Comment Composer Avec Les Biais De Votre Cerveau

Au début de son nouvel ouvrage, « Biased : Uncovering the Hidden Prejudice That Shapes What We See, Think, and Do » (Viking, 2019), la chercheuse Jennifer Eberhardt raconte un voyage en avion avec son fils, alors âgé de cinq ans. Lorsque celui-ci désigne un autre passager noir et se demande à voix haute si cet homme pourrait être un voleur, Eberhardt est profondément marquée.

« Pourquoi as-tu dit ça ? » lui demande-t-elle, non pas pour le réprimander, mais par curiosité. Il répond : « Je ne sais pas pourquoi j'ai dit ça. Je ne sais pas pourquoi je pensais ça. »

Cette histoire illustre parfaitement l'un des thèmes principaux de son livre : personne n'est à l'abri des préjugés. Même son fils noir n'échappe pas aux messages culturels qui assimilent « homme noir » à « dangereux ». Les préjugés ne sont pas l'apanage des racistes ou des personnes mal intentionnées, écrit-elle, mais une composante profondément ancrée dans notre façon de percevoir le monde.

Mêlant récit et analyse approfondie des biais implicites, Eberhardt explique comment se forment les préjugés et décrit leurs effets néfastes sur chacun d'entre nous. Mais elle ne s'arrête pas au constat du problème : son livre met en lumière les actions que nous pouvons entreprendre pour lutter contre les biais, tant au niveau individuel qu'institutionnel.

« À la base, les préjugés ne sont pas une maladie qu’on peut guérir ou éradiquer », écrit Eberhardt. « C’est une condition humaine qu’il nous faut comprendre et avec laquelle nous devons composer. »

Pourquoi notre cerveau favorise les biais

Les biais sont un sous-produit naturel du fonctionnement de notre cerveau, écrit Eberhardt.

Tout d'abord, les bébés apprennent naturellement à mieux distinguer les visages de leur propre groupe ethnique que ceux des autres groupes, car leur perception est façonnée par ce qu'ils voient le plus souvent. Notre esprit catégorise également les objets qui nous entourent, ce qui nous permet d'ignorer ou de tenir pour acquis ce qui nous est familier et de nous concentrer sur ce qui est nouveau. Cette capacité nous permet de donner un sens à toutes les informations qui nous parviennent par nos sens et de différencier ce qui est sûr de ce qui ne l'est pas.

« Nos expériences vécues s’imprègnent dans notre cerveau au fil du temps et, à notre insu, contribuent à remodeler son fonctionnement », écrit-elle. Le problème réside dans la façon dont cela peut conduire à catégoriser les gens comme « bons » ou « sûrs » par opposition à « mauvais » ou « dangereux », en fonction de la familiarité. Conjuguée aux stigmates sociaux qui pèsent sur différents groupes de personnes, cette tendance est un terreau fertile pour les préjugés.

Eberhardt retrace un long travail de recherche démontrant que les préjugés raciaux influencent tous les aspects de la vie, depuis la manière dont les enseignants traitent leurs élèves jusqu'aux décisions d'embauche des employeurs, en passant par le choix des quartiers où une personne peut se loger. Aux États-Unis, par exemple, les stéréotypes culturels associés aux « hommes noirs en colère » peuvent amener à mal interpréter les expressions émotionnelles sur les visages noirs et à y voir de la colère ou une menace inexistante. De plus, des actions ambiguës sont perçues comme plus violentes lorsqu'elles sont commises par une personne noire que par une personne blanche.

Même lorsque nous rencontrons des informations qui suggéreraient que le stéréotype est faux, explique Eberhardt, nous avons tendance à ignorer ou à rejeter ces informations, car nous trouvons plus confortable de conserver nos croyances bien ancrées que de changer d'avis.

« Qu’elles soient bonnes ou mauvaises, justifiées ou non, nos croyances et nos attitudes peuvent s’associer si fortement à la catégorie qu’elles se déclenchent automatiquement, influençant notre comportement et notre prise de décision », écrit-elle.

Les enfants sont particulièrement sensibles à la façon dont les adultes qui les entourent réagissent aux autres, ce qui a une incidence sur les interactions interraciales. Des chercheurs ont démontré que lorsque les parents ont des préjugés racistes, les enfants perçoivent leurs signaux non verbaux et sont donc plus susceptibles d'en être eux aussi victimes.

Les conséquences des biais implicites

Si les études en laboratoire qui mettent au jour des préjugés profondément ancrés sont fascinantes et instructives, leurs conséquences concrètes sont désastreuses. Par exemple, les préjugés au sein du système judiciaire influencent la courtoisie avec laquelle la police interagit avec les suspects, le recours à la force et la probabilité de condamnation.

