나무의 회복력

제 아주 어린 시절 기억 중 하나는 집 앞에 자라던 매화나무 가지 사이에 앉아 있던 모습입니다. 나무에 오르려면 가장 낮은 가지를 잡고 발을 최대한 높이 뻗어 몸을 끌어올려 작은 가지 위의 왕좌에 편안하게 앉곤 했습니다. 그곳에서 연보라색 꽃잎 사이로 인도 건너편의 자동차 지붕을 바라보며 감탄하곤 했습니다.

두려움은 전혀 기억나지 않아요. 굳은살 박힌 발이 나무껍질에 긁히는 소리, 무릎을 나뭇가지에 올리는 데 성공했을 때의 승리감, 그리고 완벽한 둥지 자리에 다다라 마지막 나뭇가지를 감싸 쥐었을 때의 편안함만 기억나요.

주의력 결핍 과잉 행동 장애를 안고 자라면서 불안감이 심했습니다. 우선순위를 정하는 법을 몰라 끊임없이 일을 미뤘고, 기본적인 일조차 끝내지 못하는 내가 멍청한 건 아닌지 걱정했습니다. 가만히 꼼짝 않고 앉아 있는 건 고문이나 다름없었습니다. 하지만 익숙한 나무 꼭대기에 올라 나뭇잎이나 향긋한 꽃향기 사이로 모든 것을 바라보면, 머릿속의 혼란이 잠시 멈출 수 있었습니다.

지금도 빨래를 세탁기에 넣고 사흘씩 놔두는 일이 잦아요. 물이 반쯤 찬 컵을 집안 곳곳에 그냥 두기도 하고요. 지금은 크롬 창 세 개에 탭이 52개나 열려 있어요. 며칠 전에는 휴대폰 충전기 가지러 방에 갔다가 셔츠 한 장만 갈아입었죠. 그래도 식물과 함께 시간을 보내는 건 여전히 제 마음을 재충전하는 방법이에요.

내면을 성찰하고 마음의 평온을 찾는 여정에서 나무는 저에게 가장 든든한 동반자였습니다.

자연의 "인지 회복"

전 세계적으로 3억 명 이상이 우울증을, 2억 6천만 명이 불안 장애를 앓고 있으며, 많은 사람들이 두 가지 모두를 경험하고 있습니다. 미국에서는 약 600만 명의 어린이가 ADHD 진단을 받은 것으로 추산됩니다. 신체 활동은 이러한 질환을 예방하고 치료하는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있지만, 차량 통행이 많은 번잡한 거리를 걷는 것만으로는 충분하지 않습니다. 하지만 숲속을 걷는 것은 효과적입니다. 단 90분만 숲속에서 산책을 해도 반추(예를 들어 부정적인 생각에 사로잡히는 것)와 관련된 영역인 전두엽 피질의 활동이 감소할 수 있습니다.

어쩌면 당연한 사실일지도 모르지만, 자연을 접하는 것은 스트레스를 크게 줄여줍니다. 또한 불안, 우울증, ADHD 증상 완화에도 도움이 됩니다. 녹지에서 짧은 시간이라도 보내는 것은 혈압을 낮추고, 더 건강한 습관을 형성하며, 긍정적인 인간관계를 맺는 데 도움을 줄 수 있습니다. 녹지 공간이 풍부한 도시 지역일수록 사람들의 정신 건강이 현저히 더 좋습니다.

주의력 회복 이론은 그 이유를 설명하는 데 도움이 됩니다.

도시 환경은 압도적입니다. 도시 거주자들은 끊임없이 복잡한 시각, 청각, 후각 자극에 시달립니다. 연구자들은 이러한 환경이 인지 기능에 부정적인 영향을 미쳐 주의 산만에 대처하는 능력을 저하시킨다고 믿습니다. 하지만 매혹적인 자연 경관은 주의력을 회복하고 정신적 피로를 해소하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

흥미롭게도, 일부 인공 환경도 비슷한 효과를 낼 수 있습니다. 물, 즉 "푸른 공간"을 도시 곳곳에 배치한 곳은 그렇지 않은 곳보다 심신을 회복시키는 데 더 효과적입니다. 수도원이나 시골집도 마찬가지입니다. 자연처럼 "일상에서 벗어난" 느낌을 불러일으키기 때문입니다. 박물관과 미술관은 도시 생활의 소음에서 벗어날 수 있는 공간을 제공하기 때문에 심신을 회복시켜 줍니다. 이러한 장소들은 모두 탐험할 수 있는 여유, 즉 공간감을 선사합니다.

우리가 휴식 공간과 더 많이 상호작용할수록 좋습니다. 아늑한 숲속 오두막에서 주말을 보내는 것이 단순히 사진을 바라보는 것보다 훨씬 더 효과적일 것입니다.

