Da Pista De patinação Ao laboratório De pesquisa: Como Um ex-atleta olímpico está Transformando O cenário Da saúde mental.

Não é todo dia que temos a oportunidade de conversar com uma ex-atleta olímpica, muito menos com uma cuja disciplina e determinação no gelo se traduziram, sem esforço, em uma transformação no cenário da saúde mental como o conhecemos. No mês passado, tive o privilégio de conversar com Rachael Flatt, ex-patinadora artística que conquistou o sétimo lugar nos Jogos Olímpicos de Inverno de 2010, em Vancouver. Simpática e profundamente perspicaz, não é surpresa que a jovem de 26 anos, carinhosamente conhecida como "Rachael, a Confiável", já tenha se destacado.

Na época da nossa conversa , Rachael tinha acabado de concluir o primeiro ano do seu doutorado em Psicologia Clínica na Universidade da Carolina do Norte e estava se mudando para uma casa nova com seu noivo no dia seguinte. Se isso lhe parece um fim de semana agitado, saiba que não é nada fora do comum para a atleta que se tornou pesquisadora.

A ex-patinadora artística conhece bem a dificuldade de conciliar as exigências acadêmicas, o trabalho e a vida pessoal. Tendo começado a patinar aos quatro anos de idade, ela aprendeu desde cedo a manter uma rotina rigorosa, dividindo-se entre as pistas de patinação, onde passava oito horas por dia, e as salas de aula, onde mantinha um GPA de 4.0. Ao contrário de muitos atletas profissionais, Rachael não deixou seus estudos de lado, uma decisão que ela atribui aos valores pessoais que herdou de seus pais. “Meus pais me criaram com a mentalidade de que, na expressão 'estudante-atleta', o estudante vem em primeiro lugar por um motivo: os estudos e a educação são de extrema importância”, explicou. “Eu realmente me dedicava a maximizar meus esforços e meu tempo nos estudos e a garantir que estava me preparando bem para o que viesse a seguir. Por mais que eu ame patinar, eu sabia que não queria seguir essa carreira para o resto da vida.”

Rachael estava no último ano do ensino médio quando competiu nas Olimpíadas, uma experiência que ela descreveu como surreal. "Foi extremamente emocionante, mas também muito estranho", disse ela. Muitos de seus colegas não perceberam o nível de elite em que ela competia, pois ela evitava os holofotes, muitas vezes mantendo-se discreta para se concentrar nos estudos. Após a temporada olímpica, Rachael conquistou a medalha de prata no Campeonato Americano de 2011 e se classificou para o Campeonato Mundial. No entanto, uma semana antes do evento, ela foi diagnosticada com uma fratura por estresse na tíbia direita e terminou em 12º lugar. Depois dessa temporada, Rachael se mudou do Colorado para a região da Baía de São Francisco, onde frequentou a Universidade Stanford para cursar bacharelado em Biologia com especialização em Psicologia.

Foi lá que ela começou a desenvolver uma paixão pela pesquisa, mergulhando nos estudos enquanto lutava para preencher o vazio deixado por sua longa carreira na patinação. "Deixar o esporte foi muito, muito difícil", disse ela. "Realmente senti como se tivesse perdido uma parte de mim, uma parte enorme. Era mais do que um trabalho, era mais do que qualquer tipo de realização. Estava verdadeiramente entrelaçado na minha essência e levei muito tempo para processar isso, quase dois anos, eu acho, até que finalmente me dei conta de que não ia mais patinar."

Rachael se aposentou da patinação competitiva em 2014, durante seu terceiro ano de faculdade, encerrando sua carreira em seus próprios termos após uma série de lesões que a atormentaram durante as temporadas de 2012 e 2013. "Deixei a patinação quando estava emocionalmente preparada e livre de lesões pela primeira vez em quase oito anos", explicou. "Embora não estivesse nem perto do meu melhor, era o momento certo para mim. Isso tornou a transição para me concentrar exclusivamente no meu último ano na faculdade mais fácil, e ainda me orgulho da decisão que tomei."

