Chaque année, dès l'automne, un groupe d'étudiants en troisième année d'architecture de l'université d'Auburn s'installe dans une petite ville rurale de l'Alabama pour commencer la construction d'une maison.
En hiver, au début d'un nouveau semestre, ils sont remplacés sur le site du projet à Newbern, en Alabama, par une autre cohorte de 16 étudiants qui terminent le travail et préparent la maison pour ses nouveaux occupants.
Le projet « Maison à 20 000 $ » a débuté il y a 13 ans comme un défi lancé aux étudiants en architecture d’Auburn : construire une maison de 20 000 $, dont 12 000 $ de matériaux et 8 000 $ de main-d’œuvre.
L’idée était de créer « la maison parfaite » pour les familles nécessiteuses des zones rurales où les logements sont souvent de qualité inférieure et où la construction de logements abordables peut représenter un défi logistique.
À ce jour, ce projet mené par des étudiants a conçu et construit des maisons pour près de 30 ménages dans le cadre du Rural Studio d'Auburn, un programme d'architecture pratique hors campus qui a également construit des centres communautaires, une bibliothèque et d'autres projets dans le comté de Hale, où se situe Newbern.
Créé en 1993, Rural Studio collabore avec des organismes sans but lucratif locaux et utilise des dons en espèces et en nature pour financer la construction des maisons. L'organisme offre ensuite ces maisons aux résidents à faible revenu de Newbern.
« Le logement abordable est un défi de taille, et nous n'en sommes qu'une petite partie », déclare Mackenzie Stagg, une ancienne élève de l'université d'Auburn qui est maintenant chercheuse au sein du studio.
Alors que la pénurie de logements abordables a atteint des niveaux critiques dans de nombreuses villes américaines, le problème est souvent négligé dans les zones rurales. Un rapport de 2014 de la Commission nationale du logement rural a révélé que près de 6 % des logements ruraux sont de qualité médiocre ou très médiocre.
« Les logements disponibles nécessitent souvent d'importantes réparations ou améliorations, ne serait-ce que pour répondre aux normes minimales de santé et de sécurité », écrivent les auteurs du rapport.
David Dangler, directeur des initiatives rurales chez NeighborWorks America, une organisation nationale de défense du logement, explique que le pays compte une grande diversité de communautés rurales. Mais si chacune d'elles a des besoins spécifiques, précise-t-il, certains défis sont universels.
L'un de ces facteurs est le coût réel de la construction, explique Dangler.
Les promoteurs immobiliers en milieu rural n'ont pas le luxe de construire de grands ensembles, faute de population suffisante pour les accueillir, a-t-il expliqué. Un autre obstacle est le manque d'infrastructures, comme les réseaux d'eau potable et d'assainissement, ainsi que les lignes électriques et de câble, qui restent à construire dans de nombreuses zones rurales.
« On commence souvent par un terrain », explique-t-il. Les services publics et autres coûts peuvent ajouter « de 30 à 40 % au coût habituel de la construction », précise-t-il.
Au fil des ans, Rural Studio a élaboré des critères de conception pour ces maisons, généralement des maisons individuelles d'une ou deux chambres. À Newbern, une commune d'un peu moins de 200 habitants située dans le centre-ouest de l'Alabama, le prix médian d'une maison est d'environ 65 000 $ selon les données du recensement .
Comme l'université ne peut pas acheter de terrains, les résidents à faible revenu qui souhaitent participer au programme doivent soit être propriétaires du terrain, soit avoir l'autorisation d'y construire.
Stagg a précisé que les maisons doivent être durables, résistantes aux intempéries et sécurisées. Elles doivent également favoriser un sentiment d'appartenance à la communauté et promouvoir des modes de vie plus sains pour leurs occupants, notamment grâce à des facteurs tels que l'accessibilité, la qualité de l'air intérieur et l'utilisation des fenêtres pour l'éclairage naturel et la régulation de la température.
Au départ, la construction d'une de ces maisons coûtait effectivement 20 000 $. Mais ce n'est plus le cas aujourd'hui, car le coût de la main-d'œuvre et des matériaux a augmenté au fil du temps.
De plus, le projet a investi dès le départ dans des matériaux de meilleure qualité et plus coûteux afin de réduire les frais d'entretien pour les propriétaires à long terme. Les étudiants contribuent à réduire ces coûts en se raccordant aux systèmes septiques existants sur les terrains où ils remplacent parfois une ancienne maison par une neuve.
Au cours des six dernières années, le programme s'est étendu et a évolué pour devenir l'Initiative 20K, un programme d'expansion piloté par le corps professoral qui comprend un partenariat entre Rural Studio et Fannie Mae, lancé en janvier.
Dans le cadre de cette nouvelle initiative, les professeurs ont élaboré quatre modèles de maisons, fruits de plusieurs années de recherche menée par les étudiants qui les conçoivent et les construisent. Les futurs partenaires pourront s'en servir pour construire des logements abordables dans leurs propres communautés.
Grâce à ce partenariat, le studio continuera de rechercher, de concevoir et de construire des maisons pendant trois ans.
Rural Studio a déclaré que l'objectif principal de ce partenariat est de développer un processus évolutif, durable et résilient pour la construction de logements abordables et de qualité dans d'autres communautés rurales défavorisées. L'organisme partagera également ses conclusions avec d'autres groupes et organisations œuvrant pour répondre aux besoins en logements abordables.
« Le programme d'Auburn vise à trouver en Alabama des solutions qui puissent être appliquées à l'échelle nationale », a déclaré Michael Hernandez, vice-président de Fannie Mae, dans un communiqué.
« Le soutien apporté à leurs travaux de recherche est au cœur de notre mission en matière de logements abordables et complète notre initiative « Devoir de servir » [un engagement à servir les marchés mal desservis], notamment lorsqu'il s'agit de remédier à la pénurie de logements abordables dans les zones rurales américaines. »
Au cours des deux prochaines années, à mesure qu'elle intégrera des organisations partenaires telles que des groupes confessionnels et des entreprises, Rural Studio évaluera les moyens de réduire davantage les coûts matériels de l'initiative tout en s'attaquant aux coûts d'entretien courants liés à la possession d'une maison.
Stagg a déclaré qu'il y a 13 ans, lorsqu'elle était nouvelle étudiante en architecture à Auburn, elle n'aurait jamais imaginé qu'elle contribuerait à amplifier un effort visant à construire des logements abordables dans l'Alabama rural et dans d'autres communautés rurales du pays.
« Je pense que le travail que nous avons accompli a permis de clarifier la trajectoire qu'a prise le projet… », a déclaré Stagg, qui faisait partie des premiers groupes à construire une maison à 20 000 $.
« C’est vraiment agréable de… voir que votre projet contribue de multiples façons… »
Rusty Smith, directeur adjoint du Rural Studio, a déclaré que durant ces premières années, personne ne se rendait compte de la complexité du problème du logement rural.
« Nous pensions que c'était un problème de maison, que nous allions passer quelques années à concevoir une maison, puis qu'elle serait terminée, que tout irait bien et que nous passerions à autre chose », a-t-il déclaré.
« Nous sommes vraiment ravis d'être sur le point de pouvoir nous attaquer, à notre modeste échelle, au problème de l'accessibilité au logement, avec ces partenaires en pleine expansion qui œuvrent dans un domaine plus vaste, au-delà de notre propre zone d'influence. »
Cet article a été financé en partie par une subvention de la Fondation Surdna.
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