores violetas, al otro lado de la acera, admirando los techos de los coches.

No recuerdo ningún miedo, solo el roce de mis pies callosos contra la corteza; el triunfo de lograr subir mi rodilla a una rama; la comodidad de mis manos rodeando esa última rama mientras alcanzaba el lugar perfecto para anidar.

Al crecer con trastorno por déficit de atención e hiperactividad, sufría mucha ansiedad. Procrastinaba constantemente porque no sabía priorizar. Me preocupaba ser tonta por no poder terminar tareas básicas. Quedarme quieta en un círculo era una tortura. Pero en la copa de árboles conocidos, contemplando todo a través de un velo de hojas o de flores de aroma delicioso, lograba calmar mi mente.

Incluso ahora, la ropa se queda en la lavadora tres días porque me olvido de ella. Dejo vasos de agua medio llenos por toda la casa. Actualmente, tengo 52 pestañas abiertas en tres ventanas de Chrome. El otro día fui a mi habitación a buscar el cargador del móvil, pero solo conseguí cambiarme de camisa. Pasar tiempo con las plantas sigue siendo mi forma de desconectar.

En mi búsqueda de introspección y momentos de tranquilidad mental, los árboles han sido mis aliados más fieles.

La “restauración cognitiva” de la naturaleza

A nivel mundial, más de 300 millones de personas padecen depresión, 260 millones ansiedad y muchas ambas. Se estima que 6 millones de niños estadounidenses han sido diagnosticados con TDAH. Se sabe que la actividad física ayuda a combatir y prevenir estos trastornos, pero un simple paseo por una calle con mucho tráfico no es suficiente. Sin embargo, un paseo por el bosque sí funciona. Tan solo 90 minutos pueden disminuir la actividad en la corteza prefrontal subgenual, una región asociada con la rumiación (por ejemplo, la rumiación sobre pensamientos negativos).

Como era de esperar, el contacto con la naturaleza puede reducir significativamente el estrés. También alivia los síntomas de ansiedad, depresión y TDAH. Pasar incluso un breve tiempo en espacios verdes puede disminuir la presión arterial; además, puede ayudar a desarrollar hábitos más saludables y a forjar relaciones más positivas. La salud mental de las personas es notablemente mejor en las zonas urbanas con mayor presencia de espacios verdes.

La teoría de la restauración de la atención ayuda a explicar por qué.

Los entornos urbanos resultan abrumadores. Los habitantes de las ciudades están constantemente expuestos a una compleja variedad de imágenes, sonidos y olores. Los investigadores creen que esto afecta negativamente a las funciones ejecutivas, dificultando nuestra capacidad para lidiar con las distracciones. Sin embargo, los paisajes naturales cautivadores pueden revitalizar la atención y ayudar a combatir la fatiga mental.

Curiosamente, algunos entornos construidos pueden tener el mismo efecto. Las ciudades que incorporan agua, o "espacios azules", son más revitalizantes que las que carecen de ella. Los monasterios y las casas de campo cumplen con este requisito porque, al igual que la naturaleza, evocan una sensación de "desconexión". Los museos y las galerías de arte son revitalizantes porque ofrecen un escape de la cacofonía de la vida urbana. Todos estos escenarios brindan una sensación de amplitud, de espacio para explorar.

Cuanto más interactuemos con los espacios reparadores, mejor; una estancia de fin de semana en una acogedora cabaña en el bosque será más beneficiosa que contemplar una fotografía de una.

El problema de la urbanización

Más de la mitad de la población mundial, y la cifra sigue en aumento, vive en entornos urbanos. Las personas que viven en ciudades tienen un mayor riesgo de sufrir trastornos de ansiedad y del estado de ánimo que las que viven en zonas rurales: un 20 % y un 40 % más, respectivamente. Además, llevamos una vida más sedentaria que nunca, y se ha demostrado que los espacios verdes fomentan una actividad física fundamental.

