Comment Le Changement Se produit-il ?

Jason Angell à la ferme Longhaul dans la vallée de l'Hudson, New York. Crédit : Theo Angell.

J'ai passé la majeure partie de ma vie à militer, convaincu que la transformation sociale passe par des lois radicales portées par des dirigeants élus courageux. J'ai même imaginé un jour devenir l'un de ces dirigeants et m'être représenté en train de prononcer un discours devant une foule immense, sur une place qui ressemblait au National Mall à Washington D.C.

Je sais que j'ai hérité de cette image de mon père, qui rêvait d'être un homme politique capable de transmettre un message authentique et de guider les gens hors de l'impasse. Il s'est présenté sans succès aux élections législatives de 1972 dans la même commune où je vis et exploite aujourd'hui une ferme. Mon parcours pour devenir agriculteur, quant à lui, a été inattendu, façonné par trois expériences qui ont remis en question ma conviction que le changement que j'espérais voir dans le monde pouvait être obtenu par le biais du système politique en place.

Ma première expérience fut une brève candidature au Sénat de l'État de New York, au début de la trentaine, dans la vallée de l'Hudson. Je passais la plupart de mes journées seul, à appeler des gens pour leur demander de l'argent, une tâche que je redoutais. Parfois, je me présentais devant des associations locales et prétendais détenir les réponses (ce qui était faux). J'ai donc abandonné.

J'ai finalement obtenu un poste de directrice du Centre pour les familles travailleuses, un groupe de réflexion affilié au Parti des familles travailleuses (WFP), un lieu où les idées pouvaient se traduire en actions concrètes grâce à la force politique du parti. C'était en 2009 et l'État de New York était confronté à l'un des plus importants déficits budgétaires du pays. Le vieux débat faisait toujours rage : fallait-il augmenter les impôts ou réduire drastiquement les services publics ? C'était un combat auquel je voulais participer. Je me souvenais encore de l'horreur viscérale que j'avais ressentie en croisant des sans-abri dans les rues glaciales de New York en 1986, lorsque j'y étais arrivée enfant.

Manhattan était désormais le terrain de jeu de l'élite mondiale fortunée : banquiers et gestionnaires de fonds spéculatifs empochaient des millions de dollars de bonus tandis que l'économie s'effondrait sous le poids de leur cupidité liée aux prêts hypothécaires à risque. Ma mission consistait à élaborer une proposition de réforme fiscale visant à augmenter les impôts des New-Yorkais les plus riches, qui avaient été drastiquement réduits pendant des décennies.

Les progressistes se sont unis autour de cette cause – syndicats d'enseignants et de personnel soignant, organisations de défense des plus démunis, fondations privées, certains démocrates et élus du PAM – et la « taxe sur les millionnaires » a été adoptée . Mais après cette victoire, mon scepticisme n'a cessé de croître. La réforme fiscale reposait sur l'argument qu'injecter quelques centaines de dollars dans les poches des citoyens était plus bénéfique à la croissance économique que de réduire les services publics. Mais qu'en est-il de la remise en question de l'avidité débridée du capitalisme ou des ravages spirituels que peut causer une culture qui érige l'argent en idéal suprême ? En apparence, les choses changeaient, mais en profondeur, rien n'y faisait.

En tant que troisième parti à New York (et actif dans 17 autres États), le WFP s'efforce d'entraîner le Parti démocrate vers la gauche en mobilisant les électeurs progressistes lors d'élections serrées. Il excelle dans ce domaine, utilisant le pouvoir résiduel du mouvement syndical pour inscrire les problématiques des travailleurs à l'agenda politique. Cependant, il reste profondément ancré dans le système politique, souvent contraint par les ambitions étroites de ses dirigeants syndicaux les plus influents et davantage soucieux d'obtenir un siège à la table des décisions politiques que de démocratiser la prise de décision afin de donner plus de pouvoir aux citoyens.

Chaque jour, en arrivant au bureau pour rédiger de nouvelles présentations PowerPoint et dissertations, étais-je heureuse, épanouie ou convaincue que tout cela mènerait à une transformation ? La vie en ville était chère, si bien que ma compagne Jocelyn et moi devions travailler à temps plein. La ville nous poussait vers un mode de vie qui semblait faire partie intégrante des problèmes que j'espérais résoudre par de nouvelles politiques et lois. Des failles commençaient à apparaître dans le récit que je m'étais raconté sur la façon dont le changement s'opère, et je n'en avais pas d'autre pour le remplacer.

Un an après ce moment de page blanche, nous avons quitté nos emplois et déménagé en Argentine. Je devais imaginer une nouvelle histoire de vie et j'avais besoin d'un maximum d'espace pour la construire. Nous nous sommes installés à El Hoyo, un petit village rural de Patagonie qu'un ami avait traversé des années auparavant, et nous avons loué un petit chalet dans une ferme appelée Chacra Millalen, gérée de manière durable par une famille depuis 20 ans. Nos matinées étaient consacrées à la réflexion, à l'écriture et à la découverte de ce qui comptait le plus pour nous, et nos après-midis à travailler dans le jardin et à apprendre les rudiments de l'agriculture. Ayant grandi dans le confort, sans jamais vraiment faire de travaux manuels, j'ai constaté que cet équilibre entre le mental et le physique me procurait une satisfaction en fin de journée que je n'avais jamais connue auparavant.

