아이스링크에서 연구실까지: 전직 올림픽 선수가 정신 건강 분야에 혁신을 가져오는 방법

전직 올림픽 선수와 이야기를 나눌 기회는 흔치 않죠. 게다가 빙판 위에서 보여준 그녀의 규율과 투지는 정신 건강 분야에 긍정적인 변화를 가져오고 있습니다. 지난달, 저는 2010년 밴쿠버 동계 올림픽에서 7위를 차지했던 전 피겨 스케이팅 선수 레이첼 플랫과 이야기를 나눌 수 있는 영광을 누렸습니다. 소탈하면서도 깊은 통찰력을 지닌 26세의 그녀는 "믿음직한 레이첼"이라는 별명으로 이미 많은 사람들에게 알려져 있습니다.

통화 당시 레이첼은 노스캐롤라이나 대학교에서 임상심리학 박사 과정 1년차를 마치고 다음 날 약혼자와 함께 새 집으로 이사할 예정이었습니다. 정신없는 주말처럼 들릴지 모르지만, 운동선수 출신 연구자인 그녀에게는 흔한 일입니다.

전직 피겨 스케이팅 선수인 그녀는 학업, 직장, 그리고 개인적인 삶의 균형을 맞추는 데 매우 익숙합니다. 네 살 때부터 스케이팅을 시작한 그녀는 일찍부터 엄격한 스케줄을 유지하는 법을 배웠습니다. 하루 8시간씩 스케이팅장에서 훈련하는 동시에 4.0의 학점을 유지하기 위해 학교 교실을 오가며 바쁜 일정을 소화했습니다. 많은 프로 운동선수들과 달리 레이첼은 학업을 중단하지 않았는데, 이는 부모님으로부터 물려받은 가치관 덕분이라고 그녀는 말합니다. "부모님께서는 '학생 운동선수'라는 말에서 '학생'이 우선이라는 것은 학업과 교육이 얼마나 중요한지를 강조하며 저를 키우셨습니다."라고 그녀는 설명했습니다. "저는 학업에 최대한의 노력과 시간을 투자하여 앞으로 어떤 일이 있더라도 잘 준비해야 한다는 것을 절실히 느꼈습니다. 스케이팅을 정말 좋아하지만, 평생 스케이팅만 하고 싶지는 않았습니다."

레이첼은 고등학교 3학년 때 올림픽에 출전했는데, 당시 경험을 비현실적이었다고 회상했습니다. "정말 흥분됐지만, 동시에 굉장히 이상한 기분도 들었어요."라고 그녀는 말했습니다. 많은 одноклассники들은 그녀가 얼마나 엘리트 수준에서 경쟁하고 있는지 알지 못했습니다. 레이첼은 주목받는 것을 꺼려했고, 학업에 집중하느라 고개를 숙이고 있는 경우가 많았기 때문입니다. 올림픽 시즌이 끝난 후, 레이첼은 2011년 미국 선수권 대회에서 은메달을 획득하고 세계 선수권 대회 출전 자격을 얻었습니다. 그러나 대회 일주일 전, 오른쪽 정강이뼈에 피로골절 진단을 받아 결국 12위로 경기를 마쳤습니다. 그 시즌을 마친 후, 레이첼은 콜로라도에서 샌프란시스코 베이 지역으로 이주하여 스탠퍼드 대학교에 진학해 생물학 학사 학위와 심리학 부전공을 취득했습니다.

그녀는 그곳에서 연구에 대한 열정을 키우기 시작했고, 오랜 기간 동안 이어온 스케이팅 선수 생활이 채워주었던 공허함을 채우기 위해 연구에 몰두했다. "스케이팅을 그만두는 건 정말, 정말 힘들었어요." 그녀는 말했다. "마치 제 일부를, 아주 큰 부분을 잃어버린 것 같았죠. 스케이팅은 단순한 직업이나 성취감 그 이상이었어요. 제 존재의 근간을 이루는 것이었기에, 더 이상 스케이팅을 하지 않겠다는 사실을 받아들이는 데 거의 2년이라는 시간이 걸렸던 것 같아요."

레이첼은 대학 3학년이던 2014년에 경쟁 스케이팅에서 은퇴했습니다. 2012년과 2013년 시즌 동안 계속된 부상으로 인해 선수 생활을 마감해야 했던 그녀는 스스로의 결정 으로 은퇴를 결정했습니다. "거의 8년 만에 처음으로 부상 없이, 그리고 정신적으로도 준비가 되었을 때 스케이팅을 그만두기로 했습니다."라고 그녀는 설명했습니다. "최고의 기량은 아니었지만, 제게는 적절한 시기였습니다. 덕분에 대학 마지막 학년에 집중하는 것이 훨씬 수월했고, 지금도 제가 내린 결정이 자랑스럽습니다."

