Vom Eis Ins Forschungslabor: Wie Eine Ehemalige Olympionikin Die Landschaft Der Psychischen Gesundheit verändert

Es kommt nicht alle Tage vor, dass man sich mit einer ehemaligen Olympionikin unterhält, geschweige denn mit einer, deren Disziplin und Entschlossenheit auf dem Eis sich so mühelos in einen Wandel im Bereich der psychischen Gesundheit übertragen haben. Letzten Monat hatte ich das Privileg, mit Rachael Flatt zu sprechen, einer ehemaligen Eiskunstläuferin, die bei den Olympischen Winterspielen 2010 in Vancouver den siebten Platz belegte. Bodenständig und tiefgründig – kein Wunder, dass sich die 26-Jährige, die treffend als „Zuverlässige Rachael“ bekannt ist, bereits einen Namen gemacht hat.

Zum Zeitpunkt unseres Telefonats hatte Rachael gerade das erste Jahr ihres Promotionsstudiums in Klinischer Psychologie an der University of North Carolina abgeschlossen und zog am nächsten Tag mit ihrem Verlobten in ein neues Haus. Klingt das nach einem turbulenten Wochenende? Für die ehemalige Sportlerin und jetzige Forscherin ist das nichts Ungewöhnliches.

Die ehemalige Eiskunstläuferin kennt die Herausforderung, Studium, Beruf und Privatleben unter einen Hut zu bringen, nur allzu gut. Schon mit vier Jahren begann sie mit dem Eislaufen und lernte früh, einen straffen Zeitplan einzuhalten. Sie pendelte regelmäßig zwischen Eislaufhallen, wo sie acht Stunden täglich trainierte, und der Schule, wo sie einen Notendurchschnitt von 1,0 erreichte. Anders als viele Profisportler gab Rachael ihre Ausbildung nicht auf – eine Entscheidung, die sie den Werten ihrer Eltern zuschreibt. „Meine Eltern haben mir beigebracht, dass bei ‚Student-Athlet‘ das Studium aus gutem Grund an erster Stelle steht, denn Bildung und akademische Leistungen sind enorm wichtig“, erklärte sie. „Mir war es sehr wichtig, meine Anstrengungen und meine Zeit im Studium optimal zu nutzen und sicherzustellen, dass ich für die Zukunft bestens gerüstet bin. So sehr ich das Eislaufen auch liebe, wusste ich, dass ich das nicht mein ganzes Leben lang machen wollte.“

Rachael war in der Oberstufe, als sie an den Olympischen Spielen teilnahm – eine Erfahrung, die sie als surreal in Erinnerung behielt. „Es war extrem aufregend, aber auch sehr bizarr“, sagte sie. Viele ihrer Mitschüler ahnten nicht, auf welchem ​​hohen Niveau sie antrat, da sie das Rampenlicht mied und sich lieber auf ihre Schularbeit konzentrierte. Nach den Olympischen Spielen gewann Rachael die Silbermedaille bei den US-Meisterschaften 2011 und qualifizierte sich für die Weltmeisterschaften. Eine Woche vor dem Wettkampf wurde jedoch ein Ermüdungsbruch im rechten Schienbein diagnostiziert, und sie belegte schließlich den 12. Platz. Im Anschluss an diese Saison zog Rachael von Colorado in die San Francisco Bay Area, wo sie an der Stanford University Biologie mit Nebenfach Psychologie studierte und ihren Bachelor-Abschluss machte.

