De La Pista De Patinaje Al Laboratorio De investigación: cómo Un Exatleta olímpico está Transformando El Panorama De La Salud mental.

No todos los días uno tiene la oportunidad de charlar con una exatleta olímpica, y mucho menos con una cuya disciplina y determinación sobre el hielo se han traducido sin esfuerzo en un cambio radical en el panorama de la salud mental. El mes pasado, tuve el privilegio de hablar con Rachael Flatt, una ex patinadora artística de competición que obtuvo el séptimo lugar en los Juegos Olímpicos de Invierno de Vancouver 2010. Sencilla y con una gran capacidad de reflexión, no sorprende que esta joven de 26 años, conocida acertadamente como "Rachael la Confiable", ya se haya labrado una sólida reputación.

En el momento de nuestra llamada , Rachael acababa de terminar el primer año de su doctorado en Psicología Clínica en la Universidad de Carolina del Norte y se mudaba a una nueva casa con su prometido al día siguiente. Si esto te suena a un fin de semana vertiginoso, no es nada fuera de lo común para esta atleta convertida en investigadora.

La ex patinadora artística conoce muy bien lo que implica compaginar los estudios, el trabajo y la vida personal. Empezó a patinar a los cuatro años y aprendió pronto a mantener una rutina rigurosa, alternando entre las pistas de patinaje, donde pasaba ocho horas al día, y las aulas, donde mantenía un promedio de 4.0. A diferencia de muchos atletas profesionales, Rachael no dejó de lado su educación, una decisión que atribuye a los valores personales que heredó de sus padres. «Mis padres me inculcaron la idea de que, en la expresión "estudiante-atleta", los estudios son lo primero por una razón: la educación y los estudios son de suma importancia», explicó. «Me esforcé al máximo en dedicar mi tiempo y esfuerzo a mis estudios y asegurarme de estar bien preparada para lo que viniera después. Aunque me encanta patinar, sabía que no quería dedicarme a ello el resto de mi vida».

Rachael cursaba el último año de bachillerato cuando compitió en los Juegos Olímpicos, una experiencia que recuerda como surrealista. "Fue sumamente emocionante, pero también muy extraño", comentó. Muchos de sus compañeros no se percataron del alto nivel en el que competía, ya que evitaba ser el centro de atención y solía concentrarse en sus estudios. Tras su participación en los Juegos Olímpicos, Rachael ganó la medalla de plata en el Campeonato de Estados Unidos de 2011 y se clasificó para el Campeonato Mundial. Sin embargo, una semana antes del evento, le diagnosticaron una fractura por estrés en la tibia derecha y terminó en el puesto 12. Después de esa temporada, Rachael se mudó de Colorado al Área de la Bahía, donde estudió en la Universidad de Stanford para obtener su licenciatura en Biología con una subespecialización en Psicología.

Fue allí donde comenzó a desarrollar una pasión por la investigación, sumergiéndose en sus estudios mientras luchaba por llenar el vacío que su larga carrera en el patinaje había dejado. "Dejar el deporte fue muy, muy difícil", dijo. "Sentí que perdí una parte de mí misma, una parte enorme. Era más que un simple trabajo, era más que una simple satisfacción personal. Estaba realmente arraigado en mi ser y me llevó mucho tiempo asimilarlo, casi dos años, creo, antes de darme cuenta de que ya no iba a patinar".

Rachael se retiró del patinaje competitivo en 2014, durante su tercer año de universidad, poniendo fin a su carrera en sus propios términos después de que una serie de lesiones la aquejaran durante las temporadas de 2012 y 2013. "Dejé el patinaje cuando estaba emocionalmente preparada y sin lesiones por primera vez en casi ocho años", explicó. "Aunque no estaba ni cerca de mi mejor momento, era el momento adecuado para mí. Eso hizo que la transición para centrarme exclusivamente en mi último año de universidad fuera más llevadera, y sigo estando orgullosa de la decisión que tomé".

