¿Cómo Se Produce El cambio?

Jason Angell en Longhaul Farm en el valle del Hudson, Nueva York. Crédito: Theo Angell.

Durante la mayor parte de mi vida he sido activista político, convencido de que la transformación social se logra mediante leyes radicales impulsadas por líderes electos valientes. En algún momento, imaginé convertirme en uno de esos líderes y visualicé un discurso ante una multitud inmensa en lo que parecía ser el National Mall de Washington D.C.

Sé que heredé esa imagen de mi padre, quien soñaba con ser un político que tuviera algo verdadero que decir a la gente para sacarla de la miseria. Se postuló al Congreso en 1972, sin éxito, en la misma comunidad donde ahora vivo y tengo una granja, pero mi camino para convertirme en agricultor fue inesperado, marcado por tres experiencias que pusieron a prueba mi creencia de que el cambio que anhelaba ver en el mundo podía lograrse a través del sistema político actual.

La primera fue una breve candidatura al Senado del Estado de Nueva York a principios de mis treinta en el valle del Hudson. Pasaba la mayor parte del tiempo solo, llamando a la gente para pedir dinero, algo que me aterraba. A veces me ponía delante de grupos cívicos, me presentaba y les decía que tenía las respuestas (cosa que no era cierta). Así que me retiré.

Finalmente, conseguí un trabajo como director del Centro para Familias Trabajadoras, un grupo de expertos aliado del Partido de las Familias Trabajadoras (PFT) y un lugar donde las ideas podían traducirse en acciones directas gracias a la influencia política del partido. Era 2009 y el estado de Nueva York se enfrentaba a uno de los mayores déficits presupuestarios del país. El viejo debate seguía vigente: ¿aumentar los impuestos o recortar drásticamente los servicios públicos? Quería participar en esta lucha. Todavía recordaba la profunda indignación que sentía al pasar junto a personas sin hogar en las gélidas calles invernales cuando me mudé a la ciudad de Nueva York siendo niño en 1986.

Ahora Manhattan era el patio de recreo de la élite adinerada mundial: banqueros y gestores de fondos de inversión se embolsaban millones en bonificaciones mientras la economía se derrumbaba bajo el peso de su avaricia por los préstamos hipotecarios de alto riesgo. Mi trabajo consistía en diseñar una propuesta de reforma fiscal para aumentar los impuestos a los neoyorquinos más ricos, que habían sido reducidos durante décadas.

Los progresistas se unieron en torno a la causa —sindicatos de maestros y profesionales de la salud, organizaciones de personas pobres, fundaciones privadas, algunos demócratas y legisladores del PMA— y el «Impuesto a los Millonarios» se convirtió en ley . Pero tras esta victoria, mi escepticismo fue en aumento. La reforma tributaria se ganó con el argumento de que poner unos cientos de dólares en los bolsillos de la gente era mejor para el crecimiento económico que recortar los servicios públicos. Pero ¿qué hay de poner a prueba la codicia descontrolada del capitalismo o de cuestionar el daño espiritual de vivir en una cultura que sostiene que el dinero debe seguir siendo nuestra máxima aspiración? Las cosas estaban cambiando en la superficie, pero no en el fondo.

Como tercer partido en Nueva York (y activo en otros 17 estados), el WFP se organiza para presionar al Partido Demócrata hacia la izquierda movilizando a los votantes progresistas en elecciones reñidas. Cumple bien su función, utilizando el poder que aún conserva el movimiento sindical para incluir los problemas de la clase trabajadora en la agenda política. Sin embargo, en última instancia, sigue siendo un producto del sistema político, a menudo condicionado por las agendas estrechas de sus líderes sindicales más poderosos y más interesado en ganarse un lugar en la mesa donde se toman las decisiones políticas que en democratizar la toma de decisiones para que la gente común tenga más poder.

Al llegar cada día a la oficina para preparar más presentaciones y documentos, ¿me sentía feliz, realizado o convencido de que algo de esto conduciría a una transformación? La vida en la ciudad era cara, así que tanto mi pareja, Jocelyn, como yo teníamos que trabajar a tiempo completo. La ciudad nos empujaba hacia un estilo de vida que parecía ser parte de los problemas que esperaba resolver mediante nuevas políticas y leyes. Empezaron a aparecer grietas en la primera historia que me había contado sobre cómo se logra el cambio, y no tenía otra para reemplazarla.

Un año después de aquel momento de inspiración, dejamos nuestros trabajos y nos mudamos a Argentina. Necesitaba imaginar una nueva historia de vida y todo el espacio posible para crearla. Nos instalamos en El Hoyo, un pequeño pueblo rural de la Patagonia por donde un amigo había viajado años atrás, y alquilamos una casita en una finca llamada Chacra Millalen, gestionada de forma sostenible por una familia durante 20 años. Pasábamos las mañanas pensando, escribiendo y explorando lo que era más importante para nosotros, y por las tardes trabajábamos en el huerto y aprendíamos a cultivar la tierra. Había crecido con privilegios, sin haber realizado mucho trabajo físico, y descubrí que el equilibrio entre lo mental y lo físico me dejaba más satisfecho al final del día que nunca.

