La atención dental no solo salva sonrisas, sino también vidas. Sin embargo, millones de estadounidenses no pueden costearse una visita al dentista. Es posible que no cuenten con un seguro médico que cubra la atención dental, o que vivan lejos de un dentista o de uno que acepte pacientes de Medicaid.
En *Dientes: La historia de la belleza, la desigualdad y la lucha por la salud bucal en Estados Unidos* , Mary Otto describe cómo la odontología estadounidense llegó a crear sonrisas de película para algunos, dejando enormes carencias en la atención para otros. En este extracto, describe un modelo de atención dental accesible y asequible que se utiliza con éxito en otros países y ahora también en algunas partes de Estados Unidos. Los terapeutas dentales auxiliares (DHATS, por sus siglas en inglés) brindan gran parte de la misma atención básica que los dentistas. Sus costos de capacitación y gastos generales son menores, por lo que los terapeutas dentales pueden ir donde más se les necesita; en este caso, una remota comunidad tribal en Alaska.
A pesar de los profundos cambios que han experimentado sus vidas en los últimos tres siglos, los nativos de Alaska han luchado por preservar sus antiguas tradiciones, sus danzas y ceremonias, su caza y pesca, que encarnan tanto la supervivencia como la oración. Sin embargo, la creciente dependencia de la dieta occidental ha exacerbado los problemas de caries. Los refrescos llegan en grandes cantidades a aldeas inaccesibles salvo por avión, barco o moto de nieve. El suministro público de agua y otras fuentes comunitarias de agua fluorada son escasos. La gente bebe nieve derretida. El Servicio de Salud Indígena, crónicamente subfinanciado, ha tenido dificultades para contratar dentistas que presten servicio en comunidades remotas. Incluso cuando llegan, a menudo se marchan. Los niños nativos de Alaska sufren de caries a una tasa que se estima en más del doble que la de otros niños estadounidenses. En Alaska, la pérdida total de dientes a los 20 años no es infrecuente.
Envuelto en una niebla helada, el pueblo de Angoon se asienta sobre un istmo al este de Sitka, rodeado de aguas azul pizarra. Más allá del pueblo, se alzan montañas cubiertas de densos bosques. Desde tiempos ancestrales, sus habitantes han llamado al lugar el «Fuerte del Oso Pardo», y los osos aún superan en número a los humanos. Fragmentos de la historia de Angoon se encuentran dispersos a lo largo de sus estrechas calles. Hay una pequeña iglesia ortodoxa rusa de madera y una hilera de altos postes de madera, coronados con tótems ancestrales, peces y osos. También hay una pequeña central eléctrica, el Salón de la Hermandad Nativa de Alaska y casas de madera, una de ellas derrumbándose en el mar. En las afueras del pueblo hay un vertedero donde las águilas se alimentan con tranquilidad.
Y allí, tras las ventanas iluminadas, se encontraba esta mañana Brian James, del DHAT, vestido con un uniforme quirúrgico azul oscuro. Tenía la complexión robusta, el cabello negro y espeso, y los ojos oscuros y brillantes propios de su pueblo Tlingit. Saludó a su siguiente paciente, Reggie Nelson, un anciano de la localidad que había acudido a la clínica un par de meses antes para que le extrajeran un diente muy deteriorado. Nelson había regresado para un tratamiento restaurador.
—Parece que nos queda un empaste más —dijo James. Le puso anestesia a Nelson y charlaron sobre pesca. Cuando James estuvo listo para empezar, le dijo: —Si sientes algo doloroso o punzante, levanta la mano izquierda y pararemos. 
Entonces James hizo lo que había provocado polémicas en los tribunales y en el Congreso. Sacó una pieza de mano dental con su fresa. Mientras giraba, extrajo cuidadosamente la caries del molar de Nelson. Luego le colocó un empaste en el diente.
Cuando James decidió convertirse en terapeuta dental, no había ningún lugar en Estados Unidos donde pudiera formarse. Él y los otros siete primeros terapeutas dentales de Alaska fueron enviados por sus tribus a Nueva Zelanda para aprender sus habilidades. Las tribus tenían derecho a establecer el programa de terapeutas dentales, según dictaminó el fiscal general del estado de Alaska en 2005. Si bien los grupos dentales estatales y federales se oponían a los terapeutas dentales, las leyes federales relativas a la prestación de atención médica a los indígenas prevalecían sobre la ley estatal de práctica dental, afirmó el fiscal general.
