De La Patinoire Au Laboratoire De Recherche : Comment Un Ancien Olympien Transforme Le Paysage De La santé Mentale

Il est rare d'avoir l'occasion de discuter avec une ancienne olympienne, et encore plus rare de rencontrer une personne dont la discipline et la détermination sur la glace ont permis de transformer en profondeur le paysage de la santé mentale. Le mois dernier, j'ai eu le privilège de m'entretenir avec Rachael Flatt, ancienne patineuse artistique de compétition, septième aux Jeux olympiques d'hiver de 2010 à Vancouver. Simple et d'une grande perspicacité, il n'est pas étonnant que cette jeune femme de 26 ans, surnommée à juste titre « Rachael la fiable », se soit déjà fait un nom.

Au moment de notre appel , Rachael venait de terminer sa première année de doctorat en psychologie clinique à l'Université de Caroline du Nord et emménageait le lendemain dans une nouvelle maison avec son fiancé. Si cela vous semble un week-end chargé, c'est tout à fait normal pour cette ancienne athlète devenue chercheuse.

L'ancienne patineuse artistique connaît bien les exigences des études, du travail et de la vie personnelle. Ayant commencé le patinage à l'âge de quatre ans, elle a très tôt appris à gérer un emploi du temps rigoureux, jonglant régulièrement entre les patinoires où elle passait huit heures par jour et les salles de classe où elle maintenait une moyenne générale de 4,0. Contrairement à de nombreux athlètes professionnels, Rachael n'a pas mis ses études entre parenthèses, une décision qu'elle attribue aux valeurs personnelles transmises par ses parents. « Mes parents m'ont vraiment inculqué l'idée que, dans l'expression "étudiant-athlète", les études passent avant tout, car les études et l'éducation sont primordiales », explique-t-elle. « Je tenais absolument à optimiser mon temps et mes efforts dans mes études et à me préparer au mieux pour l'avenir. Même si j'adore le patinage, je savais que je ne voulais pas en faire mon métier toute ma vie. »

Rachael était en terminale lorsqu'elle a participé aux Jeux olympiques, une expérience qu'elle décrit comme surréaliste. « C'était extrêmement excitant, mais aussi très étrange », a-t-elle déclaré. Nombre de ses camarades de classe ignoraient le niveau d'excellence auquel elle concourait, car elle fuyait les projecteurs, préférant se concentrer sur ses études. Après les Jeux olympiques, Rachael a remporté la médaille d'argent aux Championnats américains de 2011 et s'est qualifiée pour les Championnats du monde. Cependant, une semaine avant la compétition, on lui a diagnostiqué une fracture de fatigue au tibia droit et elle a finalement terminé douzième. À la suite de cette saison, Rachael a quitté le Colorado pour la région de la baie de San Francisco, où elle a intégré l'université de Stanford pour y obtenir une licence en biologie, avec une spécialisation en psychologie.

C’est là qu’est née sa passion pour la recherche, s’immergeant dans ses études tout en s’efforçant de combler le vide laissé par sa longue carrière de patineuse. « Quitter le sport a été extrêmement difficile », a-t-elle confié. « J’avais vraiment l’impression de perdre une partie de moi-même, une part immense. C’était plus qu’un simple travail, plus qu’une simple satisfaction personnelle. C’était profondément ancré en moi et il m’a fallu beaucoup de temps pour l’accepter, près de deux ans je crois, avant de réaliser que je ne patinerais plus jamais. »

Rachael a pris sa retraite du patinage artistique de compétition en 2014, lors de sa troisième année d'université, mettant ainsi fin à sa carrière de son propre chef après une série de blessures qui l'ont handicapée durant les saisons 2012 et 2013. « J'ai arrêté le patinage quand je me suis sentie prête émotionnellement et enfin libérée de toute blessure, pour la première fois en près de huit ans », a-t-elle expliqué. « Même si je n'étais pas au sommet de ma forme, c'était le bon moment pour moi. Cela a facilité la transition vers ma dernière année universitaire et je suis toujours fière de ma décision. »

Tout au long de sa carrière, Rachael a été confrontée aux critiques du public concernant son poids et son apparence physique, ce qui a accentué les problèmes d'estime de soi et d'image corporelle auxquels toute adolescente peut être confrontée. « Entre 12 et 21 ans, pendant les cycles olympiques, mon corps a changé et j'ai reçu beaucoup de critiques, surtout au début de mon adolescence, car je n'avais plus la même silhouette », se souvient-elle. « Cela fait partie du processus de maturation physique, et cela a vraiment pesé sur mon image corporelle et mon estime de moi au fil des années, et a certainement influencé ma carrière actuelle. »