Vivir en El Hoyo nos expuso a un sentido de comunidad mucho mayor que el que habíamos experimentado en Nueva York. Comíamos y cocinábamos juntos. Muchos vecinos practicaban el trueque, intercambiando verduras por, por ejemplo, la reparación de un coche. Las tareas pesadas, como transportar leña para el invierno, eran colectivas y la gente dependía más de los demás. Todo se consideraba valioso, así que se cocinaba, enlataba, conservaba, reparaba y afilaba hasta el último momento.

Un día despertamos y nos dimos cuenta de que habíamos construido una nueva historia de vida para nosotros, una que incluía la agricultura y el intento de construir el mismo tipo de comunidades en nuestro país de origen. Comprendimos que el primer paso para construir un mundo nuevo es empezar a vivirlo.

Así que regresamos al valle del Hudson y fundamos Longhaul Farm y el Proyecto Ciudadano Ecológico para crear espacios, programas y podcasts que permitieran a las personas aprender sobre estilos de vida basados ​​en valores y rutinas diferentes a los de la sociedad estadounidense dominante. Sin embargo, no queríamos repetir los mismos errores que vimos en los movimientos de «regreso a la tierra» y en los primeros movimientos utópicos, que se convirtieron en islas de superación personal y creación de comunidades perfectas, aisladas del trabajo político más amplio necesario para transformar la sociedad.

Es muy difícil mantener una vida personal contracultural en una sociedad que no valora ese tipo de vida ni está preparada para apoyarla. La agricultura a nuestra escala no cubre todos los gastos ni proporciona beneficios. Finalmente, logramos encontrar un trabajo flexible como docentes que nos permitió compartir el cuidado de los niños, acceder a la atención médica mediante una combinación de programas laborales y estatales, y reducir nuestros gastos de vivienda gracias a un crédito fiscal agrícola. La transformación requiere que seamos pioneros en nuevas formas de vida personales y, al mismo tiempo, trabajemos juntos para promulgar políticas y construir nuevas instituciones sociales que las sustenten.

He empezado a replantearme la imagen que tenía en mente, aquella en la que pronuncio el discurso en el National Mall. Me he dado cuenta de que gran parte de ese sueño provenía de mi ego, que es un obstáculo para un mayor progreso. Nuestra cultura celebra la grandeza del individuo —celebridades, figuras destacadas del mundo empresarial y agentes de cambio social— sin reconocer a los colectivos que los rodean, que son la verdadera fuente de la grandeza.

Hemos construido un complejo político-industrial formado por candidatos, operadores políticos, lobistas y analistas de grupos de expertos que alejan a la gente de los puestos clave en la toma de decisiones. No es de extrañar que la voluntad de la mayoría no importe realmente si contradice los intereses económicos. La política tradicional trata a los ciudadanos principalmente como consumidores, cuyo único poder reside en votar por la persona que mejor los represente, de entre un grupo de candidatos seleccionados por donantes. Dado que las campañas siguen una dinámica de suma cero que lleva a los candidatos a desacreditar las ideas de sus competidores y a exagerar sus aspectos negativos en su afán por ganar las elecciones, la profunda división partidista se agudiza cada vez más.

¿Quién cree realmente que los problemas que enfrentamos pueden resolverse eligiendo al candidato adecuado en este tipo de sistema? Para superar la brecha entre nuestra vida personal y política, necesitamos construir nuevas normas e instituciones democráticas que abandonen el modelo egocéntrico del "gran individuo" y permitan la participación masiva en la búsqueda de soluciones, exigiendo al mismo tiempo que las pongamos en práctica en nuestra propia vida.

Durante el último año, hemos intentado lograrlo mediante un experimento local en el municipio de Philipstown llamado Congreso Comunitario. Invitamos a todos los residentes a responder a la pregunta: "¿Cuál es su idea para preservar y promover una comunidad fuerte?". A lo largo de tres foros públicos, los residentes propusieron 40 ideas sobre diversos temas. Posteriormente, invitamos a todos los residentes de Philipstown mayores de 13 años a indicar sus tres prioridades principales mediante una votación en línea y por correo.

Ahora comprendo que el camino hacia la transformación social no se reduce a una elección binaria entre cambio personal o político. Debemos vivir nuestros valores políticos en el día a día y cultivar un nuevo tipo de política basada en relaciones humanas de mayor calidad, que no tema exigirnos mucho más que nuestro voto.