Le Pouvoir régénérateur Des Arbres

Dans certains de mes plus anciens souvenirs, je suis perchée entre deux branches d'un prunier qui poussait devant ma maison. Pour grimper, je m'agrippais aux branches les plus basses et tendais le pied aussi haut que possible, me hissant jusqu'à mon petit trône de branches. Là, je regardais à travers les fleurs d'un violet pâle, de l'autre côté du trottoir, admirant le toit des voitures.

Je ne me souviens d'aucune peur — juste du frottement de mes pieds calleux sur l'écorce ; du triomphe d'avoir réussi à poser mon genou sur une branche ; du confort de mes mains encerclant cette dernière branche alors que j'atteignais l'endroit idéal pour me blottir.

Atteinte d'un trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité (TDAH), j'étais souvent anxieuse. Je procrastinais sans cesse, incapable de prioriser. J'avais peur d'être bête, car je n'arrivais pas à terminer les tâches les plus simples. Rester assise en cercle était un supplice. Mais au sommet d'arbres familiers, à travers le voile de feuilles ou le parfum enivrant des fleurs, je parvenais à apaiser mon esprit.

Même maintenant, le linge reste trois jours dans la machine à laver parce que je l'oublie. Je laisse traîner des verres d'eau à moitié pleins partout dans la maison. J'ai actuellement 52 onglets ouverts dans trois fenêtres Chrome. L'autre jour, je suis allée dans ma chambre chercher mon chargeur de téléphone, mais je n'ai eu le temps que de changer de chemise. M'occuper de mes plantes reste mon moyen de décompresser.

Dans ma quête d'introspection et de calme mental, les arbres ont été mes alliés les plus fidèles.

La « restauration cognitive » de la nature

À l'échelle mondiale, plus de 300 millions de personnes souffrent de dépression, 260 millions d'anxiété, et beaucoup des deux. Aux États-Unis, on estime à 6 millions le nombre d'enfants atteints de TDAH. L'activité physique est reconnue pour ses bienfaits sur la prévention et la lutte contre ces troubles, mais une simple promenade dans une rue passante ne suffit pas. En revanche, une promenade en forêt est efficace. Seulement 90 minutes suffisent à réduire l'activité du cortex préfrontal subgénual, une région associée à la rumination (par exemple, le fait de ressasser des pensées négatives).

Sans surprise, le contact avec la nature réduit considérablement le stress. Il atténue également les symptômes d'anxiété, de dépression et de TDAH. Même un court instant passé dans un espace vert peut faire baisser la tension artérielle ; cela peut aussi favoriser l'adoption de meilleures habitudes de vie et l'établissement de relations plus positives. La santé mentale est nettement meilleure dans les zones urbaines qui offrent davantage d'espaces verts.

La théorie de la restauration de l'attention permet d'expliquer pourquoi.

Les environnements urbains sont accablants. Les citadins sont constamment bombardés d'images, de sons et d'odeurs complexes. Les chercheurs pensent que cela a un impact négatif sur les fonctions exécutives, nous rendant moins aptes à gérer les distractions. En revanche, la contemplation de paysages naturels captivants peut restaurer l'attention et contribuer à lutter contre la fatigue mentale.

Il est intéressant de constater que certains environnements bâtis peuvent produire le même effet. Les villes qui intègrent l'eau, ou « espaces bleus », sont plus apaisantes que celles qui en sont dépourvues. Les monastères et les maisons de campagne répondent à ce besoin car, à l'instar de la nature, ils évoquent une sensation d'évasion. Les musées et les galeries d'art sont apaisants car ils offrent une parenthèse bienvenue dans le tumulte de la vie urbaine. Tous ces lieux procurent une impression d'espace, un sentiment d'ouverture sur le monde.

Plus nous interagissons avec les espaces de ressourcement, mieux c'est ; un week-end dans un chalet confortable en forêt sera plus bénéfique que de contempler une photo.

Le problème de l'urbanisation

Plus de la moitié de la population mondiale, et ce chiffre ne cesse d'augmenter, vit en milieu urbain. Les citadins présentent un risque accru de troubles anxieux et de l'humeur par rapport aux populations rurales : respectivement 20 % et 40 % de plus. Par ailleurs, nous sommes plus sédentaires que jamais, or il a été démontré que les espaces verts favorisent une activité physique essentielle.

