뇌 속의 편견을 다루는 방법

제니퍼 에버하르트 연구원은 신간 『편견: 우리가 보고 생각하고 행동하는 방식을 형성하는 숨겨진 편견을 밝히다』(Biased: Uncovering the Hidden Prejudice That Shapes What We See, Think, and Do , Viking, 2019)의 서두에서 당시 다섯 살이었던 아들과 함께 비행기를 탔던 일화를 소개합니다. 아들이 비행기 안의 다른 흑인 승객을 가리키며 "저 사람이 강도일지도 몰라요"라고 큰 소리로 말했을 때, 에버하르트는 그 말을 듣고 얼어붙습니다.

"왜 그렇게 말했어요?" 그녀는 질책하는 투가 아니라 호기심 어린 목소리로 물었다. 그는 "나도 왜 그렇게 말했는지 모르겠어. 왜 그런 생각을 했는지도 모르겠고."라고 대답했다.

이 이야기는 그녀의 책에서 다루는 주요 주제 중 하나를 잘 보여줍니다. 바로 누구도 편견에서 자유로울 수 없다는 것입니다. 심지어 그녀의 흑인 아들조차도 "흑인 남성"을 "위험한 존재"와 동일시하는 문화적 메시지에서 벗어날 수 없습니다. 그녀는 편견이 인종차별주의자나 악의적인 사람들의 전유물이 아니라, 우리가 세상을 경험하는 방식에 깊숙이 뿌리내린 부분이라고 씁니다.

에버하르트는 스토리텔링과 암묵적 편견의 과학에 대한 심층적인 탐구를 결합하여 편견과 선입견이 어떻게 형성되는지 설명하고, 그것이 우리 모두에게 미치는 해로운 영향을 묘사합니다. 하지만 그녀는 문제점을 지적하는 데 그치지 않고, 개인적 차원과 제도적 차원에서 편견에 맞서 싸우기 위해 우리가 할 수 있는 일들을 조명합니다.

에버하르트는 “근본적으로 편견은 치료하거나 없앨 수 있는 병폐가 아니다”라며, “그것은 우리가 이해하고 대처해야 할 인간의 조건이다”라고 썼다.

우리 뇌가 편견을 조장하는 이유는 무엇일까요?

에버하르트는 편견은 우리 뇌의 작동 방식에서 자연스럽게 발생하는 부산물이라고 썼습니다.

첫째, 아기들은 자신이 가장 자주 보는 것에 의해 인식이 형성되기 때문에 다른 인종 집단의 얼굴보다 같은 인종 집단의 얼굴을 더 잘 구별하는 법을 자연스럽게 배웁니다. 우리의 마음은 또한 세상의 사물들을 범주화하여 익숙한 것은 무시하거나 당연하게 여기고 새로운 것에 주의를 기울이도록 도와줍니다. 이러한 능력 덕분에 우리는 감각을 통해 들어오는 모든 정보를 이해하고 안전한 것과 안전하지 않은 것을 구별할 수 있습니다.

그녀는 "세상에서의 경험은 시간이 흐르면서 뇌에 스며들고, 우리가 의식하지 못하는 사이에 마음의 작동 방식을 재구성한다"고 썼습니다. 문제는 이러한 과정이 친숙함을 바탕으로 사람들을 "좋은" 또는 "안전한" 사람과 "나쁜" 또는 "위험한" 사람으로 분류하는 결과를 초래할 수 있다는 점입니다. 여기에 특정 집단에 대한 사회적 낙인이 더해지면 편견으로 이어질 수밖에 없습니다.

에버하르트는 인종적 편견이 교사의 학생 대우 방식부터 고용주의 채용 결정, 개인이 거주할 수 있는 동네 선택에 이르기까지 모든 것에 영향을 미친다는 것을 보여주는 오랜 연구 결과를 제시합니다. 예를 들어 미국에서는 "분노에 찬 흑인 남성"이라는 문화적 고정관념 때문에 사람들이 흑인의 얼굴 표정을 잘못 해석하여 실제로는 존재하지 않는 분노나 위협으로 받아들이는 경우가 있습니다. 또한, 애매한 행동이라도 흑인이 했을 때는 백인이 했을 때보다 더 폭력적 으로 인식되는 경향이 있습니다.

