樹木の持つ回復力

幼い頃の記憶の中には、家の前に生えていた梅の木の二本の枝の間に腰掛けている姿が鮮明に残っている。登るには、一番下の枝を掴み、足をできる限り高く伸ばして、枝でできた小さな玉座に心地よく座った。そこから、淡い紫色の花の間から歩道越しに、車の屋根を眺めていた。

恐怖は何も覚えていない。ただ、硬くなった足が樹皮をこする音、なんとか膝を枝に持ち上げることができた時の達成感、そして巣作りに最適な場所にたどり着いた時に、最後の枝を両手で包み込んだ時の安心感だけを覚えている。

注意欠陥多動性障害を抱えて育った私は、幼い頃から不安を感じやすかった。優先順位の付け方が分からず、常に物事を先延ばしにしていた。基本的なことすらこなせない自分に、頭が悪いのではないかと不安になった。じっと円になって座っているのは苦痛だった。しかし、見慣れた木のてっぺんに登り、葉のベールや芳しい花々の香りを通してすべてを見渡すと、頭の中の混乱が収まるのを感じた。

今でも、洗濯物を洗濯機に入れたまま3日間放置してしまうことがあります。家中に飲みかけのグラスを置きっぱなしにしてしまうのです。現在、Chromeの3つのウィンドウで52個のタブを開いています。先日、携帯電話の充電器を取りに寝室に行ったのですが、着替えたのはシャツだけでした。植物と触れ合う時間は、今でも私にとってのリフレッシュ方法です。

内省と心の静寂を求める私にとって、木々は最も頼りになる味方だった。

自然による「認知機能の回復」

世界中で、3億人以上がうつ病、2億6千万人が不安障害を抱えており、両方を抱えている人も少なくありません。アメリカでは推定600万人の子どもがADHDと診断されています。身体活動はこれらの障害の予防や改善に役立つことが知られていますが、交通量の多い道路を歩くだけでは十分ではありません。しかし、森の中を歩くのは効果的です。わずか90分の散歩でも、反芻思考（例えば、否定的な考えにとらわれること）に関連する前頭前野下部の活動を低下させることができます。

おそらく当然のことながら、自然に触れることはストレスを大幅に軽減します。また、不安、うつ病、ADHDの症状も緩和します。緑地で少しの時間を過ごすことでも血圧を下げることができ、より健康的な習慣を身につけ、より良好な人間関係を築くのにも役立ちます。緑地の多い都市部では、人々の精神的健康状態が著しく良好であることが分かっています。

注意回復理論は、その理由を説明するのに役立つ。

都市環境は圧倒的な情報量に満ちています。都市生活者は常に複雑な光景、音、匂いにさらされています。研究者たちは、これが実行機能に悪影響を及ぼし、注意散漫への対処能力を低下させると考えています。しかし、魅惑的な自然の風景は、注意力を回復させ、精神的な疲労を軽減するのに役立ちます。

興味深いことに、人工環境の中にも同様の効果を持つものがある。水辺、つまり「ブルースペース」を取り入れた都市は、そうでない都市よりも癒し効果が高い。修道院や田舎のコテージは、自然と同様に「日常から離れている」感覚を呼び起こすため、まさにうってつけだ。美術館やギャラリーは、都会の喧騒から逃れる場所を提供してくれるため、癒し効果がある。こうした光景はすべて、空間の広がり、つまり探求する余地を与えてくれる。

癒しの空間とより積極的に関わるほど良い。居心地の良い森の中の小屋で週末を過ごすことは、そのような場所の写真を眺めるよりもずっと効果的だ。

都市化の問題点

世界人口の半数以上（そしてその数は増え続けている）が都市部に居住している。都市住民は農村住民に比べて、不安障害や気分障害のリスクがそれぞれ20％、40％高い。また、私たちはかつてないほど座りがちな生活を送っており、緑地は極めて重要な身体活動を促進することが示されている。

アパート、オフィスビル、地下鉄、交通渋滞の激しい道路――私たちは自然からますます遠ざかっています。研究者たちは、都市生活者全員が週にたった30分でも自然の中で過ごせば、うつ病の症例が7％減少すると推定しています。世界全体では、なんと2100万人にも上ります。しかし、忙しい都市生活者にとって、美しい修道院を訪れることは必ずしも現実的ではありません。「森林セラピー」の効果については誰もが知っていますが、森の中を半日ハイキングすることは、多くの人にとって手の届かない贅沢です。

その答えは、都市計画に緑地を取り入れ、自然を都市生活の日常に織り込むことにある。

都市の自然との複雑な関係を理解するには、大都市の発展の歴史を振り返ってみよう。1800年代には、多くの人々が仕事を求めて農村部を離れたことで、都市化が爆発的に進んだ。衛生設備といった最優先事項に加え、基本的な交通機関や住宅の整備が重視されたため、緑地は人間の福祉にとって十分に重要視されていなかった。

ワシントン大学の社会科学研究者であるキャスリーン・ウルフは、都市における自然が人間にもたらす恩恵について研究している。

産業の隆盛と人口の急増に伴い、疾病の発生率が上昇したため、私たちは衛生設備のための空間確保に注力した、と彼女は言う。「今私たちが考えているのは、都市から自然を排除するという点で、振り子が少し行き過ぎたのではないかということです。」

緑地における人種的・階級的不平等

ウルフ氏によれば、現代の高所得者層（多くは白人が多数を占める）は、緑地を整備し、都市の自然への感謝の念を育むための時間、影響力、そして財源を持っている。しかし、貧困層（有色人種のコミュニティを含む）は、必ずしも同じような余裕を持っているわけではない。