Apartamentos, edificios de oficinas, metro, calles congestionadas: cada vez pasamos más tiempo lejos de la naturaleza. Los investigadores estiman que si cada habitante de la ciudad dedicara tan solo 30 minutos semanales a la naturaleza, los casos de depresión podrían reducirse en un 7 %. A nivel mundial, esto representa la friolera de 21 millones de personas. Pero para un urbanita con poco tiempo libre, una visita a un hermoso monasterio no siempre es factible. Todos hemos leído sobre los beneficios de la «terapia forestal», pero una caminata de medio día por el bosque es un lujo que muchos no pueden permitirse.

La solución reside en incorporar espacios verdes a la planificación urbana, integrando la naturaleza en el tejido de la vida cotidiana de la ciudad.

Para comprender nuestra compleja relación con la naturaleza urbana, consideremos la evolución de las grandes ciudades. La urbanización experimentó un auge en el siglo XIX, cuando cada vez más personas abandonaban sus hogares rurales en busca de trabajo. Con la atención centrada en prioridades de alto nivel como el saneamiento, por no mencionar el transporte básico y la vivienda, los espacios verdes simplemente no se consideraban lo suficientemente importantes para el bienestar humano.

Kathleen Wolf, investigadora de ciencias sociales en la Universidad de Washington, estudia los beneficios que la naturaleza aporta a los seres humanos en las ciudades.

Con el auge industrial y la enorme afluencia de población, aumentaron las tasas de enfermedades, explica, y nos centramos en despejar espacio para los sistemas de ingeniería sanitaria. «Ahora pensamos que, quizás, se llegó demasiado lejos al eliminar la naturaleza de las ciudades».

Desigualdad racial y de clase en los espacios verdes

Según Wolf, las comunidades modernas de mayores ingresos —a menudo predominantemente blancas— tienen el tiempo, la influencia y los recursos financieros para crear espacios verdes y cultivar un aprecio por la naturaleza urbana. Pero las comunidades más pobres —incluidas algunas comunidades de color— no siempre gozan de ese mismo privilegio.

“En las comunidades más necesitadas, existen prioridades fundamentales en materia de salud: pasos de peatones, aceras —necesidades realmente básicas— y la garantía de que las personas tengan vivienda. Supongo que si nuestras ciudades pudieran movilizarse y satisfacer esas necesidades básicas, la gente de esas comunidades empezaría a decir: ‘Ahora tenemos una calidad de vida básica; ahora [podemos hablar de] parques’”.

Sin embargo, estas personas son las que más necesitan espacios verdes. Quienes tienen menos seguridad económica suelen tener estilos de vida más exigentes. «Pueden tener varios trabajos, ser padres o madres solteros o carecer de sistemas de apoyo adecuados», explica Wolf. «Las personas en estas situaciones se benefician aún más del contacto con espacios verdes».

Si a esto le sumamos las crecientes exigencias que recaen sobre los jóvenes adultos de nuestra nación (viviendas caras, préstamos estudiantiles descontrolados, una presión sin precedentes para tener éxito), es fácil ver la imperiosa necesidad de que las ciudades aborden la fatiga cognitiva, especialmente en las poblaciones estresadas y desatendidas.

Invertir en “verde”

Integrar espacios verdes no tiene por qué ser difícil. Solo hace falta que alguien tome la iniciativa.

«La integración directa de la naturaleza en los edificios de forma sustancial marca una gran diferencia», afirma Wolf. «El diseño biofílico… es un esfuerzo intencional por integrar la naturaleza en los lugares donde las personas trabajan, aprenden y viven».

Tampoco tiene por qué ser prohibitivo en cuanto a costes. «Con cualquier innovación, los primeros en adoptarla pagan más. Una vez que se generaliza su aceptación, surgen las mejores prácticas», afirma Wolf. «Se alcanza un cierto nivel de implementación y los costes disminuyen».

