每年秋季开始，奥本大学一群三年级建筑系学生会搬到阿拉巴马州的一个乡村小镇居住，开始建造房屋。
冬季，新学期开始时，阿拉巴马州纽伯恩项目现场的 16 名学生将接替他们，完成剩余的工作，并为新住户准备好房屋。
“20K 房屋项目”始于 13 年前，当时奥本大学的建筑系学生被要求建造一栋价值 20,000 美元的房屋，其中 12,000 美元用于材料，8,000 美元用于人工。
其理念是为农村地区的贫困家庭打造“完美的房子”，因为这些地区的住房往往不达标，而且建造经济适用房在后勤方面也面临挑战。
迄今为止，这个由学生主导的项目已经为近 30 户家庭设计并建造了房屋，这是奥本大学乡村工作室的一部分。该工作室是一个校外实践建筑项目，还在纽伯恩所在的黑尔县建造了社区中心、图书馆和其他项目。
乡村工作室成立于1993年，它与当地非营利组织合作，利用现金和实物捐赠来支付房屋建造费用。然后，它将建成的房屋赠送给纽伯恩的低收入居民。
“经济适用房是一个非常大的挑战，而我们只是其中很小的一部分，”奥本大学校友、现任该工作室研究员麦肯齐·斯塔格说道。
虽然美国许多城市经济适用房短缺问题已达到危机程度，但农村地区的住房问题却往往被忽视。美国国家农村住房委员会2014年的一份报告显示，近6%的农村住房属于中度或重度不达标。
报告作者写道：“现有房屋往往需要进行大规模维修或改造，才能达到基本的健康和安全标准。”
美国邻里互助组织（NeighborWorks America）是一家全国性的住房倡导机构，其农村项目主管大卫·丹格勒表示，美国的农村社区类型多种多样。他指出，尽管每个社区的需求各不相同，但有些挑战却是普遍存在的。
丹格勒说，其中之一是实际的建设成本。
他说，农村地区的开发商没有条件建造大型项目，因为那里人口稀少，无法容纳这些项目。另一个问题是基础设施，例如供水和污水处理系统以及电力或有线电视线路，这些在许多农村地区都需要建设。
“通常情况下，你会先从一块地开始，”他说。他还表示，水电煤气等公用设施和其他费用可能会“在典型的建设成本基础上增加30%到40%”。
多年来，乡村工作室为这些住宅制定了设计标准，这些住宅通常是一居室或两居室的独栋住宅。根据人口普查数据，在阿拉巴马州中西部人口不足200人的纽伯恩社区，房屋中位价约为65,000美元。
由于大学无法购买土地，申请该项目的低收入居民必须拥有土地或获得土地建设许可。
斯塔格表示，这些房屋必须经久耐用、防风雨且安全。此外，它们还必须通过诸如便利的交通、室内空气质量以及利用窗户引入自然光和调节温度等因素，来培养社区意识，并促进业主更健康的生活方式。
最初，建造这样一栋房子确实需要花费2万美元。但现在情况已经不同了，因为随着时间的推移，劳动力和材料成本都上涨了。
此外，该项目前期还投资购买了更好、更昂贵的材料，以降低业主日后的维护成本。学生们通过将新房与地块上已有的化粪池系统连接起来，帮助降低成本，尤其是在他们用新房取代旧房的情况下。
在过去的六年里，该计划不断发展壮大，最终成为“20K计划”，这是一项由教师主导的计划扩展，其中包括乡村工作室和房利美于今年1月开始的合作。
在这项新举措下，教职员工根据多年来学生设计和建造房屋的研究成果，开发了四种房屋模型。未来的合作伙伴将能够利用这些模型在各自的社区建造经济适用房。
通过此次合作，该工作室将在未来三年内继续进行房屋的研究、设计和建造。
乡村工作室表示，此次合作的主要目标是为其他服务不足的农村社区开发一套可扩展、可持续且具有韧性的流程，用于建造价格适中且质量优良的住房。工作室还将与其他致力于解决经济适用房需求的团体和组织分享研究成果。
“奥本大学的这项计划旨在寻找阿拉巴马州的解决方案，这些方案可以推广到全国，”房利美副总裁迈克尔·埃尔南德斯在一份声明中表示。
“他们给予的研究工作的支持，正是我们保障性住房使命的核心所在，也是对我们‘服务义务’倡议（致力于服务服务不足的市场）的补充，尤其是在解决美国农村地区保障性住房短缺问题方面。”
在接下来的两年里，随着信仰团体和企业等合作伙伴组织的加入，乡村工作室将评估如何进一步降低该计划的材料成本，同时解决拥有房屋所带来的持续维护成本。
斯塔格说，13 年前，作为奥本大学建筑系的一名新生，她从未想过自己会参与到一项旨在为阿拉巴马州农村地区以及全国其他农村社区建造经济适用房的行动中来。
“我认为我们所做的工作使该项目的发展轨迹更加清晰……”斯塔格说道，他是首批建造价值 2 万美元房屋的团队成员之一。
“很高兴看到你的项目能以多种方式做出贡献……”
乡村工作室副主任拉斯蒂·史密斯表示，在那些早期岁月里，没有人意识到农村住房问题有多么复杂。
“我们当时认为这只是房子的问题，我们花几年时间设计一栋房子，然后房子就建好了，一切都会很顺利，我们就可以继续前进了，”他说。
“我们非常兴奋能够与这些不断壮大的合作伙伴携手，以我们自己的方式，在更广泛的领域内，解决住房负担能力问题，而这些合作伙伴的影响范围已经超越了我们自身的影响范围。”
本文部分研究经费来自苏尔德纳基金会的资助。
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