도시화의 문제점

전 세계 인구의 절반 이상이 도시에 거주하고 있으며, 그 비율은 계속 증가하고 있습니다. 도시 거주자는 농촌 거주자에 비해 불안 장애와 기분 장애를 겪을 위험이 각각 20%와 40% 더 높습니다. 또한, 우리는 그 어느 때보다 앉아서 보내는 시간이 많으며, 녹지 공간은 신체 활동을 증진하는 데 매우 중요한 역할을 하는 것으로 나타났습니다.

아파트, 사무실 건물, 지하철, 교통 체증으로 꽉 막힌 거리… 우리는 점점 더 자연과 멀리 떨어져 지내고 있습니다. 연구에 따르면 도시 거주자 모두가 일주일에 단 30분만이라도 자연 속에서 시간을 보낸다면 우울증 발병률이 7% 감소할 수 있다고 합니다. 전 세계적으로 이는 무려 2,100만 명에 달하는 수치입니다. 하지만 바쁜 도시 생활에 아름다운 수도원을 방문하는 것은 결코 쉬운 일이 아닙니다. 우리 모두 "숲 치료"의 효능에 대해 들어봤지만, 반나절 동안 숲속을 걷는 것은 많은 사람들에게는 감당하기 어려운 사치입니다.

해답은 도시 계획에 녹지 공간을 포함시키고, 자연을 도시 생활의 일상적인 구조에 녹지와 접목시키는 데 있습니다.

도시와 자연 사이의 복잡한 관계를 이해하려면 대도시의 진화를 살펴보는 것이 좋습니다. 1800년대에 더 많은 사람들이 일자리를 찾아 시골을 떠나면서 도시화가 폭발적으로 진행되었습니다. 위생 시설은 물론 기본적인 교통과 주택과 같은 우선순위 문제에 집중하다 보니, 녹지 공간은 인간 복지에 충분히 중요한 요소로 여겨지지 않았습니다.

워싱턴 대학교의 사회과학 연구원인 캐슬린 울프는 도시에서 자연이 인간에게 주는 이점을 연구합니다.

산업 호황과 인구 급증으로 질병 발생률이 높아졌고, 우리는 위생 공학 시스템을 위한 공간 확보에 집중했다고 그녀는 말합니다. "지금 생각해보면, 도시에서 자연을 제거하는 방향으로 너무 치우쳤던 것 같습니다."

녹지 공간における 인종 및 계급 불평등

울프는 현대의 고소득층 거주 지역, 특히 백인 거주 지역은 녹지 공간을 조성하고 도시 자연에 대한 인식을 함양할 시간, 영향력, 재정적 자원을 갖고 있다고 말합니다. 그러나 저소득층 거주 지역, 특히 일부 유색인종 거주 지역은 항상 이러한 여유를 누리지 못합니다.

"건강과 관련하여 도움이 필요한 지역 사회에는 최우선 순위가 있습니다. 횡단보도, 보도와 같은 정말 기본적인 필요 사항과 사람들이 주거를 확보할 수 있도록 보장하는 것이 중요합니다. 제 생각에는 우리 도시들이 힘을 모아 이러한 최우선 과제들을 충족시킬 수 있다면, 그 지역 사회 사람들은 '이제 기본적인 삶의 질이 확보되었으니, 이제 공원에 대해 이야기할 수 있겠다'라고 말하기 시작할 것입니다."

하지만 이러한 사람들에게 녹지 공간이 가장 절실히 필요합니다. 경제적으로 불안정한 사람들은 대개 더 많은 노력을 요하는 생활 방식을 가지고 있습니다. 울프는 "이들은 여러 직업을 갖고 있을 수도 있고, 한부모일 수도 있으며, 충분한 지원 체계를 갖추지 못했을 수도 있습니다."라고 말합니다. "이러한 상황에 처한 사람들은 녹지 공간을 접할 때 훨씬 더 큰 도움을 받습니다."

여기에 더해, 우리 나라 젊은이들이 직면한 점점 커지는 부담, 즉 비싼 주택 가격, 감당할 수 없는 학자금 대출, 전례 없는 성공 압박 등을 고려하면, 특히 스트레스에 시달리고 서비스 혜택을 제대로 받지 못하는 계층을 중심으로 도시들이 인지적 피로 문제를 해결해야 할 절박한 필요성을 쉽게 알 수 있습니다.

친환경 투자

녹지 공간을 통합하는 것은 어렵지 않습니다. 누군가 앞장서서 이끌기만 하면 됩니다.

울프는 “자연을 건물에 실질적으로 직접 통합하는 것은 상당한 차이를 만들어냅니다.”라고 말합니다. “생태친화적 디자인은 사람들이 일하고 배우고 살아가는 공간에 자연을 통합하려는 의도적인 노력입니다.”

비용이 너무 많이 들 필요도 없습니다. "어떤 혁신이든 초기 도입자는 더 많은 비용을 지불합니다. 하지만 일단 널리 받아들여지면 모범 사례가 나타나고, 구현이 일정 수준에 도달하면 비용이 낮아집니다."라고 울프는 말합니다.

