O Poder Restaurador Das árvores

Em algumas das minhas primeiras lembranças, estou empoleirada entre dois galhos de uma ameixeira que crescia em frente à minha casa. Para subir, eu me agarrava aos galhos mais baixos e esticava o pé o máximo que conseguia, me puxando para cima até ficar sentada confortavelmente no meu pequeno trono de galhos. Ali, eu espiava por entre as flores lilás, do outro lado da calçada, admirando os tetos dos carros.

Não me lembro de ter sentido medo algum — apenas o arranhão dos pés calejados na casca da árvore; o triunfo de conseguir erguer o joelho até um galho; o conforto das minhas mãos envolvendo aquele último galho enquanto eu alcançava o lugar perfeito para o meu ninho.

Crescendo com transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH), eu vivia ansiosa. Procrastinava constantemente porque não sabia priorizar. Tinha medo de ser burra por não conseguir terminar tarefas básicas. Ficar sentada em círculo era uma tortura. Mas no topo de árvores familiares, vendo tudo através de um véu de folhas ou flores com aroma delicioso, eu conseguia acalmar minha mente.

Mesmo agora, a roupa fica na máquina de lavar por três dias porque eu esqueço. Deixo copos de água pela metade espalhados pela casa. No momento, tenho 52 abas abertas em três janelas do Chrome. Outro dia, fui ao meu quarto pegar o carregador do celular, mas só consegui trocar de camisa. Passar um tempo com plantas ainda é o meu botão de reset.

Na minha busca por introspecção e momentos de tranquilidade mental, as árvores têm sido minhas aliadas mais fiéis.

“Restauração cognitiva” da natureza

Globalmente, mais de 300 milhões de pessoas vivem com depressão, 260 milhões com ansiedade e muitas com ambas. Estima-se que 6 milhões de crianças americanas tenham sido diagnosticadas com TDAH. Sabe-se que a atividade física ajuda a combater e prevenir esses transtornos, mas uma caminhada por uma rua movimentada não é suficiente. Uma caminhada na mata, no entanto, funciona. Apenas 90 minutos podem diminuir a atividade no córtex pré-frontal subgenual — uma região associada à ruminação (como, por exemplo, ficar remoendo pensamentos negativos).

Talvez não seja surpreendente que o contato com a natureza possa reduzir significativamente o estresse. Também alivia os sintomas de ansiedade, depressão e TDAH. Passar mesmo um curto período de tempo em áreas verdes pode diminuir a pressão arterial; além disso, pode ajudar as pessoas a desenvolver hábitos mais saudáveis ​​e a formar relacionamentos mais positivos. A saúde mental das pessoas é notavelmente melhor em áreas urbanas com mais espaços verdes.

A Teoria da Restauração da Atenção ajuda a explicar o porquê.

Os ambientes urbanos são opressivos. Os habitantes das cidades são constantemente bombardeados por imagens, sons e cheiros complexos. Pesquisadores acreditam que isso tem um efeito negativo nas funções executivas, tornando-nos menos capazes de lidar com distrações. No entanto, paisagens naturais cativantes podem restaurar a atenção e ajudar a combater a fadiga mental.

Curiosamente, alguns ambientes construídos podem ter o mesmo efeito. Cidades que incorporam água, ou "espaços azuis", são mais revigorantes do que aquelas sem. Mosteiros e casas de campo se encaixam nessa descrição porque, assim como a natureza, evocam uma sensação de "estar longe". Museus e galerias de arte são revigorantes porque proporcionam uma fuga da cacofonia da vida urbana. Todos esses cenários nos dão uma sensação de espaço — de espaço para explorar.

Quanto mais interagirmos com o espaço restaurador, melhor; um fim de semana numa cabana aconchegante na floresta fará mais bem do que ficar olhando para uma foto dela.

