Livres à New York Via Les Bars

Récemment, je me suis faufilée par une porte donnant sur le trottoir pour entrer dans le sous-sol de Freebird Books , un vaste espace regorgeant de livres rangés par sections. J'y ai passé la soirée à lire des lettres de détenus et à sélectionner et emballer des livres pour eux. Au moins deux fois par semaine , des bénévoles examinent les 700 à 800 lettres que NYC Books Through Bars , un collectif basé à New York, reçoit chaque mois de la part des détenus et répondent à leurs demandes.

C'est un travail d'équipe. Fondé il y a 21 ans, le groupe a pour but d'apporter un soutien humanitaire aux personnes incarcérées, explique Daniel Schaffer, coordinateur de l'organisation. Tous les livres sont des dons, tout comme les sacs en papier kraft utilisés pour l'emballage ; seuls les frais d'affranchissement et de ruban adhésif sont à la charge du groupe. L'organisation est toujours à la recherche de bénévoles. La librairie Freebird Books met gratuitement son sous-sol à la disposition du groupe. Bluestockings , une librairie alternative autogérée également basée à New York, sert d'adresse postale officielle au groupe, car de nombreuses prisons exigent que les livres soient envoyés directement par une librairie ou un éditeur. Une autre librairie locale, Greenlight Bookstore, tient à jour sur son site web une liste de souhaits de livres demandés par les détenus.

« Si les personnes incarcérées pouvaient acquérir des connaissances et développer un sentiment d'autonomie, cela leur permettrait d'améliorer leur situation », explique Beena Ahmed, coordinatrice de l'association NYC Books Through Bars. Depuis la suppression des bourses Pell pour les étudiants incarcérés par le Congrès en 1994, et face aux coupes budgétaires dans les bibliothèques pénitentiaires de plusieurs États, l'accès des détenus aux livres est devenu de plus en plus limité. Or, il est prouvé que l'éducation réduit le taux de récidive jusqu'à 40 %, comme l'indiquait un article du magazine The Nation en 2015. Pour Beena Ahmed, NYC Books Through Bars est un moyen d'« aider les gens à traverser cette période difficile », et l'importance de l'éducation est capitale.

L'impact de ce collectif est considérable : des bénévoles envoient des livres à des détenus dans 40 États. D'autres programmes régionaux couvrent les États restants. J'ai rejoint un petit groupe de bénévoles pour examiner les lettres du Texas, qui représentent environ la moitié des courriers reçus. Dans le sous-sol glacial, bercés par le bruit des livres qu'on feuillette et le déroulage du ruban adhésif, nous répondions aux demandes des détenus : des ouvrages sur la littérature urbaine, la langue des signes américaine, la cuisine végétarienne et la bourse.

Répondre aux demandes s'apparentait souvent à un travail de conservation, se heurtant à de nombreuses limitations. Impossible d'ignorer les classeurs : deux volumes imposants recensant tous les livres interdits par le Département de la Justice pénale du Texas . Parmi la sélection restreinte de romans urbains, un livre se déroulant dans un atelier de démantèlement de véhicules volés serait-il accepté ? Nous ne pouvions pas satisfaire toutes les demandes à la lettre. Les détenus souhaitant un dictionnaire devaient être placés sur une liste d'attente pour cet ouvrage convoité. Envoyer un livre sur le tai-chi était hors de question, le département interdisant les ouvrages sur les arts martiaux. Le Texas n'est pas le seul État à imposer des restrictions. Début 2018, l'association NYC Books Through Bars a contribué à l'abrogation de la Directive 911A de l'État de New York, qui limitait la réception des colis aux six fournisseurs agréés, lesquels ne proposaient que 77 titres au total.

Les livres contribuent à atténuer l'isolement et à faciliter la réinsertion des détenus. L'association NYC Books Through Bars envoie des livres directement aux prisonniers, car elle ne souhaite pas se substituer aux services de bibliothèque que les prisons devraient offrir. Par ailleurs, les détenus partagent souvent ces livres avec leurs codétenus. Ils maintiennent le contact malgré la distance en partageant leurs réflexions dans les lettres qu'ils envoient à l'association .

« Je vous remercie de votre gentillesse et de votre aide pour les livres que vous m’avez fournis sur les chiens. Je me documente en autodidacte et lis tout ce que je peux sur les chiens : leurs soins, leur éducation, la médecine vétérinaire et les lois qui les protègent des mauvais traitements et de la cruauté. Après ma sortie de prison, je compte consacrer le reste de ma vie à la protection et au bien-être des chiens », a écrit un détenu.

Un autre a exprimé sa gratitude en faisant don du peu qu'il pouvait : « Merci pour les connaissances que vous m'avez transmises et je veillerai à mettre ces livres à profit. Ci-joint trois timbres que l'organisation pourra utiliser pour de futurs envois postaux. »

« Tout le monde n'a pas la possibilité d'être l'avocat qui libère un innocent », explique Schaffer. « Même si cela peut paraître anodin, si je prépare 25 ou 30 colis, je sais que, même si je ne commets pas un acte radical, je tends la main à quelqu'un d'une certaine manière. »

Toutes les photos des bénévoles de NYC Books Through Bars sont d'Alessandra Bautze.