Les préoccupations liées à l'image corporelle apparaissent souvent dès le plus jeune âge et persistent tout au long de la vie. Dès l'âge de six ans, les filles, en particulier, commencent à s'inquiéter de leur poids ou de leur silhouette ; 40 à 60 % des filles en primaire sont préoccupées par leur poids ou par la peur de devenir trop grosses. De plus, plus de 50 % des adolescentes et près d'un tiers des adolescents adoptent des comportements de contrôle du poids malsains, comme sauter des repas, jeûner, fumer, se faire vomir ou prendre des laxatifs.

Rachael a vu plusieurs de ses camarades souffrir de troubles alimentaires et d'une mauvaise image corporelle en raison de la dimension esthétique de sports comme le patinage artistique. « Malheureusement, être sous les projecteurs et être jugée sur son apparence dans une arène remplie de 18 000 personnes et par neuf juges, c'est vraiment difficile de ne pas développer ce genre de perceptions négatives sur soi-même. »

Pour les jeunes femmes et les jeunes hommes qui peuvent avoir des difficultés avec leur image corporelle, Rachael suggère d'en parler à quelqu'un : un ami, un camarade, un professeur, un conseiller d'orientation, un médecin ou un membre de la famille. Elle recommande également de se renseigner auprès d'organismes comme la National Eating Disorders Association , Mental Health America ou le Centre d'excellence pour les troubles alimentaires de l'Université de Caroline du Nord.

Dans le cadre de ses études supérieures à l'Université de Caroline du Nord, Rachael se consacre actuellement au développement d'outils technologiques pour les troubles alimentaires et la santé mentale des athlètes, allant de brèves évaluations en ligne à des applications mobiles de pointe axées sur la prévention et le traitement. Elle souhaite que les progrès se poursuivent pour rendre les soins de santé mentale plus abordables et accessibles . « Ayant vécu dans la région de la baie de San Francisco pendant plusieurs années, j'ai vu nombre de mes amis avoir beaucoup de mal à trouver un professionnel de la santé mentale disponible en raison des listes d'attente interminables », explique-t-elle. « De nombreux obstacles restent à surmonter, mais je suis ravie de constater que plusieurs organisations s'efforcent de faire de cette question une priorité et d'apporter des changements positifs. »

Selon l'Association nationale de l'anorexie mentale et des troubles associés, au moins 30 millions de personnes aux États-Unis souffrent d'un trouble du comportement alimentaire. Parmi les femmes américaines, 1,5 % souffrent de boulimie au cours de leur vie, tandis que 2,8 % des adultes souffrent d'hyperphagie boulimique. Le traitement des troubles du comportement alimentaire est particulièrement difficile. L'anorexie mentale, caractérisée par un poids anormalement bas, une peur intense de prendre du poids et une perception déformée de son poids ou de sa silhouette, présente le taux de mortalité le plus élevé de tous les troubles psychiatriques, y compris la dépression majeure. « Il est crucial de mieux comprendre les besoins de ces personnes et de les prendre en charge dès les premiers signes de risque, avant que leur état ne se dégrade en un trouble du comportement alimentaire avéré », a déclaré Rachael. « C'est un travail incroyablement ardu, mais c'est aussi très encourageant de constater les progrès accomplis. »

Rachael est optimiste quant à l'évolution des mentalités concernant la santé mentale dans le monde du sport professionnel, à mesure que la sensibilisation progresse. « La stigmatisation est l'un des plus grands obstacles à la prévention et au traitement des troubles mentaux, et c'est encore pire, je crois, dans certains milieux sportifs », a-t-elle affirmé. « On attend des athlètes qu'ils incarnent la perfection et qu'ils ne présentent aucune faiblesse. Il était donc très difficile de se confier et de dire : "Je souffre vraiment", car c'était encore mal vu. Je pense que les choses changent, notamment grâce à de nombreux athlètes qui prennent la parole et parlent de leur expérience en matière de santé mentale. »