Las ciudades ya están tomando medidas, a menudo más allá de la plantación de árboles. Chicago, Baltimore (Maryland), Portland (Oregón), Nueva York y Filadelfia están invirtiendo en infraestructura verde para mejorar la vida urbana y reducir su huella de carbono. A nivel internacional, las ciudades son pioneras en el diseño inteligente. En algunas zonas de Singapur, los camiones de basura se han sustituido por conductos que aspiran los residuos. En Londres, los urbanistas están reestructurando el alumbrado público para ahorrar energía y reducir los efectos nocivos de la contaminación lumínica en la salud y el sueño.

Los lugares de trabajo también utilizan espacios verdes para mejorar la salud y el bienestar de sus empleados. Las investigaciones demuestran que las empresas que invierten en infraestructura verde y promueven actividades en contacto con la naturaleza observan una reducción del absentismo, una mayor productividad y una mejor capacidad de resolución de problemas entre sus empleados. Para estas ciudades y lugares de trabajo, invertir en infraestructura verde supone una clara relación coste-beneficio.

Ahora, es fundamental prestar mayor atención a las comunidades de bajos ingresos para abordar la desigualdad racial y económica, es decir, la brecha en los espacios verdes. California cuenta con diversas iniciativas a nivel comunitario. La iniciativa Little Green Fingers en Los Ángeles promueve parques y jardines urbanos en zonas de bajos ingresos y comunidades de color. En Sacramento, el proyecto Ubuntu Green ayuda a convertir terrenos baldíos en huertos y jardines urbanos en comunidades de bajos ingresos. Además, el Departamento de Parques y Recreación de Oakland colabora con la Coalición de Acción Climática de Oakland y el Consejo de Políticas Alimentarias de Oakland para preservar los espacios verdes en medio de la gentrificación.

Las plantas de interior traen la naturaleza a tu hogar.

Las personas que no tienen acceso suficiente a espacios verdes, en particular aquellas que padecen ansiedad, depresión o TDAH, también podrían beneficiarse de incorporar la naturaleza a sus hogares.

Se necesitan investigaciones más exhaustivas en psicología ambiental para comprender a fondo los complejos beneficios de las plantas de interior, pero la literatura existente es prometedora. Se ha demostrado que las plantas de interior alivian la fatiga mental, reducen la presión arterial y mejoran la calidad del sueño. Algunos pacientes hospitalizados que se sometieron a cirugía mostraron una mayor tolerancia al dolor, menos ansiedad e incluso tiempos de recuperación más cortos cuando podían ver plantas desde sus camas.

Las plantas de interior aportan un elemento interactivo que los espacios naturales exteriores no siempre ofrecen: la oportunidad de cultivar y cuidar algo. Responden a nuestros cuidados y nos invitan a bajar el ritmo. Son recordatorios vivientes de la importancia de mantenernos enfocados y no descuidar nuestras responsabilidades. Nos ayudan a mantener buenos hábitos. Diversos estudios han demostrado que cuidar de una mascota puede mejorar la salud mental aliviando la soledad, reduciendo el estrés y restaurando el sentido de propósito y responsabilidad; para quienes no pueden adoptar una mascota, las plantas de interior pueden ser una excelente alternativa con menos riesgos.

Esto tiene una importante salvedad. Como señala Wolf, las personas solitarias y aisladas son más propensas a sufrir problemas de salud mental e incluso física. Las plantas de interior no sustituyen las soluciones comunitarias. Wolf anima a quienes viven en apartamentos a abogar por espacios verdes exteriores compartidos. Podrían beneficiarse más creando pequeños jardines en lugar de materiales de paisajismo monótonos o asegurándose de que la infraestructura verde para la gestión de aguas pluviales se diseñe de forma que también se convierta en un espacio para las personas, afirma. En definitiva, nos beneficiamos más al incorporar espacios verdes interactivos en todos los niveles de la vida urbana: para las personas, las ciudades y todo lo demás. Miro, con cauto optimismo, hacia un futuro lleno de árboles.