에버하르트는 우리가 고정관념이 틀렸다는 것을 시사하는 정보를 접하더라도, 생각을 바꾸는 것보다 뿌리 깊은 믿음을 유지하는 것이 더 편하다고 느끼기 때문에 그 정보를 무시하거나 묵살하는 경향이 있다고 말합니다.

"좋든 나쁘든, 정당하든 부당하든, 우리의 신념과 태도는 특정 범주와 너무나 강하게 연관되어 자동적으로 활성화되어 우리의 행동과 의사결정에 영향을 미칠 수 있다"고 그녀는 썼다.

아이들은 주변 어른들이 다른 사람들에게 어떻게 반응하는지에 특히 민감한데, 이는 인종 간 상호작용에서 중요한 의미를 갖습니다. 연구에 따르면 부모가 흑인에 대한 편견을 가지고 있을 때, 아이들은 부모의 비언어적 신호를 포착하여 자신도 편견을 가질 가능성이 더 높아 집니다.

암묵적 편견의 파급 효과

실험실 연구를 통해 깊숙이 자리 잡은 편견을 밝혀내는 것은 흥미롭고 경각심을 불러일으키지만, 현실 세계에서의 그 결과는 참담합니다. 예를 들어, 형사 사법 제도에서의 편견은 경찰이 용의자와 얼마나 정중하게 소통하는지, 무력을 사용하는지 여부, 그리고 범죄 유죄 판결 가능성에 영향을 미칩니다.

에버하르트는 경찰 역시 우리 모두가 가지고 있는 편견의 영향을 받는다고 말합니다. 연구에 따르면, 범죄에 대해 생각하도록 유도했을 때 흑인과 백인의 얼굴을 동시에 보여주는 경찰관은 '흑인'이라는 특징과 범죄성을 연관 짓는 고정관념 때문에 흑인 얼굴에 시선을 집중하는 경향이 있습니다. 또한 경찰은 체격이 비슷한 백인 남성보다 흑인 남성을 더 키가 크고, 몸무게가 많이 나가며, 힘이 세다고 평가하는 경향이 있는데, 이는 흑인 남성이 백인 남성보다 더 위험하다고 인식되어 제압 과정에서 무력을 사용할 가능성이 더 높다는 것을 시사합니다.

에버하르트는 "경찰관과 지역 주민들이 서로 마주치는 모든 상황은 더 큰 사회적 맥락 속에서 발생하며, 이는 각자의 대응 방식에 영향을 미친다"고 썼다.

애매한 상황에서 경찰은 백인보다 흑인이 무해한 물건을 총으로 오인할 가능성이 더 높으며, 이는 틀림없이 부당한 사망 사고와 관련이 있습니다. 에버하르트는 훈련이 편견을 줄이는 데 도움이 될 수 있지만, 항상 극복할 수 있을 거라고 기대하지는 않는다고 인정합니다.

그녀는 "저는 사람들이 이러한 훈련의 효과에 너무 큰 믿음을 두는 것을 걱정했고(지금도 걱정합니다), 이러한 훈련은 교육은 할 수 있지만 경찰관들이 문제를 일으킬 가능성을 높이고 지역 사회를 불안하게 만드는 요인들을 완전히 없앨 수는 없습니다."라고 썼습니다.

편파적인 대우는 경찰 상황에서만 발생하는 것이 아닙니다. 학교와 직장에서도 발생합니다.

