Mantenerse Sobrio a través Del Servicio

Víctor M. tenía solo 13 años cuando comenzaron sus problemas con el alcohol. Robaba botellas de licor fuerte del garaje de su vecino, disfrutando de la sensación que le producía el alcohol. Pronto, bebía a diario y también consumía drogas.

Tras cumplir su condena, pronto volvió a beber. Pero dos años después, cuando su novia amenazó con echarlo de casa y se dio cuenta de que estaba a punto de quedarse sin hogar, regresó a Alcohólicos Anónimos, esta vez como miembro de pleno derecho. Empezó a apuntarse para realizar tareas en las reuniones de AA, como preparar café o recoger libros al final de las mismas.

Cinco años después, sigue sobrio y ayudando a otros adictos que intentan superar su adicción. «Me ayuda a mantenerme responsable y conectado», dice Victor, que ahora tiene 26 años. «Me da un sentido de propósito».

Maria Pagano, investigadora en adicciones de la Universidad Case Western Reserve, cree que el servicio que Víctor presta a los demás podría ser la clave de su sobriedad. En los últimos años, un creciente número de investigaciones ha demostrado que ayudar a los demás aporta beneficios físicos y psicológicos cuantificables a quien lo hace. Partiendo de esta base, Pagano explora los beneficios particulares, y a veces sorprendentes, del altruismo para las personas que luchan contra el alcoholismo y la drogadicción. Sus estudios han demostrado que los adictos que ayudan a otros, incluso de maneras sencillas —como llamar a otros miembros de Alcohólicos Anónimos para recordarles las reuniones o preparar café, como hacía Víctor— pueden mejorar significativamente sus probabilidades de mantenerse sobrios y evitar recaídas, tanto en adultos como en adolescentes.

La investigación de Pagano no podría ser más oportuna. Encuestas y estudios indican que el abuso de alcohol y narcóticos está aumentando entre jóvenes como Victor, y en un momento en que los presupuestos de los servicios sociales se están reduciendo drásticamente, muchos adictos que ingresan a costosos programas de tratamiento recaen a los 90 días de ser dados de alta, lo que deja a pacientes y médicos anhelando estrategias de tratamiento más efectivas. Si involucrar a los adictos en la ayuda a otros adictos es clave para su recuperación, como cree Pagano, esto podría revolucionar el tratamiento de las adicciones al alcohol y las drogas.

Ayuda a los demás, ayúdate a ti mismo.

Durante años, se ha comprobado que ayudar a los demás puede tener un profundo impacto en la salud y la felicidad. Según una encuesta de 2010 sobre voluntariado, el 68% de los 4.582 adultos estadounidenses encuestados afirmó que el voluntariado les hacía sentir físicamente más sanos, el 73% dijo que reducía sus niveles de estrés, el 77% afirmó que mejoraba su salud emocional y casi todos los encuestados dijeron que les hacía más felices.

Otras investigaciones respaldan estas afirmaciones. En un estudio de 1999, publicado en la revista Social Science and Medicine , se capacitó a pacientes con esclerosis múltiple para brindar apoyo compasivo a otros enfermos mediante llamadas telefónicas mensuales. Los pacientes que ofrecieron este tipo de apoyo mostraron mejoras en la autoconfianza y la autoestima, y ​​presentaron menores niveles de dolor y depresión. Los autores del estudio concluyen que ayudar a otros proporcionó a los enfermos de esclerosis múltiple un sentido de propósito y una identidad social más sólida, lo que facilitó el manejo de su propia enfermedad.

Beneficios como estos son bien conocidos por Stephen Post, director del Centro de Humanidades Médicas, Atención Compasiva y Bioética de la Universidad de Stony Brook y autor de *Los dones ocultos de la ayuda* . Post afirma que el altruismo puede brindar a quienes ayudan una sensación de gratificación, autonomía y bienestar interior (conocida como la "euforia del altruista"), posiblemente debido a que el cerebro libera más dopamina. Señala investigaciones que demuestran que cuando los pacientes con dolor crónico actúan como voluntarios para otras personas que sufren dolor crónico, experimentan menores niveles de intensidad del dolor, discapacidad y depresión.

“Cuando te involucras en ayudar a los demás, bloqueas las emociones e impulsos destructivos”, dice Post. “No puedes rumiar sobre tus problemas ni sentirte hostil y amargado si te conmueve ayudar a otra persona”.

Las fortalezas de la depresión

Pagano ya conocía las investigaciones sobre la ayuda cuando se incorporó al profesorado de la Universidad de Brown y comenzó a trabajar en el Centro de Estudios sobre Alcohol y Adicciones de la universidad en 2002. A medida que aprendía más sobre los diferentes tratamientos para la adicción, le sorprendió que aparentemente nadie estuviera analizando el papel del servicio.

