Libros De Nueva York a través De Los Bares

Hace poco, me colé por una puerta trasera en la acera para entrar al sótano de Freebird Books , un espacio amplio repleto de libros organizados en diferentes secciones, donde pasé la tarde leyendo cartas de reclusos y seleccionando y empaquetando libros para ellos. Al menos dos veces por semana , los voluntarios revisan las 700 u 800 cartas que NYC Books Through Bars , un colectivo con sede en la ciudad de Nueva York, recibe mensualmente de los reclusos y atienden sus peticiones.

Es un trabajo en equipo. Fundado hace 21 años, el grupo busca brindar "ayuda humanitaria a las personas encarceladas", explica Daniel Schaffer, coordinador de la organización. Todos los libros son donados, al igual que las bolsas de papel utilizadas como embalaje; los únicos gastos son el franqueo y la cinta adhesiva. La organización siempre busca voluntarios. Freebird Books les permite usar su sótano gratuitamente. Bluestockings , una librería radical de propiedad colectiva también ubicada en la ciudad de Nueva York, sirve como dirección postal oficial del grupo, ya que muchas prisiones exigen que los libros se envíen directamente desde una librería o editorial. Otra librería local, Greenlight Bookstore, mantiene en su sitio web una lista de deseos con los libros solicitados por los reclusos.

«Si las personas en prisión pudieran contar con conocimientos y sentir que tienen poder de decisión, podrían mejorar su situación», afirma Beena Ahmed, otra coordinadora de NYC Books Through Bars. Desde que el Congreso eliminó el apoyo de las becas Pell para estudiantes encarcelados en 1994, y a medida que los centros penitenciarios de varios estados recortaron la financiación de las bibliotecas, el acceso de los reclusos a los libros se ha vuelto cada vez más limitado. Sin embargo, se ha demostrado que la educación reduce las tasas de reincidencia hasta en un 40 %, según informó The Nation en 2015. Para Ahmed, NYC Books Through Bars es una forma de «ayudar a alguien a sobrellevar el día a día», y la importancia de la educación es innegable.

El impacto de este colectivo es de gran alcance: los voluntarios envían libros a reclusos en 40 estados. Otros programas regionales atienden a los estados restantes. Me uní a un pequeño grupo de voluntarios mientras revisábamos cartas de Texas, que representan aproximadamente la mitad de las recibidas. En el frío sótano, rodeados por el crujido de los libros y el desenrollado de la cinta adhesiva, atendíamos las peticiones de los reclusos: libros sobre literatura urbana, lengua de señas americana, cocina vegetariana y el mercado de valores.

Satisfacer las solicitudes a menudo se sentía como un acto curatorial, uno que se topaba con muchas limitaciones. Era imposible ignorar las carpetas, dos enormes volúmenes que contenían una lista de todos los libros prohibidos dentro del Departamento de Justicia Criminal de Texas . Al revisar la limitada selección de ficción urbana, ¿se aceptaría un libro ambientado en un taller clandestino? No podíamos satisfacer todas las solicitudes exactamente. Los reclusos que solicitaban un diccionario debían ser colocados en una lista de espera para este codiciado artículo. Enviar un libro sobre tai chi era impensable porque el departamento prohíbe los libros sobre artes marciales. Texas no es el único que implementa restricciones. A principios de 2018, NYC Books Through Bars ayudó con éxito a derogar la Directiva 911A de Nueva York, que solo permitía a los presos recibir paquetes de seis proveedores autorizados, que ofrecían solo 77 libros en total.

Los libros ayudan a aliviar el aislamiento y a empoderar a los reclusos para su reinserción. NYC Books Through Bars envía libros directamente a los presos porque no pretende sustituir los servicios de biblioteca que las cárceles deberían proporcionar. Aun así, los reclusos suelen compartir los libros con otros dentro de la prisión. Los reclusos acortan la distancia compartiendo sus pensamientos en las cartas que han enviado al grupo .

«Agradezco su amabilidad y ayuda al proporcionarme libros sobre perros. Estoy estudiando por mi cuenta todo lo que puedo sobre ellos, su salud, adiestramiento, medicina veterinaria y las leyes que los protegen del maltrato y la crueldad. Tras mi salida de prisión, planeo dedicar el resto de mi vida a la protección y el bienestar de los perros», escribió un recluso.

Otro expresó su gratitud donando lo poco que podía: "Gracias por el conocimiento que me transmitieron y me aseguraré de darles buen uso a estos libros. Adjunto tres sellos que la organización podrá utilizar para futuros envíos postales".

"No todo el mundo puede ser el abogado que libera a alguien inocente", dice Schaffer. "Aunque parezca algo muy pequeño, si preparo 25 o 30 paquetes, sé que, si bien no estoy haciendo un acto radical, de alguna manera estoy ayudando a alguien".

Todas las fotos de los voluntarios de NYC Books Through Bars son de Alessandra Bautze.