Psychology Today distingue deux types de stigmatisation en santé mentale : la stigmatisation sociale, caractérisée par des attitudes préjudiciables et des comportements discriminatoires envers les personnes souffrant de troubles mentaux en raison du diagnostic psychiatrique qui leur a été attribué, et la stigmatisation perçue ou autostigmatisation, soit l’intériorisation par la personne concernée de sa perception de la discrimination. Cette dernière peut engendrer un sentiment de honte important et nuire à l’efficacité des traitements. Les recherches indiquent que les attitudes stigmatisantes envers les personnes souffrant de troubles mentaux sont répandues et courantes, que l’on connaisse ou non une personne concernée, que l’on ait un membre de sa famille touché ou que l’on possède une bonne compréhension et une expérience des troubles mentaux. L’Alliance nationale pour la santé mentale (NAMI) propose plusieurs stratégies pour lutter contre la stigmatisation en santé mentale, notamment en étant attentif au langage utilisé pour décrire les troubles mentaux, en faisant preuve de compassion envers les personnes concernées et en sensibilisant le public et son entourage.

Rachael prévoit également de mener des recherches sur la transition des athlètes de la compétition à la vie civile, un processus qu'elle a trouvé particulièrement difficile. À propos de sa retraite du patinage, elle a déclaré : « C'était vraiment quelque chose que j'avais fait toute ma vie. J'avais grandi avec, c'était tellement ancré en moi, et sans ça, j'ai ressenti un immense vide, un vide que je ne savais pas comment combler. […] C'était dur, et je pense que beaucoup d'athlètes vivent la même chose, beaucoup de gens même lorsqu'ils prennent leur retraite. C'était éprouvant, alors je suis contente d'être passée à autre chose, d'avoir surmonté cette épreuve et d'avoir pu aller de l'avant. »

Rachael est convaincue que la transition hors du sport professionnel peut engendrer de nombreux défis, notamment des troubles mentaux, surtout lorsqu'elle n'est pas voulue par l'athlète, comme en cas de blessure mettant fin à sa carrière. « Je pense que beaucoup d'athlètes souffrent de dépression, d'anxiété et, dans une certaine mesure, de problèmes liés à leur image corporelle, car on ne s'entraîne plus huit ou neuf heures par jour », explique-t-elle. « Le corps, cet outil si précieux et si performant, n'est plus une priorité pour l'athlète. »

Rachael a confié avoir souffert d'épisodes dépressifs après sa retraite, qui a coïncidé avec sa décision de ne pas entreprendre d'études de médecine. « J'avais l'impression de n'avoir plus rien sur quoi m'appuyer et j'ai vraiment eu du mal à m'en sortir. J'espère qu'à l'avenir, nous pourrons consacrer davantage de ressources à faciliter cette transition, car certaines personnes n'ont pas forcément accès à l'éducation ou n'ont pas terminé leurs études secondaires ou supérieures, ayant privilégié leur sport. On passe ainsi à côté de nombreuses expériences de vie essentielles, allant de la simple gestion financière aux soins de santé mentale cruciaux en cas de crise aiguë. »

Rachael est passionnée par le développement d'outils numériques de dépistage, de prévention et de traitement des troubles mentaux, dans l'espoir d'atteindre les personnes n'ayant pas accès aux ressources de traitement traditionnelles et de réduire la stigmatisation liée à la recherche d'aide. « Ma situation est unique, car j'ai une expérience dans le sport que je combine aujourd'hui avec mes recherches et toutes les connaissances acquises à l'université, notamment auprès des meilleurs experts mondiaux de l'UNC », explique-t-elle. « Ce parcours est tout simplement incroyable. Il y a eu des hauts et des bas, certes, mais je suis ravie d'en être là aujourd'hui. »

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L'enregistrement intégral de « Awakin Call » de Rachael Flatt est disponible ici.

Sources

Santé mentale et stigmatisation, par Graham CL Davey, Ph.D., Psychology Today/ 2013

https://www.psychologytoday.com/us/blog/why-we-worry/201308/mental-health-stigma

9 façons de lutter contre la stigmatisation des problèmes de santé mentale, par Laura Greenstein, Alliance nationale pour la santé mentale/ 2017

https://www.nami.org/blogs/nami-blog/october-2017/9-ways-to-fight-mental-health-stigma

Image corporelle et troubles alimentaires, Association nationale des troubles alimentaires/ 2018 https://www.nationaleatingdisorders.org/body-image-eating-disorders