Nüchtern Bleiben Durch Soziales Engagement

Victor M. war erst 13 Jahre alt, als seine Alkoholprobleme begannen. Er stahl Flaschen mit hochprozentigem Alkohol aus der Garage seines Nachbarn und genoss die Wirkung des Alkohols. Schon bald trank er täglich und konsumierte zusätzlich Drogen.

Nach Verbüßung seiner Haftstrafe verfiel er bald wieder dem Alkohol. Doch zwei Jahre später, als seine Freundin drohte, ihn aus der gemeinsamen Wohnung zu werfen, und ihm klar wurde, dass er bald obdachlos sein würde, kehrte er zu den Anonymen Alkoholikern zurück – diesmal als aktives Mitglied. Er begann, sich für Aufgaben bei den Treffen zu melden, wie Kaffee kochen oder Bücher am Ende der Treffen einsammeln.

Fünf Jahre später ist er immer noch trocken und unterstützt andere Suchtkranke, die versuchen, ihre Sucht zu überwinden. „Es hilft mir, am Ball zu bleiben und mich zu engagieren“, sagt Victor, heute 26. „Es gibt mir einen Sinn im Leben.“

Maria Pagano, Suchtforscherin an der Case Western Reserve University, vermutet, dass Victors Hilfsbereitschaft der Schlüssel zu seiner Abstinenz sein könnte. In den letzten Jahren hat eine wachsende Zahl von Studien gezeigt, dass die Hilfe für andere messbare physische und psychische Vorteile für den Helfer mit sich bringt. Aufbauend auf diesen Erkenntnissen untersucht Pagano die besonderen und mitunter überraschenden Vorteile von Altruismus für Menschen, die gegen Alkohol- und Drogenabhängigkeit kämpfen. Ihre Studien belegen, dass Süchtige, die anderen helfen – selbst in kleinen Gesten wie Anrufen bei anderen AA-Mitgliedern, um sie an Treffen zu erinnern, oder Kaffeekochen, wie Victor es tat –, ihre Chancen auf dauerhafte Abstinenz und Rückfallfreiheit deutlich verbessern können, und zwar sowohl bei Erwachsenen als auch bei Jugendlichen.

Paganos Forschung könnte nicht aktueller sein. Umfragen und Studien belegen einen Anstieg des Alkohol- und Drogenmissbrauchs unter jungen Menschen wie Victor. Gleichzeitig werden die Budgets für soziale Dienstleistungen gekürzt, und viele Abhängige, die teure Therapieprogramme durchlaufen, erleiden innerhalb von 90 Tagen nach ihrer Entlassung einen Rückfall. Dies führt dazu, dass Patienten und ihre Therapeuten dringend nach effektiveren Behandlungsstrategien suchen. Wenn die Einbindung von Abhängigen in die Unterstützung anderer Betroffener, wie Pagano annimmt, der Schlüssel zu ihrer Genesung ist, könnte dies die Behandlung von Alkohol- und Drogenabhängigkeit revolutionieren.

Hilf anderen, hilf dir selbst

Seit Jahren ist bekannt, dass sich die Hilfe für andere positiv auf Gesundheit und Wohlbefinden auswirkt. Laut einer Umfrage aus dem Jahr 2010 gaben 68 Prozent der 4.582 befragten US-amerikanischen Erwachsenen an, dass sie sich durch Freiwilligenarbeit körperlich gesünder fühlten, 73 Prozent sagten, dass sie dadurch weniger Stress hatten, 77 Prozent, dass sich ihr seelisches Wohlbefinden verbesserte, und fast alle Befragten gaben an, dass sie dadurch glücklicher wurden.

Weitere Forschungsergebnisse stützen diese Behauptungen. In einer 1999 in der Fachzeitschrift „Social Science and Medicine“ veröffentlichten Studie wurden Patienten mit Multipler Sklerose darin geschult, anderen Betroffenen durch monatliche Telefonate mitfühlende Unterstützung anzubieten. Die Patienten, die diese Art der Unterstützung leisteten, zeigten ein gesteigertes Selbstvertrauen und Selbstwertgefühl sowie weniger Schmerzen und Depressionen. Die Autoren der Studie schlussfolgern, dass die Hilfe für andere den MS-Patienten ein Gefühl von Sinnhaftigkeit und eine stärkere soziale Identität vermittelte, was ihnen den Umgang mit ihrer eigenen Erkrankung erleichterte.

Solche Vorteile sind Stephen Post, dem Direktor des Zentrums für Medizinische Geisteswissenschaften, Mitfühlende Pflege und Bioethik an der Stony Brook University und Autor von „Die verborgenen Gaben des Helfens“ , wohlbekannt. Post erklärt, dass Altruismus Helfern ein Gefühl der Befriedigung, der Selbstwirksamkeit und ein Gefühl innerer Wärme (bekannt als „Helferhoch“) vermitteln kann, möglicherweise weil im Gehirn vermehrt Dopamin freigesetzt wird. Er verweist auf Studien, die zeigen, dass chronische Schmerzpatienten, die sich ehrenamtlich um andere Betroffene kümmern, eine geringere Schmerzintensität, weniger Beeinträchtigungen und weniger Depressionen erleben.

„Wenn man anderen hilft, werden destruktive Emotionen und Impulse unterdrückt“, sagt Post. „Man kann nicht grübeln oder Feindseligkeit und Bitterkeit empfinden, wenn man von der Hilfe für andere berührt ist.“

Die Stärken der Depression

Pagano war mit der Forschung zum Thema Hilfe vertraut, als sie 2002 der Fakultät der Brown University beitrat und am dortigen Zentrum für Alkohol- und Suchtstudien zu arbeiten begann. Als sie mehr über die verschiedenen Behandlungsmethoden für Suchterkrankungen erfuhr, war sie überrascht, dass sich scheinbar niemand mit der Rolle der Hilfeleistung auseinandersetzte.