O problema da urbanização

Mais da metade da população mundial, e esse número continua crescendo, vive em áreas urbanas. Pessoas que vivem em cidades têm um risco maior de desenvolver ansiedade e transtornos de humor do que pessoas que vivem em áreas rurais — 20% e 40% maior, respectivamente. Além disso, estamos mais sedentários do que nunca, e espaços verdes comprovadamente promovem atividades físicas de importância crucial.

Apartamentos, prédios comerciais, metrôs, ruas congestionadas — estamos passando cada vez mais tempo longe da natureza. Pesquisadores estimam que, se cada morador da cidade passasse apenas 30 minutos por semana em contato com a natureza, os casos de depressão poderiam ser reduzidos em 7%. Globalmente, isso representa impressionantes 21 milhões de pessoas. Mas, para um morador da cidade ocupado, uma visita a um belo mosteiro nem sempre é viável. Todos já lemos sobre os benefícios da “terapia florestal”, mas uma caminhada de meio dia na mata é um luxo que muitos não podem se dar ao luxo.

A resposta está em incorporar espaços verdes ao planejamento urbano, integrando a natureza ao cotidiano da vida na cidade.

Para entendermos nossa relação complexa com a natureza urbana, consideremos a evolução das grandes cidades. A urbanização explodiu no século XIX, à medida que mais pessoas deixavam suas casas no campo em busca de trabalho. Com o foco em prioridades de alto nível, como saneamento, sem mencionar transporte básico e moradia, os espaços verdes simplesmente não eram considerados suficientemente importantes para o bem-estar humano.

Kathleen Wolf, pesquisadora de ciências sociais da Universidade de Washington, estuda os benefícios da natureza para os seres humanos nas cidades.

Com o boom industrial e o enorme influxo populacional, as taxas de doenças aumentaram, diz ela, e nos concentramos em abrir espaço para sistemas de engenharia sanitária. "O que pensamos agora é que, talvez, o pêndulo tenha ido um pouco longe demais na remoção da natureza das cidades."

Desigualdade racial e de classe nos espaços verdes

Comunidades modernas de renda mais alta — frequentemente predominantemente brancas — têm tempo, influência e recursos financeiros para construir espaços verdes e cultivar um senso de apreço pela natureza urbana, diz Wolf. Mas comunidades mais pobres — incluindo algumas comunidades de pessoas não brancas — nem sempre têm esse privilégio.

“Existem prioridades de alto nível em comunidades carentes no que diz respeito à saúde: faixas de pedestres, calçadas — necessidades realmente fundamentais — garantia de que as pessoas tenham moradia. Eu diria que se nossas cidades pudessem se mobilizar e satisfazer essas necessidades de alto nível, as pessoas nessas comunidades começariam a dizer: 'Agora temos uma qualidade de vida básica; agora [podemos falar sobre] parques'.”

No entanto, essas pessoas são as que mais precisam de espaços verdes. Pessoas com menos segurança financeira geralmente têm estilos de vida mais exigentes. "Elas podem ter vários empregos. Podem ser pais solteiros. Podem ter sistemas de apoio inadequados", diz Wolf. "Pessoas nessas situações... se beneficiam ainda mais do contato com espaços verdes."

A isso se somam as crescentes exigências sobre os jovens adultos do nosso país — moradia cara, empréstimos estudantis descontrolados, pressão sem precedentes para ter sucesso — e fica fácil perceber a necessidade urgente de as cidades lidarem com a fadiga cognitiva, especialmente em populações estressadas e carentes.

Investir em “verde”

Integrar espaços verdes não precisa ser difícil. Basta que alguém tome a iniciativa.

“A integração direta da natureza nos edifícios de forma substancial faz toda a diferença”, diz Wolf. “O design biofílico… é um esforço intencional para integrar a natureza aos locais onde as pessoas trabalham, aprendem e vivem.”

E não precisa ser proibitivamente caro. "Com qualquer inovação, os primeiros a adotá-la pagam mais. Uma vez que ela seja mais amplamente aceita... as melhores práticas surgem", diz Wolf. "Você atinge um nível de implementação e os custos diminuem."