Vivre à El Hoyo nous a permis de découvrir un sens de la communauté bien plus fort que celui que nous avions connu à New York. Nous mangions et cuisinions ensemble. Beaucoup de voisins pratiquaient le troc, échangeant par exemple des légumes contre la réparation d'une voiture. Les gros travaux, comme le transport du bois pour l'hiver, étaient collectifs et les gens comptaient davantage les uns sur les autres. Tout était considéré comme précieux ; on cuisinait, on mettait en conserve, on préparait, on réparait et on aiguisait les outils jusqu'à la dernière goutte.

Un jour, nous nous sommes réveillés et avons réalisé que nous avions bâti une nouvelle histoire de vie, une vie axée sur l'agriculture et la tentative de recréer des communautés semblables à celles de notre pays d'origine. Nous avons compris que le premier pas vers la construction d'un monde nouveau est de commencer à le vivre.

Nous sommes donc retournés dans la vallée de l'Hudson et avons fondé Longhaul Farm et l' Ecological Citizen's Project afin de créer des espaces, des programmes et des podcasts permettant de découvrir des modes de vie fondés sur des valeurs et des habitudes différentes de celles proposées par la société américaine dominante. Nous ne voulions cependant pas reproduire les erreurs commises lors des mouvements de retour à la terre et des mouvements utopistes antérieurs, qui s'étaient transformés en îlots de développement personnel et de création de communautés idéales, coupés du travail politique plus vaste nécessaire à la transformation de la société.

Il est très difficile de mener une vie personnelle à contre-courant dans une société qui ne valorise pas ce mode de vie et n'est pas structurée pour le soutenir. À notre échelle, l'agriculture ne nous permet pas de couvrir toutes nos dépenses ni de bénéficier d'avantages sociaux. Finalement, nous avons trouvé un emploi d'enseignant flexible qui nous a permis de partager la garde d'enfants, d'accéder à une couverture santé grâce à une combinaison de programmes liés à l'emploi et à l'État, et de réduire nos frais de logement grâce à un crédit d'impôt agricole. La transformation exige que nous innovions tous deux en matière de modes de vie personnels, tout en œuvrant ensemble à l'élaboration de politiques et à la construction de nouvelles institutions sociales qui les soutiendront.

J'ai commencé à reconsidérer l'image que j'avais en tête, celle où je prononçais un discours sur le Mall. J'ai réalisé que ce rêve était en grande partie dû à mon ego, qui constitue un frein au progrès. Notre culture célèbre la grandeur de l'individu – célébrités, figures emblématiques du monde des affaires et acteurs du changement social – sans reconnaître le rôle des collectifs qui les entourent et qui sont la véritable source de grandeur.

Nous avons bâti un complexe politico-industriel composé de candidats, d'agents politiques, de lobbyistes et de groupes de réflexion qui éloignent les citoyens des cercles décisionnels. Il n'est donc pas étonnant que les souhaits de la majorité importent peu s'ils s'opposent aux intérêts financiers. La politique traditionnelle traite les citoyens comme de simples consommateurs, dont le seul pouvoir réside dans leur capacité à voter pour le candidat le plus apte à les représenter parmi ceux sélectionnés par les donateurs. Les campagnes électorales, régies par une dynamique à somme nulle, incitent les candidats à discréditer systématiquement les idées de leurs adversaires et à amplifier leurs faiblesses pour remporter l'élection, creusant ainsi un fossé partisan toujours plus profond.

Qui croit vraiment que les problèmes auxquels nous sommes confrontés peuvent être résolus en choisissant le bon candidat dans ce type de système ? Pour combler le fossé entre notre vie personnelle et politique, nous devons bâtir de nouvelles normes et institutions démocratiques qui abandonnent le modèle égocentrique du « grand individu » et permettent la participation de tous à la recherche de solutions, tout en exigeant que nous les mettions en œuvre dans nos propres vies.

Au cours de l'année écoulée, nous avons tenté de mettre en œuvre cette approche en organisant une expérience locale à Philipstown, appelée Congrès communautaire. Nous avons invité tous les habitants à répondre à la question : « Quelle est votre idée pour préserver et promouvoir une communauté forte ? » Lors de trois forums publics, les habitants ont proposé 40 idées couvrant un large éventail de sujets. Nous avons ensuite invité tous les habitants de Philipstown âgés de 13 ans et plus à désigner leurs trois priorités principales par un vote en ligne et par correspondance.

Je comprends désormais que la transformation sociale ne se résume pas à un choix binaire entre changement personnel et changement politique. Nous devons vivre nos valeurs politiques au quotidien et bâtir une nouvelle forme de politique, fondée sur des relations humaines de meilleure qualité, qui n'hésite pas à exiger bien plus de nous que notre simple vote.