Cómo Trabajar Con Los Sesgos En Tu Cerebro

Casi al comienzo de su nuevo libro, Biased: Uncovering the Hidden Prejudice That Shapes What We See, Think, and Do (Viking, 2019), la investigadora Jennifer Eberhardt cuenta una anécdota sobre un viaje en avión con su hijo, que entonces tenía cinco años. Cuando el niño señala a otro pasajero negro en el avión y se pregunta en voz alta si ese hombre podría robar a alguien, Eberhardt se queda paralizada.

—¿Por qué dijiste eso? —le pregunta ella, no para reprenderlo, sino por curiosidad. Él responde: —No sé por qué lo dije. No sé por qué estaba pensando eso.

Esta historia ilustra a la perfección uno de los temas principales de su libro: nadie es inmune a los prejuicios. Ni siquiera su hijo negro puede escapar a los mensajes culturales que equiparan al "hombre negro" con "peligroso". Los prejuicios no son exclusivos de racistas o personas malintencionadas, escribe, sino una parte profundamente arraigada de nuestra forma de experimentar el mundo.

Combinando la narración de historias con un análisis profundo de la ciencia del sesgo implícito, Eberhardt explica cómo se forman el sesgo y el prejuicio, y describe sus efectos perniciosos en todos nosotros. Pero no se limita al problema: su libro pone de relieve lo que podemos hacer para combatir el sesgo a nivel personal e institucional.

«En esencia, el prejuicio no es una aflicción que se pueda curar o erradicar», escribe Eberhardt. «Es una condición humana que debemos comprender y afrontar».

Por qué nuestro cerebro fomenta los sesgos

El sesgo es un subproducto natural del funcionamiento de nuestro cerebro, escribe Eberhardt.

En primer lugar, los bebés aprenden de forma natural a distinguir mejor los rostros de su propio grupo racial que los de otros grupos, ya que su percepción se moldea por lo que ven con mayor frecuencia. Nuestra mente también categoriza los objetos que nos rodean, lo que nos ayuda a ignorar o dar por sentado lo familiar y a prestar atención a lo novedoso. Esta capacidad nos permite comprender toda la información que recibimos a través de nuestros sentidos y diferenciar entre lo seguro y lo peligroso.

“Nuestras experiencias en el mundo se filtran en nuestro cerebro con el tiempo y, sin que nos demos cuenta, conspiran para remodelar el funcionamiento de nuestra mente”, escribe. El problema radica en cómo esto puede llevar a categorizar a las personas como “buenas” o “seguras” frente a “malas” o “peligrosas”, basándonos en la familiaridad. Sumado a los estigmas sociales que rodean a diferentes grupos de personas, esta tendencia es una receta para el prejuicio.

Eberhardt traza una larga línea de investigación que demuestra que el sesgo racial influye en todo, desde cómo los profesores tratan a sus alumnos hasta cómo los empleadores toman decisiones de contratación y en qué barrios puede encontrar una persona un lugar para vivir. En Estados Unidos, por ejemplo, los estereotipos culturales de "hombres negros enojados" pueden llevar a malinterpretar las expresiones emocionales en los rostros de las personas negras y ver ira o amenazas donde no las hay. Además, las acciones ambiguas se perciben como más violentas cuando las realiza una persona negra que cuando las realiza una persona blanca.

Incluso cuando nos topamos con información que sugiere que el estereotipo es erróneo, afirma Eberhardt, tendemos a pasarla por alto o a descartarla, porque nos resulta más cómodo mantener nuestras creencias arraigadas que cambiar de opinión.

“Ya sean buenas o malas, justificadas o injustificadas, nuestras creencias y actitudes pueden asociarse tan fuertemente con la categoría que se activan automáticamente, afectando nuestro comportamiento y nuestra toma de decisiones”, escribe.

Los niños son particularmente sensibles a cómo reaccionan los adultos que los rodean ante otras personas, lo cual es relevante en las interacciones interraciales. Las investigaciones han demostrado que cuando los padres tienen prejuicios contra las personas negras, los niños captan sus señales no verbales, lo que aumenta la probabilidad de que ellos también desarrollen esos prejuicios.

Las ramificaciones del sesgo implícito

Si bien los estudios de laboratorio que revelan profundos sesgos son fascinantes y aleccionadores, las consecuencias en el mundo real son nefastas. Por ejemplo, el sesgo en el sistema de justicia penal afecta la cortesía con la que la policía interactúa con los sospechosos, el uso de la fuerza y ​​la probabilidad de que alguien sea condenado por un delito.