A lo largo de su carrera, Rachael no fue ajena al escrutinio público sobre su peso y apariencia física, lo que se sumó a las preocupaciones sobre autoestima e imagen corporal que cualquier adolescente podría enfrentar. "A medida que crecía, desde los 12 hasta los 21 años, durante esos ciclos olímpicos, mi cuerpo fue cambiando y recibí muchas críticas, sobre todo en mi adolescencia, por no tener ya el mismo físico", recordó. "Eso es parte de la madurez física, y eso realmente afectó mi imagen corporal y mi autoestima a lo largo de los años, e indudablemente impactó la trayectoria profesional que tengo ahora".

Las preocupaciones sobre la imagen corporal suelen desarrollarse a una edad temprana y persisten a lo largo de la vida. A partir de los seis años, las niñas, en particular, comienzan a expresar preocupación por su peso o su figura; entre el 40 % y el 60 % de las niñas de primaria se preocupan por su peso o por engordar demasiado. Además, más del 50 % de las adolescentes y casi un tercio de los adolescentes recurren a conductas poco saludables para controlar su peso, como saltarse comidas, ayunar, fumar, vomitar y tomar laxantes.

Rachael presenció cómo varias de sus compañeras sufrían trastornos alimenticios y una mala imagen corporal debido a la "naturaleza estética" de deportes como el patinaje artístico. "Desafortunadamente, estar en el centro de atención y ser juzgada por tu apariencia en un estadio con 18.000 personas y nueve jueces hace que sea muy difícil no terminar con esas percepciones sobre una misma".

Para los jóvenes, tanto hombres como mujeres, que puedan estar lidiando con problemas de imagen corporal, Rachael sugirió que compartieran sus inquietudes con alguien, ya sea un amigo, un compañero, un profesor, un orientador escolar, un médico o un familiar. También recomendó buscar información en recursos como la Asociación Nacional de Trastornos de la Alimentación , Salud Mental América o el Centro de Excelencia para Trastornos de la Alimentación de la Universidad de Carolina del Norte.

En sus estudios de posgrado en la Universidad de Carolina del Norte, Rachael se centra actualmente en el desarrollo de herramientas tecnológicas para trastornos alimentarios y la salud mental de los atletas, desde evaluaciones breves en línea hasta aplicaciones móviles avanzadas de prevención y tratamiento. Desea que se siga avanzando para que la atención de la salud mental sea más asequible y accesible . «Tras haber vivido en el Área de la Bahía durante varios años, vi a muchos amigos míos tener dificultades para encontrar un profesional de la salud mental disponible debido a las largas listas de espera», explicó. «Hay muchos obstáculos que superar, pero me entusiasma ver que varias organizaciones están priorizando este tema y realizando cambios positivos».

Según la Asociación Nacional de Anorexia Nerviosa y Trastornos Asociados, al menos 30 millones de personas en Estados Unidos padecen un trastorno alimentario. Entre las mujeres estadounidenses, el 1,5 % sufre bulimia nerviosa a lo largo de su vida, mientras que el 2,8 % de los adultos padece trastorno por atracón. El tratamiento de los trastornos alimentarios es particularmente difícil; la anorexia nerviosa, caracterizada por un peso corporal anormalmente bajo, un miedo intenso a engordar y una percepción distorsionada del peso o la figura, tiene la tasa de mortalidad más alta de cualquier trastorno psiquiátrico, incluida la depresión mayor. «Es fundamental que comprendamos mejor las necesidades de estas personas y que las detectemos cuando están en riesgo, antes de que se convierta en un trastorno alimentario en toda regla», dijo Rachael. «Es un trabajo increíblemente agotador, pero también es muy emocionante ver que estamos progresando».

Rachael confía en que la cultura de la salud mental en el ámbito del deporte profesional está cambiando a medida que aumenta la concienciación. «El estigma es uno de los mayores obstáculos para la prevención y el tratamiento de la salud mental, y creo que es aún peor en algunos entornos deportivos», afirmó. «Se espera que proyectes una imagen de perfección y ausencia de debilidad, por lo que era muy difícil sincerarse y decir: "Estoy pasando por un momento difícil", cuando eso no era aceptable hasta cierto punto. Creo que eso está cambiando ahora, sobre todo porque muchos atletas se animan a hablar abiertamente sobre sus experiencias con la salud mental o las enfermedades mentales».

