Todos os anos, a partir do outono, um grupo de estudantes do terceiro ano de arquitetura da Universidade de Auburn se instala em uma pequena cidade rural do Alabama para começar a construir uma casa.
No inverno, quando começa um novo semestre, eles são substituídos no local do projeto em Newbern, Alabama, por outra turma de 16 estudantes que terminam o trabalho e preparam a casa para seus novos moradores.
O projeto "Casa de 20 mil dólares" começou há 13 anos como um desafio para estudantes de arquitetura da Universidade de Auburn: construir uma casa de 20 mil dólares, sendo 12 mil dólares em materiais e 8 mil dólares em mão de obra.
A ideia era criar “a casa perfeita” para famílias carentes em áreas rurais, onde as moradias costumam ser precárias e onde a construção acessível pode ser um desafio logístico.
Até o momento, o projeto liderado por estudantes projetou e construiu casas para quase 30 famílias como parte do Rural Studio de Auburn, um programa prático de arquitetura fora do campus que também construiu centros comunitários, uma biblioteca e outros projetos no condado de Hale, onde Newbern está localizada.
Criado em 1993, o Rural Studio estabelece parcerias com organizações sem fins lucrativos locais e utiliza doações em dinheiro e em espécie para cobrir o custo das casas. Em seguida, doa as casas concluídas a moradores de baixa renda de Newbern.
“Habitação acessível é um desafio enorme, e nós somos apenas uma pequena parte disso”, diz Mackenzie Stagg, ex-aluna da Universidade de Auburn e agora professora pesquisadora no estúdio.
Embora a falta de moradias acessíveis tenha atingido níveis críticos em muitas cidades dos EUA, o problema é frequentemente negligenciado nas áreas rurais. Um relatório de 2014 da Comissão Nacional de Habitação Rural constatou que quase 6% de todas as moradias rurais são moderadamente ou severamente inadequadas.
“As casas disponíveis muitas vezes precisam de grandes reparos ou melhorias apenas para atender aos níveis básicos de saúde e segurança”, escrevem os autores do relatório.
David Dangler, diretor de iniciativas rurais da NeighborWorks America, uma organização nacional de defesa da habitação, afirma que o país possui uma mistura diversificada de comunidades rurais. Mas, embora todas tenham necessidades específicas, ele ressalta que alguns desafios são universais.
Um deles é o custo real da construção, diz Dangler.
Segundo ele, os incorporadores em comunidades rurais não têm o luxo de construir grandes empreendimentos porque não há pessoas suficientes para ocupá-los. Outro fator é a infraestrutura, como sistemas de água e esgoto, além de linhas de energia elétrica ou de TV a cabo, que muitas comunidades rurais precisam construir.
“Geralmente, você começa com um terreno”, diz ele. Custos com serviços públicos e outros podem adicionar “de 30 a 40% ao custo típico da construção”, acrescentou.
Ao longo dos anos, o Rural Studio desenvolveu critérios de projeto para as casas, que geralmente são residências unifamiliares de um ou dois quartos. Em Newbern, uma comunidade com pouco menos de 200 habitantes na região centro-oeste do Alabama, o preço médio de uma casa é de cerca de US$ 65.000, de acordo com dados do censo .
Como a universidade não pode comprar terrenos, os moradores de baixa renda que se candidatam ao programa devem ser proprietários do terreno ou ter permissão para construir nele.
Stagg afirmou que as casas devem ser duráveis, resistentes às intempéries e seguras. Além disso, devem fomentar um senso de comunidade e promover estilos de vida mais saudáveis para os moradores, por meio de fatores como acessibilidade, qualidade do ar interno e o uso de janelas para iluminação natural e regulação da temperatura.
Inicialmente, construir uma dessas casas realmente custava US$ 20.000. Mas esse não é mais o caso, porque os custos de mão de obra e materiais aumentaram com o tempo.
Além disso, o projeto também investiu em materiais melhores e mais caros desde o início para reduzir os custos de manutenção para os proprietários ao longo do tempo. Os estudantes ajudam a reduzir os custos conectando-se aos sistemas sépticos já existentes nos terrenos onde podem estar substituindo uma casa antiga por uma nova.
Ao longo dos últimos seis anos, o programa expandiu-se e desenvolveu-se na Iniciativa 20K, uma expansão do programa liderada pelo corpo docente que inclui uma parceria entre o Rural Studio e a Fannie Mae, iniciada em janeiro.
Neste novo projeto, o corpo docente desenvolveu quatro modelos de casas com base em pesquisas realizadas ao longo dos anos pelos alunos que projetam e constroem as residências. Futuros parceiros poderão usar esses modelos para construir moradias populares em suas próprias comunidades.
Por meio dessa parceria, o estúdio continuará pesquisando, projetando e construindo casas ao longo de três anos.
A Rural Studio afirmou que o principal objetivo da parceria é desenvolver um processo escalável, sustentável e resiliente para a construção de moradias acessíveis, porém de qualidade, em outras comunidades rurais carentes. Além disso, compartilhará suas descobertas com outros grupos e organizações que trabalham para atender às necessidades de moradia acessível.
“O programa de Auburn visa encontrar soluções no Alabama que possam ser aplicadas em todo o país”, disse Michael Hernandez, vice-presidente da Fannie Mae, em um comunicado.
“O apoio ao seu esforço de pesquisa está no cerne da nossa missão de habitação acessível e complementa a nossa iniciativa Dever de Servir [um compromisso de servir mercados carentes], especialmente quando se trata de abordar a escassez de moradias acessíveis na América rural.”
Ao longo dos próximos dois anos, à medida que adiciona organizações parceiras, como grupos religiosos e empresas, o Rural Studio avaliará maneiras de reduzir ainda mais os custos materiais da iniciativa, ao mesmo tempo que aborda os custos contínuos de manutenção associados à propriedade de uma casa.
Stagg disse que, há 13 anos, quando era uma estudante de arquitetura recém-formada em Auburn, jamais imaginou que estaria ajudando a ampliar um projeto para construir moradias populares em áreas rurais do Alabama e em outras comunidades rurais do país.
“Acho que o trabalho que fizemos deu clareza à trajetória que o projeto tomou...” disse Stagg, que estava em um dos primeiros grupos a construir uma casa de 20 mil dólares.
“É muito bom ver que o seu projeto contribui de diversas maneiras…”
Rusty Smith, diretor associado do Rural Studio, disse que, naqueles primeiros anos, ninguém reconhecia a complexidade do problema da habitação rural.
"Pensávamos que era um problema da casa, que passaríamos alguns anos projetando uma casa, que depois estaria pronta e tudo ficaria ótimo, e então seguiríamos em frente", disse ele.
“Estamos muito animados por estarmos prestes a poder abordar a questão da acessibilidade à habitação, mesmo que de forma modesta, com esses parceiros em expansão que atuam em um campo mais amplo, além da nossa própria área de atuação.”
Este artigo foi financiado em parte por uma bolsa da Fundação Surdna.
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