Soins Dentaires En l'absence De Dentiste

Les soins dentaires ne préservent pas seulement les sourires, ils sauvent des vies. Pourtant, des millions d'Américains n'ont pas les moyens de consulter un dentiste. Ils n'ont peut-être pas d'assurance maladie couvrant les soins dentaires, ou ils vivent loin d'un dentiste ou d'un cabinet acceptant les patients bénéficiant de Medicaid.

Dans son ouvrage « Teeth : The Story of Beauty, Inequality, and the Struggle for Oral Health in America » (Des dents : l'histoire de la beauté, des inégalités et de la lutte pour la santé bucco-dentaire en Amérique ), Mary Otto décrit comment la dentisterie américaine a permis à certains d'obtenir des sourires dignes d'Hollywood, tout en laissant d'énormes lacunes en matière de soins pour d'autres. Dans cet extrait, elle présente un modèle de soins dentaires accessibles et abordables, qui a fait ses preuves dans d'autres pays et qui est désormais appliqué dans certaines régions des États-Unis. Les assistants en santé dentaire (ASD) dispensent une grande partie des mêmes soins de base que les dentistes. Leurs coûts de formation et leurs frais généraux étant moins élevés, les ASD peuvent se rendre là où les besoins sont les plus criants – en l'occurrence, dans une communauté tribale isolée d'Alaska.

Malgré les bouleversements considérables survenus dans leur vie au cours des trois derniers siècles, les autochtones d'Alaska se sont battus pour préserver leurs traditions ancestrales, leurs danses et leurs cérémonies, ainsi que leurs pratiques de chasse et de pêche, qui incarnent à la fois la survie et la prière. Cependant, la dépendance croissante aux régimes alimentaires occidentaux a exacerbé les problèmes de caries dentaires. Les boissons gazeuses arrivent par caisses entières dans des villages inaccessibles autrement que par avion, bateau ou motoneige. L'accès à l'eau courante et aux autres sources communautaires d'eau fluorée est rare. Les habitants boivent l'eau de la neige fondue. Le Service de santé indien, chroniquement sous-financé, éprouve des difficultés persistantes à recruter des dentistes pour desservir les communautés isolées. Et même lorsqu'ils viennent, ils repartent souvent. Les enfants autochtones d'Alaska souffrent de caries dentaires à un taux estimé plus de deux fois supérieur à celui des autres enfants américains. En Alaska, la perte totale des dents avant l'âge de 20 ans est fréquente.

Enveloppé d'une brume glacée, le village d'Angoon est perché sur une langue de terre à l'est de Sitka, cerné par des eaux d'un bleu ardoise. Au-delà du village se dressent des montagnes, recouvertes d'épaisses forêts. Depuis des temps immémoriaux, les habitants l'appellent le « Fort de l'Ours Brun », et les ours y sont encore plus nombreux que les humains. Des fragments de l'histoire d'Angoon sont disséminés le long des routes étroites. On y trouve une minuscule église orthodoxe russe en bois et une rangée de hauts poteaux de bois, surmontés de totems ancestraux, de poissons et d'ours. Il y a aussi une petite centrale électrique, le siège de la Fraternité des Autochtones d'Alaska et des maisons en bois, dont l'une s'effondre dans la mer. Une décharge se trouve à la périphérie du village, où des aigles viennent se nourrir tranquillement.

Et il y a une clinique moderne où, ce matin-là, derrière les fenêtres éclairées, Brian James, DHAT, vêtu d'une blouse bleu foncé, travaillait. Il avait la carrure trapue, les cheveux noirs épais et les yeux sombres et pétillants typiques de son peuple Tlingit. Il salua son patient suivant, Reggie Nelson, un aîné du village qui était venu à la clinique quelques mois auparavant pour se faire extraire une dent irrémédiablement cariée. Nelson était de retour pour des soins dentaires.

« Il semble qu'il nous reste un plombage à faire », dit James. Il fit une injection d'anesthésiant à Nelson et ils discutèrent de pêche. Quand James fut prêt à commencer, il dit : « Si vous sentez une douleur ou une pointe, levez la main gauche et on s'arrête. »

Alors James fit ce qui avait déclenché des batailles juridiques et parlementaires. Il prit une pièce à main dentaire, munie d'une fraise. Tandis qu'elle tournait, il retira soigneusement la carie de la molaire de Nelson. Puis il posa un plombage sur la dent du vieil homme.

Lorsque James a décidé de devenir DHAT (Dental Hygiéniste Dentaire), il n'existait aucun centre de formation aux États-Unis. Lui et les sept autres premiers DHAT d'Alaska ont été envoyés par leurs tribus en Nouvelle-Zélande pour y acquérir leur savoir-faire. En 2005, le procureur général de l'Alaska a statué que les tribus étaient dans leur droit de mettre en place le programme DHAT. Bien que les associations dentaires étatiques et fédérales se soient opposées aux thérapeutes dentaires, le procureur général a précisé que les lois fédérales relatives aux soins de santé des Amérindiens prévalaient sur la loi de l'État régissant l'exercice de la profession dentaire.