Appartements, immeubles de bureaux, métros, rues encombrées : nous passons de plus en plus de temps loin de la nature. Des chercheurs estiment que si chaque citadin passait seulement 30 minutes par semaine en pleine nature, les cas de dépression pourraient diminuer de 7 %. À l’échelle mondiale, cela représente 21 millions de personnes. Mais pour un citadin pressé, une visite dans un beau monastère n’est pas toujours possible. Nous avons tous entendu parler des bienfaits de la sylvothérapie, mais une randonnée d’une demi-journée en forêt est un luxe que beaucoup ne peuvent pas s’offrir.

La solution réside dans l'intégration des espaces verts à la planification urbaine, dans l'intégration de la nature au tissu de la vie quotidienne en ville.

Pour comprendre notre relation complexe avec la nature en ville, il faut se pencher sur l'évolution des grandes villes. L'urbanisation a explosé au XIXe siècle, lorsque de plus en plus de personnes ont quitté leurs campagnes pour chercher du travail. Privilégiant alors des besoins essentiels comme l'assainissement, sans oublier les transports et le logement, les espaces verts n'étaient pas considérés comme suffisamment importants pour le bien-être humain.

Kathleen Wolf, chercheuse en sciences sociales à l'Université de Washington, étudie les bienfaits de la nature sur l'homme en milieu urbain.

Avec l'essor industriel et l'afflux massif de population, les taux de maladies ont augmenté, explique-t-elle, et nous nous sommes concentrés sur la création d'espaces pour les systèmes d'assainissement. « Nous pensons aujourd'hui que, peut-être, on est allé un peu trop loin dans la disparition de la nature des villes. »

Inégalités raciales et sociales dans les espaces verts

Les communautés modernes à revenus élevés – souvent majoritairement blanches – ont le temps, l'influence et les ressources financières nécessaires pour aménager des espaces verts et cultiver un attachement à la nature en milieu urbain, explique Wolf. Mais les communautés plus pauvres – notamment certaines communautés de couleur – n'ont pas toujours ce même privilège.

« Dans les communautés défavorisées, les priorités absolues en matière de santé sont les passages piétons, les trottoirs – des besoins fondamentaux – et l’accès au logement. J’imagine que si nos villes parvenaient à se mobiliser et à répondre à ces besoins essentiels, les habitants de ces communautés commenceraient alors à dire : “Nous avons désormais une qualité de vie minimale ; maintenant, nous pouvons parler de parcs.” »

Pourtant, ce sont ces personnes qui ont le plus besoin d'espaces verts. Les personnes ayant une situation financière plus précaire ont souvent un mode de vie plus exigeant. « Elles peuvent cumuler plusieurs emplois. Elles peuvent être parents isolés. Elles peuvent manquer de soutien », explique Wolf. « Les personnes dans ces situations… bénéficient encore davantage des espaces verts. »

Ajoutez à cela les exigences croissantes qui pèsent sur les jeunes adultes de notre pays — logements coûteux, prêts étudiants incontrôlables, pression sans précédent pour réussir — et il est facile de comprendre le besoin urgent pour les villes de lutter contre la fatigue cognitive, en particulier chez les populations stressées et mal desservies.

Investir dans le « vert »

Intégrer des espaces verts n'est pas forcément difficile. Il suffit que quelqu'un prenne l'initiative.

« L’intégration directe et concrète de la nature dans les bâtiments change tout », affirme Wolf. « La conception biophilique… est un effort délibéré pour intégrer la nature dans les lieux où les gens travaillent, apprennent et vivent. »

Cela ne doit pas forcément être hors de prix. « Comme pour toute innovation, les premiers utilisateurs paient plus cher. Une fois l'innovation plus largement acceptée, les meilleures pratiques se mettent en place », explique Wolf. « On atteint un certain seuil de mise en œuvre, et les coûts diminuent. »

Déjà, les villes prennent des mesures, allant souvent au-delà de la simple plantation d'arbres. Chicago, Baltimore (Maryland), Portland (Oregon), New York et Philadelphie investissent toutes dans des infrastructures vertes pour améliorer la qualité de vie urbaine et réduire leur empreinte carbone. À l'échelle internationale, les villes font figure de pionnières en matière d'aménagement urbain intelligent. Dans certains quartiers de Singapour, les camions-poubelles sont remplacés par des goulottes aspirant les déchets. À Londres, les urbanistes restructurent l'éclairage public afin d'économiser l'énergie et de limiter les effets néfastes de la pollution lumineuse sur la santé et le sommeil.

