Zahnärztliche Versorgung in Gebieten Ohne Zahnarzt

Zahnpflege erhält nicht nur ein Lächeln, sondern rettet Leben. Dennoch können sich Millionen Amerikaner keinen Zahnarztbesuch leisten. Sie haben möglicherweise keine Krankenversicherung, die Zahnbehandlungen abdeckt, oder sie wohnen weit entfernt von einem Zahnarzt oder einem, der Medicaid-Patienten behandelt.

In ihrem Buch „Zähne: Die Geschichte von Schönheit, Ungleichheit und dem Kampf um Mundgesundheit in Amerika “ beschreibt Mary Otto, wie die amerikanische Zahnmedizin es schaffte, einigen Menschen ein strahlendes Lächeln zu schenken, während gleichzeitig enorme Versorgungslücken für andere entstanden. In diesem Auszug stellt sie ein Modell für zugängliche und bezahlbare Zahnpflege vor, das in anderen Ländern und nun auch in Teilen der USA erfolgreich angewendet wird. Zahnmedizinische Fachangestellte (Dental Health Aide Therapeuts, DHATS) bieten einen Großteil der gleichen Grundversorgung wie Zahnärzte. Da ihre Ausbildungs- und Betriebskosten geringer sind, können sie dorthin gehen, wo sie am dringendsten benötigt werden – in diesem Fall in eine abgelegene Stammesgemeinschaft in Alaska.

Trotz der tiefgreifenden Veränderungen in ihrem Leben in den letzten drei Jahrhunderten haben die Ureinwohner Alaskas darum gekämpft, ihre alten Traditionen, ihre Tänze und Zeremonien sowie ihre Jagd- und Fischfangpraktiken zu bewahren, die sowohl Überleben als auch Gebet verkörpern. Die zunehmende Abhängigkeit von westlicher Ernährung hat jedoch die Probleme mit Karies verschärft. Limonade wird kistenweise in Dörfer geliefert, die nur per Flugzeug, Boot oder Schneemobil erreichbar sind. Öffentliche Wasserversorgung und andere gemeinschaftliche Quellen für fluoridiertes Wasser sind selten. Die Menschen trinken geschmolzenen Schnee. Der chronisch unterfinanzierte Indian Health Service hat ständig Schwierigkeiten, Zahnärzte für die Versorgung abgelegener Gemeinden zu gewinnen. Selbst wenn sie kommen, gehen sie oft wieder. Kinder der Ureinwohner Alaskas leiden unter Karies, die Schätzungen zufolge mehr als doppelt so hoch ist wie bei anderen amerikanischen Kindern. In Alaska ist der vollständige Zahnverlust bis zum 20. Lebensjahr keine Seltenheit.

Eingehüllt in eisigen Nebel liegt das Dorf Angoon auf einer Landzunge östlich von Sitka, umgeben von schieferblauem Wasser. Jenseits des Dorfes erheben sich dicht bewaldete Berge. Seit jeher nennen die Einheimischen den Ort „Braunbärenfestung“, und die Bären sind noch immer in der Überzahl. Entlang der schmalen Straßen finden sich Spuren der Geschichte Angoons. Da ist eine winzige russisch-orthodoxe Holzkirche und eine Reihe hoher Holzpfähle, gekrönt von Ahnen-Totems, Fischen und Bären. Es gibt ein kleines Kraftwerk, die Halle der Alaska Native Brotherhood und Holzhäuser, von denen eines ins Meer stürzt. Am Dorfrand liegt eine Müllkippe, wo Adler friedlich nach Nahrung suchen.

Und da ist diese moderne Klinik, in der an diesem Morgen DHAT Brian James, in dunkelblauer OP-Kleidung, hinter den erleuchteten Fenstern arbeitete. Er hatte die für sein Volk der Tlingít typische, kompakte Statur, dichtes schwarzes Haar und dunkle, funkelnde Augen. Er begrüßte seinen nächsten Patienten, Reggie Nelson, einen Ältesten aus der Gegend, der einige Monate zuvor in die Klinik gekommen war, um sich einen hoffnungslos kariösen Zahn ziehen zu lassen. Nelson war nun für eine restaurative Behandlung zurück.

„Es sieht so aus, als müssten wir noch eine Füllung machen“, sagte James. Er gab Nelson eine Betäubungsspritze, und sie unterhielten sich übers Angeln. Als James bereit war anzufangen, sagte er: „Wenn Sie etwas spüren, das schmerzt oder stechend ist, heben Sie Ihre linke Hand, und wir hören auf.“

Dann tat James das, was schon in Gerichtssälen und im Kongress heftige Debatten ausgelöst hatte. Er holte ein zahnärztliches Handstück mit dem Fräskopf hervor. Während es surrte, entfernte er vorsichtig die Karies aus Nelsons Backenzahn. Anschließend füllte er den Zahn des Älteren.

Als James beschloss, Dentaltherapeut zu werden, gab es in den Vereinigten Staaten keine Ausbildungsstätte für ihn. Er und die sieben anderen der ersten DHATs aus Alaska wurden von ihren Stämmen nach Neuseeland geschickt, um dort ihre Fähigkeiten zu erlernen. Die Stämme hätten das Recht gehabt, das DHAT-Programm einzurichten, entschied der Generalstaatsanwalt von Alaska im Jahr 2005. Obwohl sich zahnärztliche Verbände auf Landes- und Bundesebene gegen Dentaltherapeuten aussprachen, hätten Bundesgesetze zur Gesundheitsversorgung der indigenen Bevölkerung Vorrang vor dem zahnärztlichen Berufsgesetz des Bundesstaates, so der Generalstaatsanwalt.

