Atendimento odontológico Onde não há Dentista

O cuidado odontológico não só salva sorrisos, como também salva vidas. No entanto, milhões de americanos não têm condições de ir ao dentista. Podem não ter um plano de saúde que cubra tratamentos odontológicos, ou podem morar longe de um dentista ou de um que aceite pacientes do Medicaid.

Em "Dentes: A História da Beleza, da Desigualdade e da Luta pela Saúde Bucal na América" , Mary Otto descreve como a odontologia americana chegou ao ponto de produzir sorrisos de Hollywood para alguns, enquanto deixava enormes lacunas de atendimento para outros. Neste trecho, ela descreve um modelo de atendimento odontológico acessível e de baixo custo que é usado com sucesso em outros países e, agora, em algumas partes dos Estados Unidos. Os terapeutas auxiliares de saúde bucal (DHATS, na sigla em inglês) fornecem grande parte do mesmo atendimento básico que os dentistas. Seus custos de treinamento e administrativos são menores, então os terapeutas dentais podem ir aonde as pessoas mais precisam deles — neste caso, uma comunidade tribal remota no Alasca.

Apesar das grandes mudanças em suas vidas ao longo dos últimos três séculos, os nativos do Alasca lutaram para preservar suas tradições ancestrais, suas danças e cerimônias, sua caça e pesca, que representam tanto a sobrevivência quanto a oração. A crescente dependência de dietas ocidentais, no entanto, exacerbou os problemas de cárie dentária. Refrigerantes chegam em grandes quantidades a aldeias inacessíveis, exceto por avião, barco ou moto de neve. O abastecimento público de água e outras fontes comunitárias de água fluoretada são raros. As pessoas bebem água da neve derretida. O Serviço de Saúde Indígena, que sofre com a falta crônica de verbas, tem dificuldades constantes para contratar dentistas para atender comunidades remotas. Mesmo quando chegam, muitas vezes vão embora. As crianças nativas do Alasca sofrem de cárie dentária em taxas estimadas em mais do que o dobro da de outras crianças americanas. No Alasca, a perda total dos dentes aos 20 anos de idade não é incomum.

Envolta em névoa gélida, a vila de Angoon se ergue sobre uma faixa de terra a leste de Sitka, cercada por águas azul-ardósia. Além da vila, estendem-se montanhas densamente cobertas por florestas. Desde tempos antigos, o povo chama o lugar de "Forte do Urso Pardo", e os ursos ainda superam em número os humanos. Fragmentos da história de Angoon estão espalhados pelas estradas estreitas. Há uma pequena igreja ortodoxa russa de madeira e uma fileira de altos postes de madeira, coroados com totens ancestrais, peixes e ursos. Há uma pequena usina elétrica, o Salão da Irmandade Nativa do Alasca e casas de madeira, uma delas desmoronando no mar. Há um lixão na periferia da vila onde águias se alimentam casualmente.

E ali estava uma clínica moderna onde, além das janelas iluminadas, naquela manhã, Brian James, vestido com um uniforme azul-escuro, trabalhava. Ele tinha a compleição física compacta, o cabelo preto e espesso e os olhos escuros e brilhantes típicos de seu povo Tlingit. Cumprimentou seu próximo paciente, Reggie Nelson, um ancião local que havia ido à clínica alguns meses antes para extrair um dente irremediavelmente cariado. Nelson estava de volta para um tratamento restaurador.

“Parece que ainda temos mais uma obturação para fazer”, disse James. Ele aplicou uma injeção de anestésico em Nelson e eles conversaram sobre pesca. Quando James estava pronto para começar, disse: “Se você sentir alguma dor ou pontada, levante a mão esquerda e nós paramos”.

Então James fez o que havia gerado batalhas nos tribunais e nos corredores do Congresso. Pegou uma peça de mão odontológica, com sua ponta afiada. Enquanto ela girava, removeu cuidadosamente a cárie do molar de Nelson. Em seguida, colocou uma obturação no dente do idoso.

Quando James decidiu se tornar um DHAT (Terapeuta Dentário de Saúde Bucal), não havia nenhum lugar nos Estados Unidos onde ele pudesse se capacitar. Ele e os outros sete primeiros DHATs do Alasca foram enviados por suas tribos para a Nova Zelândia para aprenderem suas habilidades. As tribos tinham o direito de criar o programa DHAT, decidiu o procurador-geral do estado do Alasca em 2005. Embora grupos odontológicos estaduais e federais se opusessem aos terapeutas dentários, as leis federais relativas à prestação de cuidados de saúde aos indígenas prevaleceram sobre a lei estadual de prática odontológica, afirmou o procurador-geral.