Los grupos odontológicos interpusieron demandas de todos modos. También buscaron apoyo en la opinión pública. Un anuncio a página completa de la Sociedad Dental de Alaska mostraba un oso gruñendo: «La atención dental de segunda clase para los nativos de Alaska merece una reacción feroz», rezaba el titular. «Ningún habitante de Alaska debería enfrentarse a una cirugía dental irreversible realizada por un terapeuta dental sin licencia ni título de odontólogo».
Cuando James completó su formación, regresó a Alaska para comenzar su trabajo, a pesar de que la demanda interpuesta por la Asociación Dental Americana y la sociedad dental estatal, que lo nombraba junto con los demás DHAT, seguía amenazando con clausurar el programa. En 2007, el caso se resolvió. El Tribunal Superior del estado desestimó las demandas de los grupos dentales contra el Consorcio de Salud Tribal Nativo de Alaska, lo que permitió a los DHAT continuar trabajando legalmente en las zonas tribales. James obtuvo su licencia a través del Programa de Auxiliares de Salud Comunitaria de la Ley Federal de Salud y Bienestar Indígena, una iniciativa que se inició en la década de 1950 como respuesta de emergencia a una epidemia de tuberculosis que asolaba las aldeas tribales de Alaska. Ante la falta de acceso a atención médica profesional, se seleccionó a los residentes de las aldeas para que recibieran la formación necesaria para brindar atención y medicamentos vitales a sus vecinos.
Angoon, Alaska. Foto de Sylvain Cordier/Gamma-Rapho/Getty Images.
Los auxiliares de salud comunitarios habían logrado brindar otros servicios básicos de atención médica en cientos de aldeas de Alaska, pero carecían de la capacitación necesaria para abordar la epidemia de problemas dentales. «Si bien las clínicas de las aldeas brindan atención médica esencial, en muchos casos los aldeanos deben viajar cientos de kilómetros en avioneta o barco para recibir atención dental», informaron los investigadores. Estimaron que más de la mitad de los niños tenían caries sin tratar y que la enfermedad periodontal afectaba a muchos ancianos.
Desde que James completó su formación, se ha establecido en Alaska un programa de capacitación intensivo de dos años para técnicos en salud bucal. Los estudiantes aprenden a realizar procedimientos restaurativos básicos, así como atención preventiva y educación comunitaria sobre salud bucal. Además, realizan prácticas supervisadas de 400 horas con dentistas que supervisan su trabajo, a menudo de forma remota, revisando radiografías e historiales clínicos por computadora y discutiendo casos por teléfono o correo electrónico.
Una vez terminado el empaste del anciano, James le aplicó una solución de yodo en los dientes y las encías para combatir la caries. A continuación, le hizo un enjuague con flúor para fortalecer el esmalte. «Intentaré conservar los dientes que me quedan», dijo el anciano en voz baja. «Tengo 70 años. Me quedan quizás 10 años más».
Quizás mucho más, sugirió James con una sonrisa. «Mi abuela vivió hasta los 95 o 97 años». Se encogió de hombros y rió entre dientes. Nadie sabía con exactitud la edad de su abuela. Tras terminar, el joven tlingit y el anciano se quedaron un rato en la puerta de la clínica, ubicándose mutuamente en el antiguo orden tribal, utilizando los nombres de los clanes que han ayudado a definir la identidad colectiva de su pueblo, que han guiado sus potlatches y rituales durante generaciones.
Nelson dijo que era de Eagle's Nest House. James dijo que era del clan Coho.
—¿Participas en el festival de danza? —preguntó Nelson.
“Yo bailo con los Noow Tlein Dancers”, respondió James, nombrando a un prestigioso grupo que actúa en la gran celebración bianual de Sealaska en Juneau.
Al salir de la clínica, el anciano sonreía. «Si tiene algún problema, avísenos», le dijo James. «Estaremos aquí hasta el viernes». El viernes, él y su asistente regresarían a Sitka en hidroavión. Volverían a la clínica de Angoon durante otra semana el mes siguiente.
Este extracto de *Dientes: La historia de la belleza, la desigualdad y la lucha por la salud bucal en Estados Unidos*, de Mary Otto (edición de bolsillo de 2019), aparece con el permiso de la editorial The New Press.
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