歯科医がいない場所での歯科治療

歯科治療は笑顔を守るだけでなく、命も救います。しかし、何百万人ものアメリカ人が歯科医にかかる余裕がありません。歯科治療をカバーする健康保険に加入していない、あるいは歯科医院やメディケイド（低所得者向け医療扶助制度）を受け入れている歯科医院から遠く離れた場所に住んでいるなどが理由です。

メアリー・オットーは著書『歯：アメリカにおける美、不平等、そして口腔衛生をめぐる闘いの物語』の中で、アメリカの歯科医療が一部の人々にハリウッドスターのような笑顔をもたらす一方で、他の人々には大きなケアの格差を残している現状を描写している。この抜粋では、彼女が他国で成功を収め、現在ではアメリカの一部地域でも導入されている、アクセスしやすく手頃な価格の歯科医療モデルについて説明している。歯科衛生士（DHATS）は、歯科医とほぼ同じ基本的なケアを提供する。彼らの訓練費用と運営費は歯科医よりも低いため、歯科衛生士は人々が最も必要とする場所、この場合はアラスカの僻地の部族コミュニティに出向くことができる。

過去3世紀にわたる生活の大きな変化にもかかわらず、アラスカ先住民は、生存と祈りの両方を体現する古代の伝統、踊りや儀式、狩猟や漁業を守り抜こうと闘ってきた。しかし、西洋式の食生活への依存が高まったことで、虫歯の問題が悪化している。飛行機、船、スノーモービルでしかアクセスできない村々に、炭酸飲料が箱詰めで届けられる。公共の水道やフッ素添加水の供給源は稀である。人々は雪解け水を飲んでいる。常に資金不足に悩まされているインディアン保健局は、遠隔地のコミュニティで働く歯科医の雇用に慢性的に苦労している。たとえ歯科医が来ても、すぐに辞めてしまうことが多い。アラスカ先住民の子どもたちは虫歯に苦しんでおり、その罹患率は他のアメリカの子どもたちの2倍以上と推定されている。アラスカでは、20歳までにすべての歯を失うことは珍しくない。

氷のような霧に包まれたアンゴーン村は、シトカの東にある細長い土地の上にあり、スレートブルーの海に囲まれている。村の向こうには、深い森に覆われた山々が連なっている。古くから人々はこの地を「ヒグマの砦」と呼んでおり、今でもクマの数は人間より多い。アンゴーンの歴史の断片は、狭い道沿いに点在している。小さな木造のロシア正教会と、祖先のトーテム、魚、クマの像が頂上に飾られた高い木の柱が並んでいる。小さな発電所とアラスカ先住民同胞団の集会所、そして木造の家々があり、そのうちの1軒は海に崩れ落ちている。村の端にはゴミ捨て場があり、そこではワシがのんびりと餌をついばんでいる。

そして、明かりの灯った窓の向こうには近代的な診療所があり、今朝は濃い青色のスクラブを着たDHATのブライアン・ジェームズが働いていた。彼はトリンギット族特有の引き締まった体格、豊かな黒髪、そして暗く輝く瞳をしていた。彼は次の患者であるレジー・ネルソンに挨拶をした。ネルソンは地元の長老で、数ヶ月前に虫歯がひどく、抜歯するためにこの診療所に来ていた。ネルソンは修復治療のために再び訪れたのだ。

「あと1本詰め物をしないといけないみたいだね」とジェームズは言った。彼はネルソンに麻酔を注射し、二人は釣りの話をした。ジェームズが治療を始める準備ができた時、「何か痛みや鋭い痛みを感じたら、左手を上げて。すぐに止めるから」と言った。

そしてジェームズは、法廷や議会で論争を巻き起こした行為に及んだ。彼は先端が尖った歯科用ハンドピースを取り出した。ハンドピースが回転する中、彼はネルソンの奥歯から虫歯を慎重に取り除いた。それから、老人の歯に詰め物をした。

ジェームズがDHATになることを決意したとき、アメリカ国内には彼が訓練を受けられる場所がなかった。彼と他の7人のアラスカ州初のDHATは、部族によってニュージーランドに派遣され、そこで技術を習得した。アラスカ州司法長官は2005年、部族がDHATプログラムを設立する権利を有していたと判断した。州および連邦の歯科団体は歯科療法士に反対していたが、インディアン医療の提供に関する連邦法は州の歯科診療法に優先すると司法長官は述べた。