이미 여러 도시들이 나무 심기를 넘어 다양한 조치를 취하고 있습니다. 시카고, 메릴랜드주 볼티모어, 오리건주 포틀랜드, 뉴욕, 필라델피아는 도시 생활을 개선하고 탄소 발자국을 줄이기 위해 녹색 인프라에 투자하고 있습니다. 국제적으로도 여러 도시들이 "스마트 디자인"을 선도하고 있습니다. 싱가포르 일부 지역에서는 쓰레기 수거차 대신 쓰레기를 진공 흡입하는 투입구를 사용하고 있으며, 런던에서는 도시 계획가들이 에너지 절약과 빛 공해가 인간의 건강과 수면에 미치는 악영향을 줄이기 위해 도시 조명을 재구성하고 있습니다.

직장에서도 직원들의 건강과 복지를 증진하기 위해 녹지 공간을 활용하고 있습니다. 연구에 따르면 녹지 기반 시설에 투자하고 자연 친화적인 활동을 장려하는 기업은 직원들의 결근율 감소, 생산성 향상, 문제 해결 능력 개선을 경험하는 것으로 나타났습니다. 이러한 도시와 직장들에게 있어 녹지 기반 시설 투자는 분명한 비용 대비 효과를 가져다줍니다.

이제 인종적, 경제적 불평등, 즉 "녹지 공간 격차"를 해소하기 위해 저소득층 지역사회에 더 큰 관심을 기울여야 합니다. 캘리포니아에서는 여러 지역사회 차원의 노력이 진행되고 있습니다. 로스앤젤레스의 리틀 그린 핑거스(Little Green Fingers) 이니셔티브는 저소득 지역과 소수 인종 거주 지역에 도시 공원과 정원을 조성하는 데 힘쓰고 있습니다. 새크라멘토의 우분투 그린(Ubuntu Green) 프로젝트는 저소득층 지역사회의 유휴지를 도시 농장과 정원으로 전환하는 것을 지원합니다. 또한 오클랜드 공원 및 레크리에이션 부서는 오클랜드 기후 행동 연합(Oakland Climate Action Coalition) 및 오클랜드 식품 정책 위원회(Oakland Food Policy Council)와 협력하여 젠트리피케이션 속에서도 녹지 공간을 보존하기 위해 노력하고 있습니다.

실내 식물은 자연을 집 안으로 들여옵니다.

녹지 공간을 충분히 접할 기회가 없는 사람들, 특히 불안, 우울증 또는 ADHD를 앓고 있는 사람들은 집 안으로 자연을 들여오는 것에서 도움을 받을 수 있습니다.

실내 식물이 주는 복잡한 이점을 명확히 밝히기 위해서는 환경 심리학 분야에서 더욱 심층적인 연구가 필요하지만, 기존 연구 결과는 고무적입니다. 실내 식물은 정신적 피로를 완화하고 혈압을 낮추며 수면의 질을 개선하는 것으로 나타났습니다. 또한, 수술을 받은 일부 환자들은 침대에서 식물을 볼 수 있을 때 통증 내성이 높아지고 불안감이 줄어들었으며 회복 기간도 단축된 것으로 밝혀졌습니다.

실내 식물은 야외 자연 공간에서는 항상 얻을 수 없는 독특한 상호작용 요소를 제공합니다. 바로 무언가를 키우고 가꾸는 기회입니다. 실내 식물은 우리의 보살핌에 반응하며, 우리에게 잠시 멈춰 생각할 시간을 줍니다. 식물은 우리가 해야 할 일을 잊지 않고 책임감을 소홀히 하지 않도록 일깨워주는 살아있는 존재입니다. 또한 좋은 습관을 유지하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 연구에 따르면 반려동물을 돌보는 것은 외로움을 해소하고 스트레스를 완화하며 삶의 목적과 책임감을 되찾아줌으로써 정신 건강을 개선하는 데 도움이 될 수 있습니다. 반려동물을 키울 수 없는 사람들에게 실내 식물은 부담이 적은 훌륭한 대안이 될 수 있습니다.

하지만 중요한 단서가 있습니다. 울프가 지적했듯이, 외롭고 고립된 사람들은 정신적, 심지어 신체적 건강에도 더 많은 문제를 겪을 가능성이 높습니다. 실내 식물은 공동체 차원의 해결책을 대체할 수 없습니다. 울프는 아파트 거주자들이 공유된 야외 녹지 공간을 적극적으로 요구해야 한다고 강조합니다. 그녀는 "지루한 조경 자재" 대신 "작은 휴식 공간"을 조성하거나, 녹색 빗물 관리 시설을 "사람들이 함께 어울릴 수 있는 공간"으로 설계하는 것이 아파트 거주자들에게 더 큰 도움이 될 수 있다고 말합니다. 궁극적으로 우리는 개인, 도시, 그리고 그 사이의 모든 것을 아우르는 도시 생활의 모든 단계에 상호작용적인 녹지 공간을 통합함으로써 가장 큰 혜택을 얻습니다. 저는 조심스러운 낙관론으로 나무가 가득한 미래를 기대합니다.