레이첼은 선수 생활 내내 체중과 외모에 대한 대중의 끊임없는 관심에서 자유롭지 못했고, 이는 여느 청소년이 겪을 수 있는 자존감 및 신체 이미지에 대한 고민을 더욱 가중시켰다. 그녀는 "올림픽 시즌을 거치며 12살부터 17살, 21살까지 성장하는 동안 제 몸은 변했고, 특히 10대 초반에는 예전과 같은 체형이 아니라는 이유로 많은 비판을 받았습니다."라고 회상했다. "그건 신체적으로 성숙해지는 과정의 일부일 뿐인데, 그런 비판들이 제 신체 이미지와 자존감에 큰 영향을 미쳤고, 결국 지금의 제 선수 생활에도 영향을 주게 되었습니다."

신체 이미지에 대한 고민은 어린 나이에 생겨나 평생 지속되는 경우가 많습니다. 특히 여아는 6세 무렵부터 체중이나 체형에 대한 걱정을 드러내기 시작하며, 초등학생 여아의 40~60%가 자신의 체중이나 과체중이 될까 봐 걱정합니다. 또한, 10대 여아의 50% 이상, 그리고 10대 남아의 거의 3분의 1이 식사 거르기, 단식, 흡연, 구토, 설사제 복용과 같은 건강하지 못한 체중 조절 방법을 사용합니다.

레이첼은 피겨 스케이팅과 같은 스포츠의 "미적 특성" 때문에 또래 친구들이 섭식 장애와 왜곡된 신체 이미지로 고통받는 것을 목격했습니다 . "안타깝게도, 스포트라이트를 받는 입장에 서고 18,000명의 관중과 9명의 심판 앞에서 외모로 평가받는다는 것은 자신에 대한 부정적인 인식을 갖지 않기가 정말 어려운 일입니다."

외모에 대한 고민으로 힘들어하는 젊은 여성과 남성들에게 레이첼은 친구, 동료, 선생님, 상담교사, 의사 또는 가족 구성원 등 누군가에게 자신의 고민을 털어놓으라고 조언했습니다. 또한, 미국 섭식장애협회(National Eating Disorders Association) , 미국 정신건강협회( Mental Health America ) 또는 노스캐롤라이나 대학교 섭식장애센터(University of North Carolina's Center of Excellence for Eating Disorders) 와 같은 기관에서 정보를 얻는 것도 추천했습니다.

노스캐롤라이나 대학교 대학원에서 공부하고 있는 레이첼은 현재 섭식 장애 및 운동선수 정신 건강을 위한 기술 기반 도구 개발에 집중하고 있습니다. 간단한 온라인 평가부터 고급 예방 및 치료 기반 모바일 애플리케이션에 이르기까지 다양한 도구를 개발하고 있습니다. 그녀는 정신 건강 관리가 더욱 저렴하고 접근하기 쉬워 지기를 바랍니다. "샌프란시스코 베이 지역에 몇 년 동안 살면서 친구들이 긴 대기자 명단 때문에 정신 건강 전문가를 찾는 데 어려움을 겪는 것을 많이 봤어요."라고 그녀는 설명했습니다. "해결해야 할 장애물이 많지만, 여러 기관에서 이 문제를 우선시하고 긍정적인 변화를 만들기 위해 노력하고 있는 것을 보니 매우 기쁩니다."

전미 거식증 및 관련 장애 협회에 따르면 미국에서만 최소 3천만 명이 섭식 장애를 앓고 있습니다. 미국 여성의 1.5%는 평생 동안 신경성 폭식증을 경험하며, 성인의 2.8%는 폭식 장애를 겪습니다. 섭식 장애 치료는 특히 어렵습니다. 비정상적으로 낮은 체중, 체중 증가에 대한 극심한 두려움, 체중이나 체형에 대한 왜곡된 인식이 특징인 신경성 거식증은 주요 우울증을 포함한 모든 정신 질환 중 사망률이 가장 높습니다. 레이첼은 "이러한 사람들이 무엇을 필요로 하는지 더 잘 파악하고, 섭식 장애가 본격적으로 발전하기 전에 위험에 처한 사람들을 조기에 발견하는 것이 정말 중요합니다."라고 말했습니다. "엄청나게 힘든 일이지만, 우리가 진전을 이루고 있다는 것을 보는 것은 매우 고무적인 일입니다."

레이첼은 프로 스포츠계 내 정신 건강 문화가 인식이 높아짐에 따라 변화하고 있다고 낙관적으로 전망했습니다. 그녀는 "정신 건강 예방과 치료에 있어 가장 큰 장애물 중 하나는 낙인인데, 특히 일부 운동선수 문화에서는 그 정도가 더 심각하다고 생각해요."라고 주장했습니다. "완벽하고 약점이 없어야 한다는 이미지가 강했기 때문에 '정말 힘들어하고 있어요'라고 솔직하게 말하는 것이 어느 정도 용납되지 않는 분위기 속에서는 정말 어려웠죠. 하지만 이제는 많은 운동선수들이 나서서 자신의 정신 건강 문제나 정신 질환 경험에 대해 이야기하면서 이러한 상황이 바뀌고 있다고 생각합니다."