「健康面に関して、支援を必要とする地域社会には最優先事項があります。横断歩道や歩道といった、まさに基本的なニーズ、そして人々が住居を確保できることの保証などです。もし私たちの都市がこれらの最優先事項を満たすことができれば、そうした地域の人々は『私たちは今、最低限の生活水準を手に入れた。さあ、公園について話し合おう』と言い始めるでしょう。」

しかし、こうした人々こそ緑地を最も必要としているのです。経済的に不安定な人々は、往々にしてより多忙な生活を送っています。「彼らは複数の仕事を掛け持ちしているかもしれません。シングルペアレントかもしれません。十分な支援体制が整っていないかもしれません」とウルフ氏は言います。「そうした状況にある人々は、緑地との触れ合いからより大きな恩恵を受けるのです。」

これに、住宅費の高騰、制御不能な学生ローン、前例のない成功へのプレッシャーなど、我が国の若者に対する要求の高まりを加えると、都市が認知疲労に対処する必要性が切実に高まっていることは容易に理解できる。特に、ストレスを抱え、十分な支援を受けていない人々にとってはなおさらである。

「グリーン」への投資

緑地を取り入れることは、必ずしも難しいことではありません。誰かが率先して行動を起こせば良いのです。

「自然を建物に直接的かつ実質的に取り入れることは、大きな違いを生み出します」とウルフ氏は語る。「バイオフィリックデザインとは、人々が働き、学び、生活する場所に自然を意図的に取り入れる取り組みなのです。」

費用が高額である必要もありません。「どんなイノベーションでも、初期導入者はより多くの費用を支払います。広く受け入れられるようになると、ベストプラクティスが生まれます」とウルフ氏は言います。「導入が一定の段階に達すると、コストは下がります。」

すでに各都市は対策を講じており、植樹にとどまらない取り組みも数多く見られる。シカゴ、メリーランド州ボルチモア、オレゴン州ポートランド、ニューヨーク、フィラデルフィアといった都市は、都市生活の向上と二酸化炭素排出量の削減を目指し、グリーンインフラへの投資を進めている。国際的に見ても、都市は「スマートデザイン」の分野で先導的な役割を果たしている。シンガポールの一部地域では、ゴミ収集車の代わりにゴミを吸引するシュートが導入されている。ロンドンでは、都市計画担当者が都市の照明を再構築し、エネルギーを節約するとともに、光害が人々の健康や睡眠に及ぼす悪影響を軽減しようとしている。

職場でも、従業員の健康と幸福のために緑地を活用する動きが広がっています。調査によると、緑地インフラに投資し、自然体験活動を推進する企業は、従業員の欠勤率の低下、生産性の向上、問題解決能力の向上といった効果を実感しています。こうした都市や職場にとって、緑地インフラへの投資は明確なコストメリットをもたらします。

今こそ、人種的・経済的な格差、すなわち「緑地格差」に対処するため、低所得者層のコミュニティに一層の注意を向ける必要がある。カリフォルニア州では、地域レベルでの取り組みが数多く行われている。ロサンゼルスの「リトル・グリーン・フィンガーズ」イニシアチブは、低所得者層や有色人種のコミュニティにおける都市公園や庭園の整備を推進している。サクラメントの「ウブントゥ・グリーン」プロジェクトは、低所得者層のコミュニティにおいて、使われていない土地を都市型農園や庭園に転換する取り組みを支援している。また、オークランド公園・レクリエーション局は、オークランド気候行動連合やオークランド食料政策評議会と協力し、ジェントリフィケーションが進む中で緑地の保全に取り組んでいる。

観葉植物は自然を室内にもたらす

緑地へのアクセスが十分でない人々、特に不安症、うつ病、ADHDを抱えている人々は、自然を自宅に取り入れることで恩恵を受ける可能性がある。

観葉植物の複雑な効能を解明するためには、環境心理学におけるより綿密な研究が必要であるが、既存の研究結果は有望である。室内植物は、精神疲労を和らげ、血圧を下げ、睡眠の質を向上させることが示されている。手術を受けた入院患者の中には、ベッドから植物が見える環境にいると、痛みの耐性が高まり、不安が軽減され、回復期間が短縮されたケースもあった。

室内の観葉植物は、屋外の自然空間では必ずしも得られない、独特のインタラクティブな要素をもたらします。それは、何かを育て、育む機会です。観葉植物は私たちの世話に反応し、私たちを落ち着かせてくれます。それらは、目標を見失わず、責任を怠らないことの大切さを、生きた形で思い出させてくれます。また、良い習慣を維持するのにも役立ちます。研究によると、ペットの世話は孤独感を和らげ、ストレスを軽減し、目的意識と責任感を回復させることで、精神的な健康を改善するのに役立つことが示されています。ペットを飼うことができない人にとって、観葉植物はリスクの少ない素晴らしい代替手段となるでしょう。

これには重要な注意点があります。ウルフ氏が指摘するように、孤独で孤立した人々は、精神的、さらには身体的な健康問題に陥りやすいのです。室内植物は、地域社会全体で取り組むべき解決策の代わりにはなりません。ウルフ氏は、アパートの住人に対し、共有の屋外緑地を提唱するよう促しています。「退屈な景観資材」の代わりに「小さな休憩スペース」を設けたり、雨水排水インフラを「人々が集う空間」となるように設計したりすることで、より大きな恩恵が得られるかもしれないと彼女は述べています。最終的に、個人、都市、そしてその間のあらゆるレベルにおいて、インタラクティブな緑地を取り入れることが、私たちにとって最大の利益となるのです。私は、慎重ながらも楽観的に、木々であふれる未来を期待しています。