Mesmo assim, os grupos odontológicos entraram com o processo. Eles também buscaram apoio na opinião pública. Um anúncio de página inteira, publicado pela Sociedade Odontológica do Alasca, apresentava um urso rosnando: “Atendimento odontológico de segunda classe para nativos do Alasca merece uma reação feroz”, dizia a manchete sobre o anúncio. “Nenhum nativo do Alasca deveria se submeter a uma cirurgia dentária irreversível realizada por um terapeuta dentário sem licença e sem diploma de odontologia.”

Ao concluir seu treinamento, James retornou ao Alasca para começar a trabalhar, mesmo com o processo movido pela Associação Americana de Odontologia e pela associação odontológica estadual, que o citava juntamente com os outros DHATs (Agentes de Saúde Distrital para Assistência Domiciliar), ameaçando encerrar o programa. Em 2007, o caso foi resolvido. As alegações dos grupos odontológicos contra o Consórcio de Saúde Tribal Nativo do Alasca foram rejeitadas pelo Tribunal Superior do estado, permitindo que os DHATs continuassem a trabalhar legalmente em áreas tribais. James obteve sua licença por meio do Programa de Auxiliares de Saúde Comunitária da Lei Federal de Saúde e Bem-Estar Indígena (Indian Health and Welfare Act), uma iniciativa que começou na década de 1950 como resposta emergencial a uma epidemia de tuberculose que devastava aldeias tribais do Alasca. Com o acesso a cuidados médicos profissionais inacessíveis, os moradores das aldeias foram selecionados para receber o treinamento necessário para fornecer cuidados e medicamentos que salvassem vidas de seus vizinhos.

Angoon, Alasca. Foto de Sylvain Cordier/Gamma-Rapho/Getty Images.

Agentes comunitários de saúde conseguiram fornecer outros serviços básicos de saúde em centenas de aldeias no Alasca, mas não tinham o treinamento necessário para lidar com a epidemia de problemas dentários. "Embora as clínicas das aldeias ofereçam cuidados médicos essenciais, em muitos casos os moradores precisam viajar centenas de quilômetros de avião ou barco para obter atendimento odontológico", relataram os pesquisadores. Eles estimaram que bem mais da metade das crianças tinha cáries não tratadas e que a doença periodontal afetava muitos idosos.

Desde que James concluiu seu treinamento, um programa de formação focado de dois anos para Técnicos em Saúde Bucal (DHATs) foi estabelecido no Alasca. Os alunos aprendem a realizar procedimentos restauradores básicos, bem como cuidados preventivos e educação comunitária sobre saúde bucal. Eles também cumprem um estágio supervisionado de 400 horas com os dentistas que supervisionam seu trabalho, frequentemente à distância, revisando radiografias e prontuários de pacientes por computador e discutindo casos por telefone ou e-mail.

Após a obturação do idoso, James aplicou uma solução de iodo nos dentes e gengivas do paciente para combater a cárie. Em seguida, aplicou um enxaguante bucal com flúor para fortalecer o esmalte. "Vou tentar salvar os dentes que me restam", disse o idoso, em voz baixa. "Tenho 70 anos. Talvez me faltem mais 10 anos."

Talvez por muito mais tempo, sugeriu James com um sorriso. "Minha avó viveu até os 95 ou 97 anos." Ele deu de ombros e riu baixinho. Ninguém sabia exatamente quantos anos sua avó tinha. Depois que ele terminou, o jovem tlingít e o ancião permaneceram na porta da clínica, situando-se mutuamente na antiga ordem tribal, usando os nomes dos clãs que ajudaram a definir a identidade coletiva de seu povo, que guiaram seus potlatches e rituais por gerações.

Nelson disse que era da Casa Ninho da Águia. James disse que era do clã Coho.

“Você participa do festival de dança?”, perguntou Nelson.

“Eu danço com o grupo Noow Tlein Dancers”, respondeu James, mencionando um grupo de prestígio que se apresenta na grande celebração bianual da Sealaska em Juneau.

Ao sair da clínica, o ancião sorria. "Se tiver algum problema, avise-nos", disse James. "Estaremos aqui até sexta-feira." Na sexta-feira, ele e seu assistente pegariam o hidroavião de volta para Sitka. Retornariam à clínica em Angoon no mês seguinte para mais uma semana de trabalho.

Este trecho de "Dentes: A História da Beleza, da Desigualdade e da Luta pela Saúde Bucal na América", de Mary Otto (edição de bolso, 2019), aparece com a permissão da editora The New Press.