Selon Eberhardt, les policiers sont sujets aux mêmes préjugés que nous tous. Des études ont montré que, lorsqu'on les incite à penser au crime, les policiers à qui l'on présente simultanément un visage noir et un visage blanc fixent leur regard sur le visage noir, en raison des stéréotypes associant « noir » et criminalité. Les policiers ont également tendance à percevoir les hommes noirs comme plus grands, plus lourds et plus forts que les hommes blancs de constitution similaire, ce qui laisse supposer que les hommes noirs sont considérés comme plus dangereux et incite les policiers à recourir plus fréquemment à la force pour les maîtriser.

« Chaque interaction entre policiers et membres de la communauté s'inscrit dans un contexte sociétal plus large qui influence la manière dont chacun réagit », écrit Eberhardt.

Dans les situations ambiguës, la police confond plus facilement un objet anodin avec une arme à feu lorsque cet objet est tenu par une personne noire plutôt que par une personne blanche – un phénomène sans doute lié à des homicides involontaires. Si la formation peut contribuer à lutter contre les préjugés, Eberhardt admet ne pas toujours être optimiste quant à son efficacité.

« Je craignais (et je craignais encore) que les gens accordent trop de crédit au pouvoir de ces formations, qui peuvent éduquer mais non éradiquer les forces qui maintiennent les policiers prêts à commettre des troubles et les communautés sur le qui-vive », écrit-elle.

Les traitements biaisés ne se produisent pas seulement dans le contexte policier ; ils se manifestent également dans les écoles et sur les lieux de travail.

Des recherches ont démontré que les enseignants manifestent des préjugés implicites envers leurs élèves noirs, s'attendant à ce qu'ils se comportent mal plus souvent que les élèves blancs et appliquant des sanctions plus sévères en cas d'infraction. De même, les employeurs prennent souvent des décisions inconscientes qui les empêchent de considérer les candidatures de personnes noires, ce qui conduit certaines personnes de couleur à « blanchir » leur CV , c'est-à-dire à supprimer toute information susceptible de révéler leur origine ethnique. La discrimination peut également entraîner une sous-évaluation et une moindre rémunération des travailleurs noirs, freinant ainsi leur réussite.

La bonne nouvelle

Il est difficile de trouver un aspect positif au livre d'Eberhardt, compte tenu du récit détaillé des injustices subies par les Afro-Américains et de la vague de meurtres de Noirs non armés par la police. Elle propose néanmoins des pistes pour lutter contre les préjugés, tant en nous-mêmes que dans nos institutions.

Avant toute chose, elle suggère de s'informer sur l'histoire de la discrimination et sur la manière dont elle alimente les préjugés, afin d'être plus conscients de ses conséquences au quotidien. Trop souvent, on nie avoir des préjugés, surtout lorsqu'on est un fervent défenseur de l'égalité sociale. Or, ignorer l'ampleur des effets des préjugés nous laisse démunis face aux violences policières ou aux attaques racistes de Charlottesville.

Il existe des preuves que la prise de conscience des préjugés peut contribuer à les réduire. Les recherches suggèrent que reconnaître que les traits humains sont plus malléables que fixes — que le comportement des individus dépend en partie du contexte — diminue les stéréotypes. De nombreuses études montrent également que le développement d'interactions intergroupes positives, permettant l'établissement de relations personnelles entre personnes de différents groupes sociaux, peut aussi réduire les préjugés, à condition que les personnes concernées soient de statut égal et de bonne volonté.

« Nous avons tous tendance à nous laisser guider par nos préjugés lorsque nous sommes contraints de prendre des décisions rapidement et avec des informations insuffisantes », explique Eberhardt. C'est pourquoi certains services de police revoient leurs règles de poursuite des suspects et mettent en place de nouvelles politiques visant à ralentir le processus et à permettre l'intervention des renforts. Cela pourrait potentiellement éviter des morts inutiles en limitant les décisions influencées par les préjugés prises dans le feu de l'action.

Le livre d'Eberhardt est richement documenté, mais son propos n'en est pas moins poignant. Elle-même a été malmenée par la police lors d'un simple contrôle et arrêtée sans motif valable – une expérience qui confère une urgence supplémentaire à son travail. De plus, en tant que mère d'un fils noir, elle s'inquiète de le voir grandir dans un monde où les stéréotypes pourraient s'avérer dangereux. Pourtant, elle garde espoir : les personnes de bonne volonté, unies, peuvent entreprendre des actions constructives pour lutter contre les préjugés.

« En prenant conscience du fonctionnement des préjugés, nous troquons notre innocence contre une protection », écrit-elle. « Nous nous ouvrons à l’épanouissement personnel que procure la diversité. Et chaque jour nous offre une nouvelle occasion de nous exercer à donner le meilleur de nous-mêmes. »