Psychology Today distingue entre dos tipos de estigma en salud mental: el estigma social, caracterizado por actitudes prejuiciosas y comportamientos discriminatorios hacia personas con problemas de salud mental debido a la etiqueta psiquiátrica que se les ha asignado; y el estigma percibido o autoestigma, que se refiere a la internalización por parte de la persona con problemas de salud mental de sus percepciones de discriminación, lo cual puede afectar significativamente los sentimientos de vergüenza y conducir a peores resultados en el tratamiento. Las investigaciones sugieren que las actitudes estigmatizantes hacia las personas con problemas de salud mental están muy extendidas y son comunes, independientemente de si se conoce a alguien con un problema de salud mental, se tiene un familiar con dicho problema o se posee un buen conocimiento y experiencia en salud mental. La Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales (NAMI) ofrece varias estrategias para combatir el estigma en salud mental, entre ellas, ser conscientes del lenguaje utilizado para describir las afecciones de salud mental, mostrar compasión por quienes tienen problemas de salud mental y aumentar la concienciación mediante la educación personal y de los demás.

Rachael también planea investigar la transición de los atletas de la competición a la vida civil, un proceso que le resultó particularmente difícil. Sobre su retiro del patinaje, comentó: “Era algo que había hecho durante toda mi vida. Era algo con lo que crecí y que era fundamental para mi identidad, y sin ello sentí una enorme pérdida y un vacío que no sabía cómo llenar. […] Fue duro, y creo que muchos atletas lo experimentan, mucha gente lo experimenta incluso al jubilarse. Fue un reto, así que me alegra haberlo superado y haber podido seguir adelante”.

Rachael cree que existen muchos desafíos, incluyendo problemas de salud mental, que pueden surgir al retirarse del deporte profesional, especialmente cuando no es por voluntad propia, como en el caso de una lesión que pone fin a su carrera. "Creo que muchos atletas lidian con depresión, ansiedad y, en cierta medida, con problemas de imagen corporal, porque ya no entrenan ocho o nueve horas al día", dijo. "Tu cuerpo, que antes era una herramienta tan precisa, ya no es algo a lo que le des la misma importancia".

Rachael expresó haber sufrido episodios de depresión tras su retiro, que coincidió con su decisión de no estudiar medicina. «Sentía que no tenía ninguna base sobre la que trabajar, así que lo pasé muy mal en ese momento. Tengo la esperanza de que, de ahora en adelante, podamos dedicar recursos a facilitar esa transición, porque algunas personas no tienen acceso a oportunidades educativas o no terminaron la secundaria o la universidad porque priorizaron su deporte. Se pierden muchas experiencias vitales básicas, desde algo tan simple como la planificación financiera hasta atención de salud mental crucial para crisis agudas».

A Rachael le apasiona desarrollar herramientas digitales para la detección, prevención y tratamiento de la salud mental, con la esperanza de llegar a quienes no pueden acceder a los recursos de tratamiento tradicionales y reducir el estigma asociado a la búsqueda de ayuda. «Es una posición única, ya que cuento con experiencia en el deporte y ahora la combino con la investigación que realizo y todo el conocimiento que adquiero en la universidad, aprendiendo de algunos de los mejores del mundo en la UNC», comentó. «Todo el proceso ha sido increíble. Sin duda ha tenido sus altibajos, pero estoy muy entusiasmada con el punto en el que me encuentro ahora».

***

La grabación completa de Awakin Call de Rachael Flatt está disponible aquí.

Fuentes

Salud mental y estigma, por Graham CL Davey, Ph.D., Psychology Today/ 2013

https://www.psychologytoday.com/us/blog/why-we-worry/201308/mental-health-stigma

9 maneras de combatir el estigma de la salud mental, por Laura Greenstein, Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales/ 2017

https://www.nami.org/blogs/nami-blog/october-2017/9-ways-to-fight-mental-health-stigma

Imagen corporal y trastornos de la alimentación, Asociación Nacional de Trastornos de la Alimentación / 2018 https://www.nationaleatingdisorders.org/body-image-eating-disorders