Dort entdeckte sie ihre Leidenschaft für die Forschung und vertiefte sich in ihr Studium, während sie darum kämpfte, die Leere zu füllen, die ihre langjährige Eiskunstlaufkarriere ausgefüllt hatte. „Den Sport aufzugeben, war sehr, sehr schwer“, sagte sie. „Es fühlte sich an, als hätte ich einen Teil von mir verloren, einen riesigen Teil. Es war mehr als nur ein Job, es war mehr als jedes einzelne Erfolgserlebnis. Es war wirklich tief in mir verwurzelt, und es dauerte lange, bis ich das wirklich verarbeitet hatte, fast zwei Jahre, bis mir klar wurde, dass ich nicht mehr Eiskunstlauf betreiben würde.“

Rachael beendete ihre Karriere im Eiskunstlauf 2014 während ihres dritten Studienjahres. Sie tat dies aus eigenem Antrieb , nachdem sie in den Saisons 2012 und 2013 immer wieder von Verletzungen zurückgeworfen worden war. „Ich habe mit dem Eiskunstlauf aufgehört, als ich emotional bereit und zum ersten Mal seit fast acht Jahren verletzungsfrei war“, erklärte sie. „Auch wenn ich nicht annähernd in Bestform war, war es der richtige Zeitpunkt für mich. Dadurch fiel mir der Übergang, mich voll und ganz auf mein letztes Studienjahr zu konzentrieren, leichter, und ich bin nach wie vor stolz auf meine Entscheidung.“

Während ihrer gesamten Karriere blieb Rachael nicht von öffentlicher Kritik an ihrem Gewicht und Aussehen verschont, was die Selbstwert- und Körperbildprobleme, mit denen jeder Jugendliche zu kämpfen hat, noch verstärkte. „Als ich während der Olympischen Spiele zwischen 12, 17 und 21 Jahren aufwuchs, veränderte sich mein Körper, und ich wurde besonders in meiner frühen Jugendzeit oft kritisiert, weil ich nicht mehr dieselbe Figur hatte“, erinnerte sie sich. „Das gehört einfach zur körperlichen Entwicklung dazu, und das hat mein Körperbild und mein Selbstwertgefühl über die Jahre hinweg stark beeinträchtigt und sicherlich auch meinen heutigen Karriereweg beeinflusst.“

Körperbildstörungen entwickeln sich oft schon in jungen Jahren und begleiten einen ein Leben lang. Bereits mit sechs Jahren äußern Mädchen vermehrt Bedenken hinsichtlich ihres Gewichts oder ihrer Figur; 40 bis 60 Prozent der Grundschulmädchen machen sich Sorgen um ihr Gewicht oder befürchten, zu dick zu werden. Darüber hinaus greifen über 50 Prozent der Teenager-Mädchen und fast ein Drittel der Teenager-Jungen zu ungesunden Methoden der Gewichtskontrolle, wie beispielsweise Mahlzeiten auszulassen, zu fasten, zu rauchen, zu erbrechen und Abführmittel zu nehmen.

Rachael erlebte mit, wie mehrere ihrer Altersgenossinnen aufgrund des „ästhetischen Charakters“ von Sportarten wie Eiskunstlauf unter Essstörungen und einem negativen Körperbild litten. „Leider ist es sehr schwierig, nicht von solchen negativen Vorstellungen über sich selbst beeinflusst zu werden, wenn man im Rampenlicht steht und in einer Arena mit 18.000 Zuschauern und neun Kampfrichtern nach seinem Aussehen beurteilt wird.“

Rachael empfahl jungen Frauen und Männern, die möglicherweise Probleme mit ihrem Körperbild haben, ihre Sorgen jemandem anzuvertrauen – sei es einem Freund, einem Gleichaltrigen, einem Lehrer, einem Schulberater, einem Arzt oder einem Familienmitglied. Sie riet außerdem dazu, sich bei Organisationen wie der National Eating Disorders Association , Mental Health America oder dem Center of Excellence for Eating Disorders der University of North Carolina zu informieren.