Zahnärzteverbände klagten trotzdem. Sie suchten auch Unterstützung in der Öffentlichkeit. Eine ganzseitige Anzeige der Alaska Dental Society zeigte einen knurrenden Bären: „Zweitklassige Zahnversorgung für die Ureinwohner Alaskas verdient eine heftige Reaktion“, lautete die Überschrift. „Kein Einwohner Alaskas sollte sich einer irreversiblen Zahnoperation durch einen nicht zugelassenen Zahntherapeuten ohne zahnärztlichen Abschluss unterziehen müssen.“

Nach Abschluss seiner Ausbildung kehrte James nach Alaska zurück, um seine Arbeit aufzunehmen, obwohl die Klage der American Dental Association und der zahnärztlichen Gesellschaft des Bundesstaates, in der er und die anderen DHATs (Dental Health Assistance Teams) namentlich genannt wurden, weiterhin drohte, das Programm zu stoppen. 2007 wurde der Fall beigelegt. Die Klagen der zahnärztlichen Verbände gegen das Alaska Native Tribal Health Consortium wurden vom Obersten Gerichtshof des Bundesstaates abgewiesen, sodass die DHATs weiterhin legal in Stammesgebieten arbeiten konnten. James erhielt seine Lizenz im Rahmen des Community Health Aide Program des US-Bundesgesetzes zur Gesundheit und Wohlfahrt der Indianer (Indian Health and Welfare Act). Diese Initiative war in den 1950er-Jahren als Notmaßnahme gegen eine Tuberkuloseepidemie ins Leben gerufen worden, die die Dörfer der indigenen Bevölkerung Alaskas heimsuchte. Da professionelle medizinische Versorgung unerreichbar war, wurden die Dorfbewohner gezielt für die Ausbildung ausgewählt, die sie benötigten, um ihren Nachbarn lebensrettende Hilfe und Medikamente zu leisten.

Angoon, Alaska. Foto von Sylvain Cordier/Gamma-Rapho/Getty Images.

Gemeindegesundheitshelfer hatten zwar in Hunderten von Dörfern in ganz Alaska grundlegende Gesundheitsleistungen erbracht, doch ihnen fehlte die Ausbildung, um die Epidemie von Zahnerkrankungen zu bekämpfen. „Obwohl die Dorfkliniken eine lebenswichtige medizinische Versorgung bieten, müssen die Dorfbewohner oft Hunderte von Kilometern mit Buschflugzeugen oder Booten zurücklegen, um zahnärztliche Hilfe zu erhalten“, berichteten die Forscher. Sie schätzten, dass weit über die Hälfte der Kinder unbehandelte Karies hatte und Zahnfleischerkrankungen viele ältere Menschen plagten.

Seit James seine Ausbildung abgeschlossen hat, wurde in Alaska ein zweijähriges, spezialisiertes Ausbildungsprogramm für Dentalhygieniker/innen (DHATs) etabliert. Die Studierenden lernen, grundlegende restaurative Eingriffe durchzuführen sowie präventive Maßnahmen zu ergreifen und die Bevölkerung über Mundgesundheit aufzuklären. Sie absolvieren außerdem 400-stündige Praktika bei Zahnärzten, die ihre Arbeit betreuen, oft per Fernzugriff. Dabei werden Röntgenbilder und Patientenakten am Computer ausgewertet und Fälle telefonisch oder per E-Mail besprochen.

Nachdem die Füllung des älteren Herrn eingesetzt war, spülte James dessen Zähne und Zahnfleisch mit einer Jodlösung, um Karies vorzubeugen. Anschließend spülte er den Mund mit Fluorid, um den Zahnschmelz zu stärken. „Ich werde versuchen, meine restlichen Zähne zu retten“, sagte der Herr leise. „Ich bin 70. Ich habe vielleicht noch zehn Jahre.“

„Vielleicht noch viel länger“, meinte James lächelnd. „Meine Großmutter wurde 95 oder 97 Jahre alt.“ Er zuckte mit den Achseln und lachte leise. Niemand wusste genau, wie alt seine Großmutter geworden war. Nachdem er geendet hatte, verweilten der junge Tlingít und der Ältere noch eine Weile im Türrahmen der Klinik und ordneten sich gegenseitig in die alte Stammesordnung ein. Dabei benutzten sie die Namen der Clans, die seit Generationen die kollektive Identität ihres Volkes prägen und ihre Potlatch-Zeremonien und Rituale leiten.

Nelson sagte, er stamme aus dem Eagle's Nest House. James sagte, er gehöre zum Coho-Clan.

„Nimmst du an dem Tanzfestival teil?“, fragte Nelson.

„Ich tanze mit den Noow Tlein Dancers“, antwortete James und nannte damit eine angesehene Gruppe, die bei der großen, alle zwei Jahre stattfindenden Sealaska-Feier in Juneau auftritt.

Als er die Klinik verließ, lächelte der Ältere. „Wenn Sie irgendwelche Probleme haben, sagen Sie uns Bescheid“, sagte James zu ihm. „Wir sind noch bis Freitag hier.“ Am Freitag würden er und sein Assistent mit dem Wasserflugzeug zurück nach Sitka fliegen. Im nächsten Monat würden sie für eine weitere Woche in die Klinik in Angoon zurückkehren.

Dieser Auszug aus „Teeth: The Story of Beauty, Inequality, and the Struggle for Oral Health in America“ von Mary Otto (Taschenbuchausgabe 2019) erscheint mit freundlicher Genehmigung des Verlags The New Press.