“Todo giraba en torno a qué servicios ofrecer a estos pacientes que sufrían”, dice, “y nada sobre cómo lograr que se mantuvieran activos o sobre cómo sus propias experiencias sobre cómo dejar las drogas y mantenerse sobrios podrían ser útiles para otros”.

Decidió explorar el impacto que ayudar a otros podría tener en las personas en recuperación. Comenzó analizando datos de uno de los estudios sobre adicción más grandes realizados hasta la fecha, con 1726 participantes. Si bien el estudio, llevado a cabo por la Universidad de Connecticut, no se centró específicamente en la conducta de ayuda, Pagano pudo medirla observando cuántos participantes se convirtieron en padrinos de Alcohólicos Anónimos o completaron el duodécimo paso de AA, que implica ayudar a otros en recuperación.

Al comparar a los miembros de Alcohólicos Anónimos que ayudaban a otros con los que no lo hacían, descubrió que el 40 por ciento de los primeros evitaron beber en los 12 meses posteriores al período de tratamiento de 3 meses, mientras que solo el 22 por ciento de los segundos se mantuvieron sobrios; un efecto de duplicación que rara vez se observa en la investigación en ciencias sociales, según afirma.

Además, cuando Pagano analizó la edad, el género, los ingresos, la situación laboral, el nivel de gravedad de la adicción y el nivel de trastorno de personalidad antisocial de los participantes en el estudio, descubrió que ninguna de estas características predecía la conducta de ayuda.

“Tanto los estudiantes de Yale como los que estaban en la cárcel tenían las mismas posibilidades de ayudar”, afirma.

Solo un factor parecía estar relacionado con la ayuda: quienes presentaban mayor depresión al inicio del tratamiento eran más propensos a ayudar. Esto parecía contradictorio, dado que las personas deprimidas suelen sufrir letargo y una sensación de impotencia. Pero, según Pagano, este es precisamente el tipo de pensamiento sobre la depresión que causa problemas a los terapeutas de recuperación.

Ayudar como hábito

“En el ámbito del tratamiento, tenemos la idea de que no se debe exigir demasiado al paciente, sobre todo si está deprimido. Necesita descansar”, explica. Sin embargo, al estudiar el efecto de la ayuda en la depresión clínica, descubrió que, aproximadamente seis meses después de prestar servicio, los niveles de depresión de las personas que habían estado deprimidas disminuían significativamente, por debajo del nivel clínicamente considerado de “depresión”. Pensando que podría haber descubierto algo importante, Pagano y sus colegas diseñaron una medida más precisa del comportamiento de ayuda, denominada escala SOS (Servicio a los demás en sobriedad), para su uso en estudios futuros. Esta escala enumera 12 comportamientos de ayuda integrados en las reuniones de AA y Narcóticos Anónimos (NA), como llamar a un compañero de AA o NA para animarlo a asistir, preparar la sala para las reuniones o convertirse en padrino o madrina. Además, proporciona una escala de cinco puntos para medir el nivel de actividad en cada servicio.

Con una beca de la Fundación John Templeton y fondos del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo, Pagano utilizó la escala SOS para analizar a 200 adolescentes que recibían tratamiento por alcoholismo o drogadicción en un centro del norte de Ohio. Sus resultados mostraron que los jóvenes con puntuaciones más altas en la escala SOS presentaban menores ansias de consumir alcohol y narcóticos, una menor sensación de derecho a ciertas cosas y un mayor "funcionamiento global", una medida utilizada por los clínicos para reflejar la participación en grupos de tratamiento, la buena relación con los demás y el rendimiento académico, entre otros comportamientos.

La investigación de Maria Pagano sugiere que los adictos contribuyen a su recuperación ayudando a otras personas. «Es algo obvio», afirma. «Es tan esencial como la terapia asistida con medicamentos».

“Estos son los hallazgos que más me entusiasman”, dice Pagano.

Según Post, el análisis de Pagano aporta una contribución significativa a la investigación que demuestra que los adolescentes se benefician al ayudar a los demás. Por ejemplo, estudios sobre programas de aprendizaje-servicio en la escuela secundaria han demostrado que los adolescentes que participan en estos programas obtienen mejores resultados académicos, se involucran menos en conductas delictivas y se sienten más felices. Sin embargo, la investigación de Pagano es única e innovadora, afirma Post, porque nadie ha estudiado realmente la ayuda en el contexto de la recuperación de las adicciones.

“Según testimonios informales, los miembros de Alcohólicos Anónimos reconocían los beneficios del servicio en AA, pero no lo habían estudiado en absoluto”, dice Post. “Maria Pagano está aportando rigor científico a este tema y creando una base de datos increíble”.

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