In ihrem Masterstudium an der University of North Carolina konzentriert sich Rachael derzeit auf die Entwicklung technologiebasierter Tools für Essstörungen und die psychische Gesundheit von Sportlern. Ihr Spektrum reicht von kurzen Online-Tests bis hin zu hochwertigen mobilen Apps für Prävention und Behandlung. Sie möchte, dass die psychische Gesundheitsversorgung erschwinglicher und zugänglicher wird. „Ich habe einige Jahre in der Bay Area gelebt und viele meiner Freunde hatten große Schwierigkeiten, einen verfügbaren Therapeuten zu finden, da die Wartelisten sehr lang sind“, erklärte sie. „Es gibt viele Hürden, die überwunden werden müssen, aber ich freue mich sehr, dass einige Organisationen diesem Thema Priorität einräumen und positive Veränderungen bewirken wollen.“

Laut der National Association of Anorexia Nervosa and Associated Disorders leiden in den USA mindestens 30 Millionen Menschen an einer Essstörung. 1,5 Prozent der amerikanischen Frauen erkranken im Laufe ihres Lebens an Bulimie, während 2,8 Prozent der Erwachsenen an einer Binge-Eating-Störung leiden. Die Behandlung von Essstörungen ist besonders schwierig. Anorexia nervosa, gekennzeichnet durch ein abnorm niedriges Körpergewicht, intensive Angst vor Gewichtszunahme und eine verzerrte Wahrnehmung von Gewicht und Figur, weist die höchste Sterblichkeitsrate aller psychischen Erkrankungen auf, sogar höher als schwere Depressionen. „Es ist wirklich wichtig, dass wir besser verstehen, was diese Menschen brauchen, und sie frühzeitig erkennen, bevor sich eine manifeste Essstörung entwickelt“, sagte Rachael. „Es ist eine unglaublich anstrengende Arbeit, aber es ist auch sehr ermutigend zu sehen, dass wir Fortschritte machen.“

Rachael ist zuversichtlich, dass sich die Kultur des Umgangs mit psychischer Gesundheit im Profisport mit dem wachsenden Bewusstsein wandelt. „Stigmatisierung ist eines der größten Hindernisse bei der Prävention und Behandlung psychischer Erkrankungen, und in manchen Sportkulturen ist sie meiner Meinung nach sogar noch ausgeprägter“, argumentiert sie. „Man soll ein Bild von Perfektion und Schwächelosigkeit verkörpern, daher war es sehr schwierig, sich zu öffnen und zu sagen: ‚Ich habe wirklich Probleme‘, da dies teilweise nicht akzeptiert wurde. Ich denke, das ändert sich jetzt, insbesondere da immer mehr Athleten offen über ihre Erfahrungen mit psychischen Problemen oder Erkrankungen sprechen.“

Psychology Today unterscheidet zwei Arten von Stigmatisierung psychischer Erkrankungen: soziale Stigmatisierung, gekennzeichnet durch „Vorurteile und diskriminierendes Verhalten gegenüber Menschen mit psychischen Erkrankungen aufgrund ihrer Diagnose“, und wahrgenommene Stigmatisierung oder Selbststigmatisierung, also die Verinnerlichung von Diskriminierungserfahrungen durch die Betroffenen. Letztere kann Schamgefühle stark beeinflussen und zu schlechteren Behandlungsergebnissen führen. Studien zeigen, dass stigmatisierende Einstellungen gegenüber Menschen mit psychischen Erkrankungen weit verbreitet sind, unabhängig davon, ob man jemanden mit einer psychischen Erkrankung kennt, ein Familienmitglied mit einer solchen Erkrankung hat oder über ein gutes Verständnis und Erfahrung mit psychischen Erkrankungen verfügt. Die National Alliance on Mental Illness (NAMI) bietet verschiedene Strategien zur Bekämpfung der Stigmatisierung psychischer Erkrankungen an, darunter der bewusste Umgang mit der Sprache, die zur Beschreibung psychischer Erkrankungen verwendet wird, Mitgefühl für Betroffene und die Sensibilisierung der Öffentlichkeit durch Aufklärung.