Ao longo de sua carreira, Rachael esteve longe de ser imune ao escrutínio público sobre seu peso e aparência física, o que contribuiu para as preocupações com a autoestima e a imagem corporal que qualquer adolescente pode enfrentar. "Conforme fui crescendo, dos 12 aos 17 e 21 anos, durante esses ciclos olímpicos, meu corpo foi mudando e recebi muitas críticas, principalmente na adolescência, por não ter mais o mesmo físico", relembrou. "Isso faz parte da maturidade física e, por isso, afetou muito minha imagem corporal e minha autoestima ao longo dos anos, e certamente impactou a trajetória da minha carreira atual."

Preocupações com a imagem corporal costumam surgir na infância e persistir ao longo da vida. A partir dos seis anos de idade, as meninas, em especial, começam a expressar preocupação com o peso ou a forma do corpo, sendo que entre 40% e 60% das meninas do ensino fundamental se preocupam com o peso ou com a possibilidade de engordar demais. Além disso, mais de 50% das adolescentes e quase um terço dos adolescentes do sexo masculino adotam comportamentos prejudiciais à saúde para o controle de peso, como pular refeições, jejuar, fumar, vomitar e usar laxantes.

Rachael testemunhou várias de suas colegas sofrerem com distúrbios alimentares e baixa autoestima devido à "natureza estética" de esportes como a patinação artística. "Infelizmente, estar sob os holofotes e ser julgada pela aparência em uma arena com 18.000 pessoas e nove juízes torna muito difícil não desenvolver essas percepções negativas sobre si mesma."

Para jovens mulheres e homens que possam estar enfrentando problemas com a imagem corporal, Rachael sugeriu que expressem suas preocupações a alguém, seja um amigo, colega, professor, orientador, médico ou familiar. Ela também recomendou buscar informações em recursos como a Associação Nacional de Transtornos Alimentares (National Eating Disorders Association) , a Mental Health America ou o Centro de Excelência em Transtornos Alimentares da Universidade da Carolina do Norte.

Em seus estudos de pós-graduação na Universidade da Carolina do Norte, Rachael está atualmente focada no desenvolvimento de ferramentas tecnológicas para transtornos alimentares e saúde mental de atletas, que vão desde avaliações online breves até aplicativos móveis sofisticados para prevenção e tratamento. Ela deseja ver o progresso continuar a tornar o atendimento em saúde mental mais acessível e econômico . "Tendo morado na região da Baía de São Francisco por muitos anos, vi vários amigos meus terem muita dificuldade em encontrar um profissional de saúde mental disponível devido às longas listas de espera", explicou. "Há muitos obstáculos a serem superados, mas estou muito animada em ver que diversas organizações estão realmente priorizando essa questão e promovendo mudanças positivas."

De acordo com a Associação Nacional de Anorexia Nervosa e Transtornos Alimentares Associados, pelo menos 30 milhões de pessoas nos Estados Unidos sofrem de algum transtorno alimentar. Entre as mulheres americanas, 1,5% sofrem de bulimia nervosa ao longo da vida, enquanto 2,8% dos adultos sofrem de transtorno da compulsão alimentar periódica. O tratamento para transtornos alimentares é particularmente difícil, sendo a anorexia nervosa, caracterizada por um peso corporal anormalmente baixo, medo intenso de ganhar peso e uma percepção distorcida do peso ou da forma corporal, a que apresenta a maior taxa de mortalidade entre todos os transtornos psiquiátricos, incluindo a depressão maior. “É muito importante que entendamos melhor as necessidades dessas pessoas e as identifiquemos quando estiverem em risco, antes que o transtorno se agrave e se torne um transtorno alimentar completo”, disse Rachael. “É um trabalho incrivelmente árduo, mas também é muito gratificante ver que estamos progredindo.”

Rachael está esperançosa de que a cultura da saúde mental no âmbito do esporte profissional esteja mudando à medida que a conscientização aumenta. "O estigma é um dos maiores obstáculos na prevenção e no tratamento da saúde mental, e acho que é ainda pior em algumas culturas esportivas", argumentou ela. "Você precisa projetar uma imagem de perfeição e ausência de fraqueza, então era muito difícil se abrir e dizer: 'Estou realmente sofrendo', quando isso era algo inaceitável até certo ponto. Acho que isso está mudando agora, especialmente com vários atletas se manifestando e falando sobre suas experiências com saúde mental ou doenças mentais."

