Cada año, a partir del otoño, un grupo de estudiantes de tercer año de arquitectura de la Universidad de Auburn se instala en un pequeño pueblo rural de Alabama para comenzar la construcción de una casa.
En invierno, cuando comienza un nuevo semestre, son reemplazados en el lugar del proyecto en Newbern, Alabama, por otro grupo de 16 estudiantes que terminan el trabajo y preparan la casa para sus nuevos ocupantes.
El proyecto "Casa de 20.000 dólares" comenzó hace 13 años como un reto para los estudiantes de arquitectura de Auburn: construir una casa de 20.000 dólares, con 12.000 dólares en materiales y 8.000 dólares en mano de obra.
La idea era crear "la casa perfecta" para familias necesitadas en zonas rurales donde las viviendas suelen ser de mala calidad y donde la construcción a precios asequibles puede suponer un reto logístico.
Hasta la fecha, el proyecto liderado por estudiantes ha diseñado y construido viviendas para casi 30 familias como parte del Rural Studio de Auburn, un programa práctico de arquitectura fuera del campus que también ha construido centros comunitarios, una biblioteca y otros proyectos en el condado de Hale, donde se encuentra Newbern.
Fundada en 1993, Rural Studio colabora con organizaciones locales sin ánimo de lucro y utiliza donaciones en efectivo y en especie para cubrir el coste de las viviendas. Posteriormente, dona las casas terminadas a residentes de bajos ingresos de Newbern.
“La vivienda asequible es un reto enorme, y nosotros somos solo una pequeña parte”, dice Mackenzie Stagg, exalumna de la Universidad de Auburn que ahora es profesora investigadora en el estudio.
Si bien la falta de vivienda asequible ha alcanzado niveles críticos en muchas ciudades estadounidenses, este problema suele pasarse por alto en las zonas rurales. Un informe de 2014 de la Comisión Nacional de Vivienda Rural reveló que casi el 6 % de todas las viviendas rurales son de calidad moderada o gravemente deficientes.
“Las viviendas disponibles a menudo necesitan reparaciones o mejoras importantes tan solo para cumplir con los niveles básicos de salud y seguridad”, escriben los autores del informe.
David Dangler, director de iniciativas rurales de NeighborWorks America, una organización nacional defensora de la vivienda, afirma que el país cuenta con una gran diversidad de comunidades rurales. Si bien todas tienen necesidades únicas, señala que algunos desafíos son universales.
Una de ellas es el coste real de la construcción, dice Dangler.
Según explicó, los promotores inmobiliarios en las comunidades rurales no pueden permitirse el lujo de construir grandes urbanizaciones porque no hay suficientes habitantes para ocuparlas. Otro problema es la infraestructura, como los sistemas de agua potable y alcantarillado, así como las líneas eléctricas o de cable, que en muchas comunidades rurales es necesario construir.
“Normalmente se empieza con un terreno”, explica. Los servicios públicos y otros gastos pueden añadir “entre un 30 y un 40 por ciento al coste típico de la construcción”, añade.
A lo largo de los años, Rural Studio ha desarrollado criterios de diseño para las viviendas, que suelen ser casas unifamiliares de uno o dos dormitorios. En Newbern, una comunidad de poco menos de 200 habitantes en la parte centro-oeste de Alabama, el precio medio de una vivienda ronda los 65.000 dólares, según datos del censo .
Dado que la universidad no puede comprar terrenos, los residentes de bajos ingresos que soliciten participar en el programa deben ser propietarios del terreno o tener permiso para construir en él.
Stagg afirmó que las viviendas deben ser duraderas, resistentes a la intemperie y seguras. Además, deben fomentar un sentido de comunidad y promover estilos de vida más saludables para los propietarios, mediante factores como la accesibilidad, la calidad del aire interior y el uso de ventanas para la entrada de luz natural y la regulación de la temperatura.
Inicialmente, construir una de estas casas costaba realmente 20.000 dólares. Pero ya no es así, porque los costes de mano de obra y materiales han aumentado con el tiempo.
Además, el proyecto ha invertido inicialmente en materiales de mejor calidad y más costosos para reducir los gastos de mantenimiento a largo plazo para los propietarios. Los estudiantes contribuyen a reducir los costos conectándose a los sistemas sépticos ya existentes en los terrenos donde se construye una vivienda nueva en sustitución de una antigua.
En los últimos seis años, el programa se ha expandido y desarrollado hasta convertirse en la Iniciativa 20K, una ampliación del programa impulsada por el profesorado que incluye una colaboración entre Rural Studio y Fannie Mae que comenzó en enero.
En el marco de esta nueva iniciativa, el profesorado ha desarrollado cuatro modelos de vivienda basados en la investigación realizada durante años por los estudiantes que diseñan y construyen las casas. Los futuros colaboradores podrán utilizar estos modelos para construir viviendas asequibles en sus propias comunidades.
Gracias a esta colaboración, el estudio continuará investigando, diseñando y construyendo viviendas durante tres años.
Rural Studio afirmó que el objetivo principal de la alianza es desarrollar un proceso escalable, sostenible y resiliente para construir viviendas asequibles pero de calidad en otras comunidades rurales marginadas. Además, compartirá sus hallazgos con otros grupos y organizaciones que trabajan para abordar las necesidades de vivienda asequible.
“El programa de Auburn tiene como objetivo encontrar soluciones en Alabama que puedan aplicarse en todo el país”, dijo Michael Hernandez, vicepresidente de Fannie Mae, en un comunicado.
“El apoyo a su labor de investigación es fundamental para nuestra misión de vivienda asequible y complementa nuestra iniciativa ‘Deber de Servir’ [un compromiso para servir a los mercados desatendidos], especialmente cuando se trata de abordar la escasez de vivienda asequible en las zonas rurales de Estados Unidos.”
Durante los próximos dos años, a medida que incorpore organizaciones asociadas, como grupos religiosos y empresas, Rural Studio evaluará formas de reducir aún más los costes materiales de la iniciativa, al tiempo que aborda los costes de mantenimiento continuos que conlleva ser propietario de una vivienda.
Stagg dijo que hace 13 años, cuando era una estudiante de arquitectura recién graduada en Auburn, nunca imaginó que estaría ayudando a ampliar un esfuerzo para construir viviendas asequibles en las zonas rurales de Alabama y otras comunidades rurales de todo el país.
“Creo que el trabajo que realizamos aportó claridad a la trayectoria que ha tomado el proyecto...”, dijo Stagg, quien formó parte de uno de los primeros grupos en construir una casa de 20.000 dólares.
“Es realmente gratificante ver que tu proyecto contribuye de múltiples maneras…”
Rusty Smith, director asociado del Rural Studio, dijo que en aquellos primeros años, nadie reconocía la complejidad del problema de la vivienda rural.
“Pensábamos que era un problema de la casa, que pasaríamos un par de años diseñándola y luego la tendríamos terminada, todo sería estupendo y seguiríamos adelante”, dijo.
“Estamos muy entusiasmados de estar a punto de poder abordar el problema de la asequibilidad de la vivienda a nuestra manera, con la ayuda de estos socios que se están expandiendo en un ámbito más amplio, más allá de nuestra propia área de influencia.”
Este artículo fue financiado en parte por una subvención de la Fundación Surdna.
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