As cidades já estão tomando medidas, muitas vezes indo além do plantio de árvores. Chicago; Baltimore, Maryland; Portland, Oregon; Nova York; e Filadélfia estão investindo em infraestrutura verde para melhorar a vida urbana e reduzir sua pegada de carbono. Internacionalmente, as cidades estão na vanguarda do "design inteligente". Em algumas partes de Singapura, caminhões de lixo estão sendo substituídos por dutos que aspiram o lixo. Em Londres, os planejadores urbanos estão reestruturando a iluminação da cidade para economizar energia e diminuir os danos da poluição luminosa à saúde e ao sono das pessoas.

Os locais de trabalho também estão utilizando espaços verdes para promover a saúde e o bem-estar dos funcionários. Pesquisas mostram que empresas que investem em infraestrutura verde e promovem atividades em contato com a natureza observam redução do absenteísmo, aumento da produtividade e melhor resolução de problemas por parte de seus funcionários. Para essas cidades e locais de trabalho, investir em infraestrutura verde apresenta uma clara relação custo-benefício.

Agora, é preciso dar maior atenção às comunidades de baixa renda para combater a disparidade racial e econômica — a “lacuna de espaços verdes”. A Califórnia possui diversas iniciativas em nível comunitário. A iniciativa Little Green Fingers, em Los Angeles, promove parques e jardins urbanos em áreas de baixa renda e comunidades de minorias étnicas. Em Sacramento, o projeto Ubuntu Green ajuda a transformar terrenos ociosos em fazendas e jardins urbanos em comunidades de baixa renda. E o Departamento de Parques e Recreação de Oakland está trabalhando com a Coalizão de Ação Climática de Oakland e o Conselho de Políticas Alimentares de Oakland para preservar espaços verdes em meio à gentrificação.

As plantas de interior trazem a natureza para dentro de casa.

Pessoas que não têm acesso suficiente a espaços verdes, especialmente aquelas que sofrem de ansiedade, depressão ou TDAH, também podem se beneficiar ao trazer a natureza para dentro de suas casas.

É necessário realizar mais pesquisas robustas em psicologia ambiental para desvendar os complexos benefícios das plantas de interior, mas a literatura existente é promissora. Estudos mostram que as plantas de interior aliviam a fadiga mental, reduzem a pressão arterial e melhoram a qualidade do sono. Alguns pacientes hospitalizados que se submeteram a cirurgias apresentaram maior tolerância à dor, menos ansiedade e até mesmo tempos de recuperação mais curtos quando podiam ver plantas de suas camas.

As plantas de interior também trazem um elemento interativo distinto que o espaço natural ao ar livre nem sempre consegue proporcionar: a oportunidade de cultivar e cuidar de algo. As plantas de interior respondem aos nossos cuidados e podem nos incentivar a desacelerar. Elas são lembretes vivos da importância de nos mantermos focados e não negligenciarmos nossas responsabilidades. Podem nos ajudar a manter bons hábitos. Pesquisas mostram que cuidar de um animal de estimação pode ajudar a melhorar a saúde mental, aliviando a solidão, acalmando o estresse e restaurando o senso de propósito e responsabilidade; para pessoas que não podem adotar um animal de estimação, as plantas de interior podem ser uma ótima alternativa com menos riscos.

Isso tem uma ressalva importante. Como Wolf destaca, pessoas solitárias e isoladas são mais propensas a problemas de saúde mental e até mesmo física. Plantas de interior não substituem soluções que abranjam toda a comunidade. Wolf incentiva os moradores de apartamentos a defenderem espaços verdes externos compartilhados. Eles podem se beneficiar mais com a criação de "pequenos jardins para sentar" em vez de "materiais de paisagismo sem graça" ou garantindo que a infraestrutura verde para águas pluviais seja projetada "para que também se torne um espaço para as pessoas", diz ela. Em última análise, nos beneficiamos mais ao incorporar espaços verdes interativos em todos os níveis da vida urbana — para indivíduos, cidades e tudo o que há entre eles. Eu vislumbro, com otimismo cauteloso, um futuro repleto de árvores.