Rachael plant außerdem, die Übergänge von Sportlern vom Wettkampf in den Alltag zu erforschen – ein Prozess, den sie als besonders herausfordernd empfand. Zu ihrem Rücktritt vom Eiskunstlauf sagte sie: „Das war wirklich etwas, das ich mein ganzes Leben lang gemacht hatte. Es war etwas, womit ich aufgewachsen bin und was so wesentlich zu mir gehörte. Ohne es fühlte ich einen riesigen Verlust und eine Leere, mit der ich einfach nicht umgehen konnte. […] Es war hart, und ich denke, viele Sportler machen das durch, viele Menschen erleben das auch nach dem Ende ihrer Berufstätigkeit. Es war eine Herausforderung, deshalb bin ich jetzt froh, das Ganze hinter mir gelassen zu haben, es verarbeitet zu haben und nach vorne blicken zu können.“

Rachael ist überzeugt, dass der Übergang vom Profisport in den Ruhestand viele Herausforderungen mit sich bringen kann, darunter auch psychische Erkrankungen, insbesondere wenn dieser nicht selbstbestimmt erfolgt, beispielsweise nach einer karrierebeendenden Verletzung. „Viele Sportlerinnen und Sportler kämpfen mit Depressionen, Angstzuständen und bis zu einem gewissen Grad auch mit Problemen mit ihrem Körperbild, weil sie nicht mehr acht oder neun Stunden am Tag trainieren“, sagte sie. „Der Körper, der einst so sorgfältig geformt war, genießt plötzlich nicht mehr dieselbe Priorität.“

Rachael berichtete, nach ihrem Rücktritt vom aktiven Sport unter Depressionen gelitten zu haben, was mit ihrer Entscheidung gegen ein Medizinstudium zusammenfiel. „Ich hatte einfach das Gefühl, keine Grundlage mehr zu haben, und deshalb fiel es mir damals sehr schwer. Ich hoffe, dass wir in Zukunft mehr Ressourcen für diesen Übergang bereitstellen können, denn manche Menschen haben keinen Zugang zu Bildungsmöglichkeiten oder haben die Schule oder das Studium nicht abgeschlossen, weil sie ihrem Sport Priorität eingeräumt haben. Man verpasst dadurch viele grundlegende Lebenserfahrungen, von so einfachen Dingen wie Finanzplanung bis hin zu lebenswichtiger psychologischer Betreuung in akuten Krisen.“

Rachael engagiert sich leidenschaftlich für die Entwicklung digitaler Tools zur Früherkennung, Prävention und Behandlung psychischer Erkrankungen. Sie möchte damit Menschen erreichen, die keinen Zugang zu herkömmlichen Behandlungsangeboten haben, und das Stigma abbauen, das mit der Suche nach Hilfe verbunden ist. „Es ist eine einzigartige Situation, da ich meinen sportlichen Hintergrund nun mit meiner Forschung und dem Wissen, das ich im Studium an der UNC von einigen der weltweit Besten erwerbe, verbinden kann“, sagte sie. „Die gesamte Reise war einfach fantastisch. Es gab natürlich Höhen und Tiefen, aber ich bin sehr zufrieden mit dem, wo ich jetzt stehe.“

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Die vollständige Aufnahme von Rachael Flatts „Awakin Call“ ist hier erhältlich.

Quellen

Psychische Gesundheit und Stigmatisierung, von Graham CL Davey, Ph.D., Psychology Today/ 2013

https://www.psychologytoday.com/us/blog/why-we-worry/201308/mental-health-stigma

9 Wege zur Bekämpfung des Stigmas psychischer Erkrankungen, von Laura Greenstein, National Alliance on Mental Illness/ 2017

https://www.nami.org/blogs/nami-blog/october-2017/9-ways-to-fight-mental-health-stigma

Körperbild und Essstörungen, Nationale Vereinigung für Essstörungen/ 2018 https://www.nationaleatingdisorders.org/body-image-eating-disorders