Según Eberhardt, la policía está sujeta a los mismos prejuicios que todos. Las investigaciones han demostrado que, al ser inducidos a pensar en el crimen, los agentes de policía que ven simultáneamente un rostro blanco y uno negro centran su mirada en el rostro negro debido a las asociaciones estereotipadas entre la negritud y la criminalidad. Además, la policía tiende a considerar a los hombres negros más altos, corpulentos y fuertes que los hombres blancos de complexión similar, lo que sugiere que los hombres negros son vistos como más peligrosos y lleva a los agentes a estar más dispuestos a usar la fuerza para someterlos.

“Cada encuentro entre agentes de policía y miembros de la comunidad se produce en un contexto social más amplio que influye en cómo responde cada uno”, escribe Eberhardt.

En situaciones ambiguas, la policía confunde con mayor facilidad un objeto inofensivo con un arma cuando lo sostiene una persona negra en comparación con una persona blanca, lo que sin duda está relacionado con muertes injustas. Si bien la capacitación puede ayudar a combatir los prejuicios, Eberhardt admite que no siempre tiene la esperanza de que logre superarlos.

“Me preocupaba (y todavía me preocupa) que la gente depositara demasiada fe en el poder de estos entrenamientos, que pueden educar pero no erradicar las fuerzas que mantienen a los agentes predispuestos a causar problemas y a las comunidades en tensión”, escribe.

El trato discriminatorio no solo se produce en situaciones policiales, sino que también se manifiesta en las escuelas y en los lugares de trabajo.

Las investigaciones han demostrado que los profesores muestran prejuicios implícitos contra sus alumnos negros, esperando que se porten peor que los blancos e imponiendo castigos más severos si los descubren. Del mismo modo, los empleadores suelen tomar decisiones inconscientes al no considerar a los solicitantes negros, lo que lleva a algunas personas de color a «blanquear» sus currículos , es decir, a eliminar información que pueda delatar su raza. La discriminación también puede provocar que los trabajadores negros sean menos valorados y reciban menos salario , lo que desalienta su éxito.

La buena noticia

Resulta difícil encontrar algo positivo en el libro de Eberhardt, dada su crónica de todas las injusticias sufridas por los afroamericanos y la ola de asesinatos policiales de hombres negros desarmados. Sin embargo, sí señala algunas maneras en que podemos trabajar para reducir los prejuicios en nosotros mismos y en nuestras instituciones.

Ante todo, sugiere que nos informemos sobre la historia de la discriminación y cómo esta alimenta los prejuicios, para que podamos ser más conscientes de sus repercusiones en la vida cotidiana. Con demasiada frecuencia, la gente quiere negar tener prejuicios, especialmente si son firmes defensores de la igualdad social. Pero no reconocer los efectos generalizados de los prejuicios nos deja desprevenidos para afrontar la mala conducta policial o los ataques racistas de Charlottesville.

Existen indicios de que tomar conciencia de los prejuicios puede ayudar a reducirlos. Las investigaciones sugieren que reconocer que los rasgos humanos son más maleables que fijos —que el comportamiento humano depende en cierta medida de las circunstancias ambientales— disminuye los estereotipos. Además, numerosas investigaciones demuestran que fomentar las interacciones intergrupales positivas, donde se desarrollan relaciones personales entre personas de diferentes grupos sociales, también puede reducir los prejuicios, siempre y cuando las personas involucradas tengan el mismo estatus y buena voluntad.

Todos tendemos a dejarnos llevar por nuestros prejuicios cuando nos vemos obligados a tomar decisiones rápidamente y con información insuficiente, afirma Eberhardt. Por eso, algunos departamentos de policía están reconsiderando las normas sobre cómo se persigue a los sospechosos e implementando nuevas políticas que ralentizan el proceso y permiten la participación de unidades de apoyo. Esto podría prevenir muertes innecesarias al reducir la toma de decisiones sesgada en el fragor de la persecución.

El libro de Eberhardt está repleto de investigación, pero no por ello es imparcial. Ella misma fue maltratada por la policía tras una parada rutinaria y arrestada sin causa probable, una historia que añade urgencia a su trabajo. Además, como madre de un hijo negro, le preocupa que viva en un mundo donde los estereotipos podrían ser peligrosos para él. Sin embargo, no pierde la esperanza de que las personas de buena voluntad, unidas, puedan hacer algo constructivo para combatir los prejuicios.

«Al ser conscientes de cómo opera el sesgo, intercambiamos nuestra inocencia por protección», escribe. «Abrimos nuestras mentes al crecimiento personal que conlleva la diversidad. Y cada día nos brinda una nueva oportunidad para practicar y ser nuestra mejor versión».