Psychology Today는 정신 건강에 대한 낙인을 두 가지 유형으로 구분합니다. 첫째는 사회적 낙인으로, "정신 질환 진단명으로 인해 정신 질환을 가진 사람들에게 가해지는 편견적인 태도와 차별적인 행동"을 의미합니다. 둘째는 인지된 낙인 또는 자기 낙인으로, "정신 질환을 겪는 사람이 스스로 차별받았다고 인식하는 것을 내면화하는 것"을 의미하며, 이는 수치심에 큰 영향을 미치고 치료 결과를 악화시킬 수 있습니다. 연구에 따르면 정신 질환을 가진 사람에 대한 낙인찍는 태도는 주변에 정신 질환을 가진 사람이 있는지, 가족 중에 정신 질환을 가진 사람이 있는지, 또는 정신 질환에 대한 이해와 경험이 있는지 여부와 관계없이 널리 퍼져 있고 흔히 나타납니다. 미국 정신질환자연맹(NAMI)은 정신 질환에 대한 낙인에 맞서 싸우기 위한 여러 가지 전략을 제시합니다. 여기에는 정신 질환을 묘사하는 데 사용되는 언어에 대한 인식 제고, 정신 질환을 가진 사람들에게 공감하기, 그리고 자신과 타인을 교육하여 인식을 높이는 것이 포함됩니다.

레이첼은 또한 선수들이 경기에서 은퇴하고 일반 시민 생활로 복귀하는 과정에 대한 연구를 진행할 계획인데, 그녀는 이 과정이 특히 어려웠다고 회상했습니다. 스케이팅 선수 생활 은퇴에 대해 그녀는 이렇게 말했습니다. "그건 제 인생의 전부였어요. 제가 자라면서부터 함께해 온 것이었고, 제 존재의 핵심이었죠. 그래서 스케이팅이 없으니 엄청난 상실감과 공허함을 느꼈고, 어떻게 해야 할지 몰랐어요. […] 정말 힘들었고, 많은 운동선수들이, 심지어 직장에서 은퇴하는 사람들도 그런 과정을 겪는다고 생각해요. 정말 힘든 시기였지만, 이제는 그 과정을 잘 극복하고 앞으로 나아갈 수 있어서 다행이라고 생각해요."

레이첼은 프로 운동선수 생활을 마감하는 과정, 특히 선수 본인의 의지와 상관없이 부상으로 선수 생활을 끝내게 되는 경우, 정신 질환을 포함한 여러 가지 어려움이 발생할 수 있다고 생각합니다. 그녀는 "많은 운동선수들이 우울증, 불안감, 그리고 어느 정도는 신체 이미지에 대한 고민을 겪는다고 생각해요. 더 이상 하루에 8~9시간씩 훈련하지 않기 때문이죠."라고 말했습니다. "예전에는 정교하게 다듬어진 도구였던 자신의 몸을 더 이상 예전처럼 중요하게 생각하지 않게 되는 거예요."

레이첼은 은퇴 후 우울증을 겪었다고 털어놓았는데, 이는 그녀가 의대에 진학하지 않기로 결정한 시기와 맞물렸습니다. "저는 아무것도 가진 게 없다고 느껴서 정말 힘들었어요. 앞으로는 이러한 전환기를 맞이하는 사람들을 위해 자원을 투입할 수 있기를 바랍니다. 어떤 사람들은 교육 기회를 얻지 못하거나, 운동을 우선시하느라 고등학교나 대학교를 졸업하지 못했거든요. 그런 사람들은 재정 계획 같은 기본적인 것부터 심각한 정신 질환 위기에 대한 필수적인 정신 건강 관리까지, 삶의 중요한 경험들을 놓치게 되는 경우가 많아요."

레이첼은 기존의 치료 자원을 이용할 수 없는 사람들에게 도움을 주고, 도움을 구하는 것에 대한 사회적 낙인을 줄이기 위해 디지털 정신 건강 검진, 예방 및 치료 도구 개발에 열정을 쏟고 있습니다. 그녀는 "스포츠 선수로서의 경험과 현재 진행 중인 연구, 그리고 UNC에서 세계 최고 수준의 전문가들에게 배우며 얻은 지식을 결합할 수 있다는 것이 정말 특별한 경험입니다."라고 말했습니다. "이 모든 여정은 정말 놀라웠습니다. 물론 기복도 있었지만, 지금 제가 있는 위치에 매우 만족합니다."

***

레이첼 플랫의 'Awakin Call' 전체 녹음본은 여기에서 들으실 수 있습니다.

출처

정신 건강과 낙인, 그레이엄 CL 데이비 박사, Psychology Today/ 2013

https://www.psychologytoday.com/us/blog/why-we-worry/201308/mental-health-stigma

정신 질환에 대한 편견과 싸우는 9가지 방법, 로라 그린스타인, 미국 정신질환자협회/ 2017

https://www.nami.org/blogs/nami-blog/october-2017/9-ways-to-fight-mental-health-stigma

신체 이미지와 섭식 장애, 미국 섭식 장애 협회/ 2018 https://www.nationaleatingdisorders.org/body-image-eating-disorders