„Es ging nur darum, welche Leistungen man diesen leidenden Patienten anbieten könnte“, sagt sie, „und nicht darum, sie zu mehr Aktivität zu animieren oder darum, wie ihre eigenen Erfahrungen mit dem Erreichen und Aufrechterhalten der Nüchternheit anderen helfen können.“

Sie beschloss, den Einfluss von Hilfsbereitschaft auf Menschen in der Genesungsphase zu untersuchen. Dazu wertete sie Daten einer der bisher größten Suchtstudien mit 1.726 Teilnehmenden aus. Obwohl die Studie der University of Connecticut nicht explizit auf Hilfsbereitschaft ausgerichtet war, konnte Pagano diese dennoch messen, indem sie untersuchte, wie viele Studienteilnehmende AA-Sponsoren wurden oder den 12. Schritt der AA absolvierten, der die Unterstützung anderer in der Genesungsphase beinhaltet.

Als sie Helfer mit Nicht-Helfern in der Anonymen Alkoholiker-Gruppe verglich, stellte sie fest, dass 40 Prozent der Helfer in den 12 Monaten nach der 3-monatigen Behandlungsphase keinen Alkohol tranken, während nur 22 Prozent der Nicht-Helfer abstinent blieben – ein Verdopplungseffekt, der in der sozialwissenschaftlichen Forschung selten zu beobachten sei, sagt sie.

Als Pagano zudem Alter, Geschlecht, Einkommen, Erwerbsstatus, Schweregrad der Sucht und Ausmaß der antisozialen Persönlichkeitsstörung der Studienteilnehmer untersuchte, stellte sie fest, dass keines dieser Merkmale das Hilfeverhalten vorhersagte.

„Jeder, der von Yale kommt und im Gefängnis landet, hat die gleiche Chance, ein Helfer zu werden“, sagt sie.

Nur ein Faktor schien mit der Hilfsbereitschaft zusammenzuhängen: Wer zu Beginn depressiver war, half eher. Das erschien zunächst widersinnig, da depressive Menschen oft unter Lethargie und Hilflosigkeit leiden. Laut Pagano ist es aber genau diese Denkweise über Depressionen, die Genesungstherapeuten in Schwierigkeiten bringt.

Helfen als Gewohnheit

„Im Therapiebereich herrscht die Ansicht vor: ‚Man sollte Klienten nicht zu viel zumuten, besonders wenn sie depressiv sind. Sie brauchen einfach Ruhe‘“, sagt sie. Doch als sie die Wirkung von Hilfsbereitschaft auf klinische Depressionen untersuchte, stellte sie fest, dass sich der Depressionsgrad bei zuvor depressiven Menschen etwa sechs Monate nach der Hilfsbereitschaft deutlich verringerte – sogar unter die klinisch definierte Schwelle für eine Depression. Pagano und ihre Kollegen vermuteten, dass sie damit etwas Wichtiges entdeckt hatten, und entwickelten ein präziseres Messinstrument für Hilfsbereitschaft, die sogenannte SOS-Skala (Service to Others in Sobriety), die in zukünftigen Studien eingesetzt werden soll. Diese Skala listet zwölf Hilfsverhaltensweisen auf, die in den Treffen der Anonymen Alkoholiker (AA) und der Anonymen Drogenabhängigen (NA) üblich sind – wie beispielsweise ein anderes AA- oder NA-Mitglied anzurufen, um es zur Teilnahme zu motivieren, den Raum für die Treffen vorzubereiten oder eine Patenschaft zu übernehmen – und bietet zudem eine fünfstufige Skala zur Messung des Aktivitätsniveaus bei jeder einzelnen Hilfsleistung.

Mit einem Stipendium der John Templeton Foundation und Fördermitteln des National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism untersuchte Pagano mithilfe des SOS 200 Jugendliche, die sich in einer Einrichtung in Nord-Ohio einer Behandlung wegen Alkohol- oder Drogenabhängigkeit unterzogen. Ihre Ergebnisse zeigten, dass Jugendliche mit höheren Hilfestellungswerten im SOS ein deutlich geringeres Verlangen nach Alkohol und Drogen, ein reduziertes Anspruchsdenken und eine höhere „allgemeine Funktionsfähigkeit“ aufwiesen – ein von Therapeuten verwendetes Maß, das unter anderem die Teilnahme an Therapiegruppen, das soziale Miteinander und die schulischen Leistungen erfasst.

Maria Paganos Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Suchtkranke ihre Genesung fördern, indem sie anderen Menschen helfen. „Das ist doch logisch“, sagt sie. „Es ist genauso wichtig wie eine medikamentengestützte Therapie.“

„Das sind die Ergebnisse, die mich am meisten begeistern“, sagt Pagano.

Laut Post leistet Paganos Analyse einen wichtigen Beitrag zur Forschung, die belegt, dass Jugendliche von der Hilfe für andere profitieren. Studien zu sozialen Lernprogrammen an High Schools haben beispielsweise gezeigt, dass Jugendliche, die an solchen Programmen teilnehmen, bessere schulische Leistungen erbringen, seltener kriminell werden und sich glücklicher fühlen. Paganos Forschung sei jedoch einzigartig und wegweisend, so Post, da bisher niemand die Bedeutung von Hilfe im Kontext der Suchtbehandlung untersucht habe.

„Manche AA-Mitglieder kannten zwar die Vorteile des sozialen Engagements innerhalb der AA, hatten es aber nie wissenschaftlich untersucht“, sagt Post. „Maria Pagano liefert hierzu fundierte wissenschaftliche Erkenntnisse und schafft eine unglaubliche Datenbank.“

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