A revista Psychology Today distingue dois tipos de estigma em saúde mental: o estigma social, caracterizado por “atitudes preconceituosas e comportamentos discriminatórios direcionados a indivíduos com problemas de saúde mental em decorrência do diagnóstico psiquiátrico que lhes foi atribuído”, e o estigma percebido ou autoestigma, “a internalização, pela pessoa com problemas de saúde mental, de suas percepções de discriminação”, que pode afetar significativamente os sentimentos de vergonha e levar a resultados de tratamento menos favoráveis. Pesquisas sugerem que atitudes estigmatizantes em relação a pessoas com problemas de saúde mental são generalizadas e comuns, independentemente de a pessoa conhecer alguém com um problema de saúde mental, ter um familiar com um problema de saúde mental ou ter um bom entendimento e experiência com problemas de saúde mental. A Aliança Nacional de Doenças Mentais (NAMI) oferece diversas estratégias para ajudar a combater o estigma em saúde mental, incluindo estar atento à linguagem usada para descrever condições de saúde mental, demonstrar compaixão por aqueles com problemas de saúde mental e aumentar a conscientização por meio da educação individual e coletiva.

Rachael também planeja conduzir pesquisas sobre a transição de atletas da competição para a vida civil cotidiana, um processo que ela considerou particularmente desafiador. Sobre sua aposentadoria da patinação, ela disse: “Até então, era algo que eu fazia a vida inteira. Era algo com que eu cresci e que era essencial para quem eu era, e sem isso eu senti uma enorme sensação de perda e um vazio que eu simplesmente não sabia como preencher. [...] Foi difícil, e acho que muitos atletas passam por isso, muitas pessoas passam por isso, até mesmo ao se aposentarem de um emprego. Foi desafiador, então estou feliz agora por ter superado isso e por ter conseguido seguir em frente.”

Rachael acredita que muitos desafios, incluindo doenças mentais, podem surgir com a transição para fora do esporte profissional, principalmente quando essa transição não acontece nos termos do próprio atleta, como no caso de uma lesão que encerra a carreira. "Acho que muitos atletas lidam com depressão, ansiedade e, em certa medida, com problemas de imagem corporal, porque não se treina mais oito ou nove horas por dia", disse ela. "Seu corpo, algo que antes era uma ferramenta tão bem trabalhada, não é mais uma prioridade da mesma forma."

Rachael relatou ter sofrido com crises de depressão após sua aposentadoria, que coincidiu com sua decisão de não cursar medicina. “Eu simplesmente sentia que não tinha nada em que me basear e, por isso, sofri muito naquele momento. Tenho esperança de que, daqui para frente, possamos começar a investir recursos nessa transição, porque algumas pessoas não têm acesso a oportunidades educacionais ou não concluíram o ensino médio ou a faculdade porque priorizaram o esporte. Acabamos perdendo muitas experiências de vida básicas, desde algo simples como planejamento financeiro até cuidados essenciais de saúde mental em crises agudas.”

Rachael é apaixonada por desenvolver ferramentas digitais de triagem, prevenção e tratamento de saúde mental, na esperança de alcançar aqueles que não têm acesso aos recursos de tratamento tradicionais e reduzir o estigma associado à busca de ajuda. “É uma posição única, onde tenho experiência no esporte e agora consigo unir isso à pesquisa que estou realizando e a todo o conhecimento que estou adquirindo na universidade, aprendendo com alguns dos melhores do mundo na UNC”, disse ela. “Toda a jornada tem sido incrível. Certamente teve seus altos e baixos, mas estou muito animada com onde estou agora.”

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A gravação completa de Awakin Call, de Rachael Flatt, está disponível aqui.

Fontes

Saúde Mental e Estigma, por Graham CL Davey Ph.D., Psychology Today/ 2013

https://www.psychologytoday.com/us/blog/why-we-worry/201308/mental-health-stigma

9 maneiras de combater o estigma da saúde mental, por Laura Greenstein, Aliança Nacional de Doenças Mentais/ 2017

https://www.nami.org/blogs/nami-blog/october-2017/9-ways-to-fight-mental-health-stigma

Imagem Corporal e Transtornos Alimentares, Associação Nacional de Transtornos Alimentares/ 2018 https://www.nationaleatingdisorders.org/body-image-eating-disorders