Les espaces verts sont également de plus en plus utilisés en entreprise pour favoriser la santé et le bien-être des employés. Des études montrent que les entreprises qui investissent dans les infrastructures vertes et encouragent les activités en lien avec la nature constatent une baisse de l'absentéisme, une productivité accrue et une meilleure capacité à résoudre les problèmes chez leurs employés. Pour ces villes et ces entreprises, investir dans les infrastructures vertes représente un investissement rentable.

Il est désormais essentiel d'accorder une plus grande attention aux communautés à faibles revenus afin de lutter contre les inégalités raciales et économiques, notamment le manque d'espaces verts. La Californie compte plusieurs initiatives locales. À Los Angeles, le programme Little Green Fingers encourage la création de parcs et de jardins urbains dans les quartiers défavorisés et les communautés de couleur. À Sacramento, le projet Ubuntu Green contribue à transformer des terrains inutilisés en fermes et jardins urbains dans ces mêmes quartiers. Enfin, le département des parcs et des loisirs d'Oakland collabore avec la Coalition pour l'action climatique d'Oakland et le Conseil des politiques alimentaires d'Oakland afin de préserver les espaces verts face à la gentrification.

Les plantes d'intérieur font entrer la nature chez vous.

Les personnes vivant sans accès suffisant à des espaces verts, en particulier celles souffrant d'anxiété, de dépression ou de TDAH, pourraient également bénéficier de l'intégration de la nature dans leur foyer.

Des recherches plus approfondies en psychologie environnementale sont nécessaires pour mieux comprendre les bienfaits complexes des plantes d'intérieur, mais les études existantes sont prometteuses. Il a été démontré que les plantes d'intérieur apaisent la fatigue mentale, abaissent la tension artérielle et améliorent la qualité du sommeil. Chez certains patients hospitalisés ayant subi une intervention chirurgicale, la présence de plantes depuis leur lit a permis d'observer une meilleure tolérance à la douleur, une anxiété moindre et même une convalescence plus courte.

Les plantes d'intérieur apportent une dimension interactive unique que les espaces naturels extérieurs ne peuvent pas toujours offrir : la possibilité de cultiver et d'entretenir quelque chose. Elles réagissent à nos soins et nous incitent à ralentir. Elles nous rappellent constamment l'importance de rester concentrés sur nos objectifs et d'assumer nos responsabilités. Elles nous aident à maintenir de bonnes habitudes. Des études ont montré que s'occuper d'un animal de compagnie contribue à améliorer la santé mentale en atténuant la solitude, en apaisant le stress et en redonnant un sentiment d'utilité et de responsabilité. Pour ceux qui ne peuvent pas adopter d'animal, les plantes d'intérieur représentent une excellente alternative, plus accessible.

Il convient toutefois d'apporter une précision importante. Comme le souligne Wolf, les personnes seules et isolées sont plus sujettes aux problèmes de santé mentale, voire physique. Les plantes d'intérieur ne sauraient remplacer les solutions collectives. Wolf encourage les habitants d'appartements à plaider en faveur d'espaces verts extérieurs partagés. Ils pourraient tirer davantage profit de la création de « petits jardins de détente » plutôt que de « matériaux paysagers monotones », ou encore de la conception d'infrastructures vertes de gestion des eaux pluviales « qui deviennent également un espace convivial », explique-t-elle. En définitive, c'est l'intégration d'espaces verts interactifs à tous les niveaux de la vie urbaine – pour les individus, les villes et tous les acteurs intermédiaires – qui nous est la plus profitable. J'envisage, avec un optimisme prudent, un avenir où les arbres seront omniprésents.