歯科関連団体はそれでも訴訟を起こした。彼らは世論の支持も求めた。アラスカ歯科医師会が出した全面広告には、唸り声を上げる熊のイラストが描かれていた。「アラスカ先住民に対する二流の歯科医療は、猛烈な反発に値する」という見出しが広告に添えられていた。「アラスカの住民は、歯科医師免許を持たない無資格の歯科療法士による、取り返しのつかない歯科手術を受けるべきではない」。

ジェームズは研修を終えると、アラスカに戻って仕事を始めたが、アメリカ歯科医師会と州歯科医師会が彼や他のDHATを訴える訴訟を起こし、プログラムの閉鎖を脅かし続けていた。2007年、この訴訟は和解に至った。州高等裁判所は、歯科医師会がアラスカ先住民部族保健コンソーシアムに対して起こした訴えを棄却し、DHATは部族地域で合法的に働き続けることができるようになった。ジェームズは、連邦インディアン保健福祉法に基づくコミュニティ・ヘルス・エイド・プログラムを通じて免許を取得した。このプログラムは、1950年代にアラスカの部族の村々を壊滅させていた結核の流行に対する緊急対応として始まった取り組みである。専門的な医療を受けられない村の住民は、隣人に救命医療や薬を提供するために必要な訓練を受ける対象として選ばれた。

アラスカ州アングーン。写真提供：Sylvain Cordier/Gamma-Rapho/Getty Images

アラスカ全土の数百の村で、地域保健員が基本的な医療サービスを提供してきたものの、歯科疾患の蔓延に対処するための訓練は不足していた。「村の診療所は基本的な医療を提供しているものの、多くの場合、村人は歯科治療を受けるために小型飛行機やボートで数百マイルも移動しなければならない」と研究者らは報告している。研究者らは、子供たちの半数以上が未治療の虫歯を抱えており、多くの高齢者が歯周病に苦しんでいると推定している。

ジェームズが研修を受けて以来、アラスカでは歯科衛生士助手（DHAT）のための2年間の集中研修プログラムが設立された。研修生は、基本的な修復処置に加え、予防歯科や口腔衛生に関する地域住民への啓発活動についても学ぶ。また、研修生は、指導医のもとで400時間の実習を行う。指導医は、多くの場合、遠隔でレントゲン写真や患者記録をコンピュータで確認し、電話やメールで症例について話し合う。

老人の詰め物が終わると、ジェームズは虫歯の進行を抑えるために、患者の歯と歯茎をヨウ素溶液で洗浄した。その後、エナメル質を強化するためにフッ化物洗口を行った。「残っている歯をできるだけ残しておきたい」と老人は静かに言った。「私は70歳だ。あと10年くらいしか生きられないだろう。」

「もっと長生きするかもしれないよ」とジェームズは微笑みながら言った。「僕のおばあちゃんは95歳か97歳まで生きたんだ」。彼は肩をすくめてくすくす笑った。彼のおばあちゃんの正確な年齢を知っている人はいなかった。彼が話し終えると、若いトリンギット族の少年と長老は診療所の入り口に立ち止まり、互いを古代の部族の秩序の中に位置づけ、何世代にもわたってポトラッチや儀式を導いてきた、彼らの民族の集合的なアイデンティティを定義するのに役立ってきた氏族の名前を使っていた。

ネルソンはイーグルズ・ネスト・ハウスの出身だと言った。ジェームズはコホ族の出身だと言った。

「ダンスフェスティバルには参加するんですか？」とネルソンは尋ねた。

「私はナウ・トライン・ダンサーズで踊っています」とジェームズは答え、ジュノーで隔年開催されるシーラスカの盛大な祭典でパフォーマンスを行う名門グループの名前を挙げた。

診療所を出ようとした時、老人は微笑んでいた。「何か困ったことがあったら、遠慮なく言ってください」とジェームズは言った。「金曜日までここにいますから」。金曜日には、彼と助手は水上飛行機でシトカへ戻る予定だった。そして来月、彼らは再びアンゴーンの診療所に戻り、さらに一週間滞在する予定だった。

メアリー・オットー著『歯：アメリカにおける美、不平等、そして口腔衛生をめぐる闘いの物語』 （ペーパーバック版、2019年）からの抜粋は、出版社であるザ・ニュー・プレスの許可を得て掲載しています。