Les associations dentaires ont malgré tout porté plainte. Elles ont également cherché à obtenir le soutien de l'opinion publique. Une publicité pleine page, publiée par la Société dentaire de l'Alaska, montrait un ours menaçant : « Des soins dentaires de seconde zone pour les autochtones de l'Alaska méritent une réaction farouche », pouvait-on lire en titre. « Aucun Alaskien ne devrait subir une chirurgie dentaire irréversible pratiquée par un hygiéniste dentaire non agréé et sans diplôme. »

Une fois sa formation terminée, James retourna en Alaska pour commencer à travailler, malgré la menace persistante d'une action en justice intentée par l'Association dentaire américaine et la société dentaire de l'État, le visant lui et les autres assistants dentaires tribaux (DHAT), et qui menaçait de paralyser le programme. En 2007, l'affaire se conclut par un accord. La Cour supérieure de l'État rejeta les plaintes des associations dentaires contre le Consortium de santé des tribus autochtones d'Alaska, autorisant ainsi les DHAT à poursuivre leur activité légale dans les zones tribales. James obtint son agrément grâce au Programme d'aides à la santé communautaire de la Loi fédérale sur la santé et le bien-être des Indiens (Indian Health and Welfare Act), une initiative lancée dans les années 1950 en réponse à une épidémie de tuberculose qui ravageait les villages tribaux d'Alaska. Faute d'accès aux soins médicaux professionnels, les villageois furent sélectionnés pour recevoir la formation nécessaire afin de pouvoir prodiguer des soins vitaux et des médicaments à leurs voisins.

Angoon, Alaska. Photo de Sylvain Cordier/Gamma-Rapho/Getty Images.

Les agents de santé communautaires étaient parvenus à dispenser d'autres services de santé de base dans des centaines de villages d'Alaska, mais ils n'étaient pas formés pour faire face à l'épidémie de problèmes dentaires. « Bien que les dispensaires villageois offrent des soins médicaux essentiels, dans de nombreux cas, les villageois doivent parcourir des centaines de kilomètres en avion-brousse ou en bateau pour obtenir des soins dentaires », ont rapporté les chercheurs. Ils ont estimé que plus de la moitié des enfants souffraient de caries non traitées et que les maladies parodontales affectaient de nombreux aînés.

Depuis la formation de James, un programme de formation spécialisé de deux ans pour les assistants dentaires a été mis en place en Alaska. Les étudiants y apprennent à réaliser des soins restaurateurs de base, ainsi que des soins préventifs et à sensibiliser la population à la santé bucco-dentaire. Ils effectuent également un stage de 400 heures auprès des dentistes qui supervisent leur travail, souvent à distance, en examinant les radiographies et les dossiers des patients par ordinateur et en discutant des cas par téléphone ou par courriel.

Une fois le plombage terminé, James a rincé les dents et les gencives du patient âgé avec une solution iodée pour lutter contre la carie. Il a ensuite appliqué un bain de bouche fluoré pour renforcer l'émail. « Je vais essayer de sauver les dents qu'il me reste », a dit doucement le patient. « J'ai 70 ans. Il me reste peut-être une dizaine d'années. »

« Peut-être bien plus longtemps », suggéra James avec un sourire. « Ma grand-mère a vécu jusqu'à 95 ou 97 ans. » Il haussa les épaules et rit doucement. Personne ne savait exactement quel âge avait sa grand-mère. Une fois qu'il eut terminé, le jeune Tlingit et l'aîné restèrent un moment sur le seuil de la clinique, se replaçant mutuellement dans l'ordre tribal ancestral, utilisant les noms des clans qui ont contribué à définir l'identité collective de leur peuple, qui ont guidé leurs potlatchs et leurs rituels depuis des générations.

Nelson a dit qu'il venait d'Eagle's Nest House. James a dit qu'il appartenait au clan Coho.

« Participez-vous au festival de danse ? » demanda Nelson.

« Je danse avec les Noow Tlein Dancers », répondit James, citant un groupe prestigieux qui se produit lors de la grande fête bisannuelle de Sealaska à Juneau.

Alors qu'il quittait la clinique, le vieil homme souriait. « Si vous avez le moindre problème, n'hésitez pas à nous le faire savoir », lui dit James. « Nous serons là jusqu'à vendredi. » Vendredi, lui et son assistant reprendraient l'hydravion pour Sitka. Ils retourneraient à la clinique d'Angoon le mois suivant pour une semaine.

Cet extrait de Teeth : The Story of Beauty, Inequality, and the Struggle for Oral Health in America de Mary Otto (édition de poche 2019) paraît avec l'aimable autorisation de l'éditeur, The New Press.