연구에 따르면 교사들은 흑인 학생들에 대해 무의식적인 편견을 보이는데, 백인 학생들보다 흑인 학생들이 더 많은 문제를 일으킬 것이라고 예상하고 , 적발될 경우 더 가혹한 처벌을 내리는 경향이 있습니다. 마찬가지로, 고용주들은 흑인 지원자를 고려하지 않는 무의식적인 결정을 내리는 경우가 많으며, 이로 인해 일부 유색인종은 이력서에서 자신의 인종을 드러낼 수 있는 정보를 삭제하는 이른바 "백인화"를 하기도 합니다. 이러한 차별은 흑인 노동자들이 저평가되고 임금이 낮게 책정되는 결과를 초래하여 그들의 성공을 저해할 수 있습니다.

좋은 소식

에버하르트의 책은 흑인 미국인들이 겪는 온갖 불의와 비무장 흑인 남성에 대한 경찰의 잇따른 살해 사건을 기록하고 있어, 긍정적인 면을 찾기란 쉽지 않습니다. 하지만 그녀는 우리 자신과 우리 사회 제도 내의 편견을 줄이기 위해 노력할 수 있는 몇 가지 방법을 제시합니다.

무엇보다 먼저, 그녀는 차별의 역사와 그것이 어떻게 편견을 조장하는지에 대해 스스로 교육해야 한다고 주장합니다. 그래야 일상생활에서 편견이 미치는 영향에 대해 더 잘 인식할 수 있다는 것입니다. 사회적 평등을 강력하게 지지하는 사람들은 편견이 없다고 부정하려는 경향이 너무나 큽니다. 하지만 편견이 광범위하게 미치는 영향을 인식하지 못하면 경찰의 부당 행위나 샬러츠빌에서 발생한 인종차별적 공격에 제대로 대처할 수 없게 됩니다.

편견을 인식하는 것이 편견을 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 증거가 몇 가지 있습니다. 연구에 따르면 인간의 특성이 고정된 것이 아니라 변화 가능하다는 것, 즉 사람들의 행동 방식이 환경적 상황에 어느 정도 의존한다는 것을 인식하는 것이 고정관념을 줄이는 데 도움이 된다고 합니다. 또한 오랜 연구 결과에 따르면 서로 다른 사회 집단에 속한 사람들 간에 개인적인 관계가 형성될 수 있는 긍정적인 집단 간 상호작용을 늘리는 것 역시 편견을 줄이는 데 효과적입니다. 단, 관련된 사람들이 동등한 지위에 있고 선의를 가지고 있어야 합니다.

에버하르트는 "우리 모두는 정보가 부족한 상황에서 신속하게 결정을 내려야 할 때 편견에 의존하는 경향이 있다"고 말합니다. 이러한 이유로 일부 경찰서는 용의자 추격 방식에 대한 규칙을 재검토하고, 추격 과정을 늦추고 지원 병력의 의견을 수렴하는 새로운 정책을 도입하고 있습니다. 이는 추격전 중 편향된 의사 결정을 줄여 불필요한 사망 사고를 예방할 수 있을 것으로 기대됩니다.

에버하르트의 책은 풍부한 연구 자료를 바탕으로 하고 있지만, 그녀는 냉담하지 않습니다. 그녀 자신도 일상적인 검문 중에 경찰에게 폭행을 당하고 정당한 이유 없이 체포된 경험이 있는데, 이러한 경험은 그녀의 저서에 더욱 절박함을 더합니다. 또한 흑인 아들을 둔 어머니로서, 그녀는 아들이 고정관념에 시달릴 수 있는 세상에서 살아가야 한다는 걱정을 합니다. 그럼에도 불구하고, 그녀는 선의를 가진 사람들이 함께 힘을 모아 편견에 맞서 건설적인 일을 해낼 수 있다는 희망을 버리지 않습니다.

그녀는 "편견이 어떻게 작용하는지 인식하면서 우리는 순수함을 버리고 보호를 택한다"고 썼다. "우리는 다양성에서 오는 개인적 성장에 마음을 열게 된다. 그리고 매일 우리는 최고의 자신이 되기 위한 새로운 기회를 얻게 된다."