Rester Sobre grâce Au Service

Victor M. n'avait que 13 ans lorsque ses problèmes d'alcool ont commencé. Il volait des bouteilles d'alcool fort dans le garage de son voisin, appréciant les effets que lui procurait l'alcool. Rapidement, il buvait tous les jours et consommait également des drogues.

Après avoir purgé sa peine, il replongea rapidement dans l'alcool. Mais deux ans plus tard, lorsque sa compagne menaça de le mettre à la porte et qu'il réalisa qu'il allait se retrouver sans domicile fixe, il retourna aux Alcooliques Anonymes, cette fois-ci en tant que membre à part entière. Il commença à s'inscrire pour effectuer des tâches lors des réunions, comme préparer le café ou ranger les livres à la fin des réunions.

Cinq ans plus tard, il est toujours sobre et tend la main à d'autres toxicomanes qui tentent de se sevrer. « Ça me responsabilise et me permet de rester impliqué », explique Victor, aujourd'hui âgé de 26 ans. « Ça me donne un but. »

Maria Pagano, chercheuse spécialisée dans les addictions à l'Université Case Western Reserve, pense que l'altruisme de Victor pourrait être la clé de sa sobriété. Ces dernières années, de nombreuses études ont démontré que l'aide apportée à autrui procure des bienfaits physiques et psychologiques mesurables à celui qui aide. S'appuyant sur ces travaux, Pagano explore les bienfaits spécifiques, et parfois surprenants, de l'altruisme chez les personnes luttant contre l'alcoolisme et la toxicomanie. Ses études ont montré que les personnes dépendantes qui aident les autres, même modestement – ​​par exemple en appelant d'autres membres des Alcooliques Anonymes pour leur rappeler les réunions ou en préparant du café comme le faisait Victor – peuvent améliorer considérablement leurs chances de rester sobres et d'éviter les rechutes, aussi bien chez les adultes que chez les adolescents.

Les recherches de Pagano arrivent à point nommé. Enquêtes et études montrent que la consommation abusive d'alcool et de stupéfiants est en hausse chez les jeunes comme Victor. À l'heure où les budgets des services sociaux sont drastiquement réduits, de nombreux toxicomanes qui intègrent des programmes de traitement coûteux rechutent dans les 90 jours suivant leur sortie, laissant patients et soignants en quête de stratégies thérapeutiques plus efficaces. Si, comme le pense Pagano, l'implication des toxicomanes dans l'entraide est la clé de leur rétablissement, elle pourrait révolutionner le traitement des dépendances à l'alcool et aux drogues.

Aidez les autres, aidez-vous vous-même

Depuis des années, il est prouvé que le bénévolat a un impact profond sur la santé et le bien-être. Selon une enquête menée en 2010 sur le bénévolat, 68 % des 4 582 adultes américains interrogés ont déclaré que le bénévolat leur permettait de se sentir en meilleure santé physique, 73 % ont affirmé qu'il réduisait leur stress, 77 % qu'il améliorait leur santé émotionnelle et la quasi-totalité des répondants ont déclaré qu'il les rendait plus heureux.

D'autres recherches corroborent ces affirmations. Dans une étude de 1999, publiée dans la revue Social Science and Medicine , des patients atteints de sclérose en plaques ont été formés pour apporter un soutien bienveillant à d'autres personnes souffrant de la même maladie, par le biais d'appels téléphoniques mensuels. Les patients qui ont offert ce type de soutien ont montré une amélioration de leur confiance et de leur estime de soi, ainsi qu'une diminution de la douleur et de la dépression. Les auteurs de l'étude concluent qu'aider les autres a procuré aux personnes atteintes de SEP un sentiment d'utilité et une identité sociale plus forte, ce qui a facilité la gestion de leur propre maladie.

Stephen Post, directeur du Centre des sciences humaines médicales, des soins empreints de compassion et de bioéthique de l'Université Stony Brook et auteur de *The Hidden Gifts of Helping* , connaît bien ces bienfaits. Selon lui, l'altruisme procure à ceux qui aident un sentiment de satisfaction, d'autonomie et une profonde bien-être (appelé « euphorie du bienfaiteur »), probablement grâce à une libération accrue de dopamine dans le cerveau. Il cite des études montrant que lorsque des patients souffrant de douleurs chroniques s'engagent comme pairs aidants auprès d'autres personnes souffrant de douleurs chroniques, ils constatent une diminution de l'intensité de la douleur, du handicap et de la dépression.

« Quand on s’engage à aider les autres, on bloque les émotions et les pulsions destructrices », explique Post. « On ne peut pas ruminer, éprouver de l’hostilité ou de l’amertume si l’on est touché par le fait d’aider quelqu’un d’autre. »

Les forces de la dépression

Pagano connaissait déjà les recherches sur l'aide aux autres lorsqu'elle a rejoint le corps professoral de l'Université Brown et a commencé à travailler au Centre d'études sur l'alcool et la toxicomanie de l'université en 2002. En apprenant davantage sur les différents traitements de la toxicomanie, elle a été surprise de constater que personne ne semblait s'intéresser au rôle de l'aide aux autres.

« On ne parlait que des services à offrir à ces patients souffrants », dit-elle, « et rien du tout de leur permettre de rester actifs ou de la façon dont leurs propres expériences en matière de sevrage et de sobriété pouvaient être utiles aux autres. »

Elle a décidé d'explorer l'impact que l'entraide pouvait avoir sur les personnes en rétablissement. Elle a commencé par analyser les données de l'une des plus vastes études sur la dépendance à ce jour, menée auprès de 1 726 participants. Bien que cette étude, réalisée par l'Université du Connecticut, ne portât pas spécifiquement sur les comportements d'aide, Pagano a pu les mesurer en observant le nombre de participants devenus parrains des Alcooliques Anonymes ou ayant achevé la 12e étape des AA, qui consiste à aider d'autres personnes en rétablissement.

Lorsqu'elle a comparé les personnes qui aidaient les autres à celles qui ne les aidaient pas dans le cadre des AA, elle a constaté que 40 % des personnes qui aidaient les autres évitaient de boire de l'alcool au cours des 12 mois suivant la période de traitement de 3 mois, tandis que seulement 22 % des personnes qui ne les aidaient pas restaient sobres – un effet de doublement rarement observé dans la recherche en sciences sociales, dit-elle.

De plus, lorsque Pagano a examiné l'âge, le sexe, le revenu, le statut professionnel, le niveau de gravité de la dépendance et le niveau de trouble de la personnalité antisociale des participants à l'étude, elle a constaté qu'aucune de ces caractéristiques ne permettait de prédire un comportement d'aide.

« Une personne allant de Yale à la prison avait autant de chances d'être utile », dit-elle.

Un seul facteur semblait lié à l'aide apportée : les personnes les plus déprimées au départ étaient plus enclines à aider. Cela paraissait paradoxal, étant donné que les personnes dépressives souffrent souvent de léthargie et d'un sentiment d'impuissance. Mais selon Pagano, c'est précisément ce genre de réflexion sur la dépression qui pose problème aux thérapeutes spécialisés dans le rétablissement.

Aider par habitude

« Dans le domaine du traitement des troubles mentaux, on a souvent tendance à dire : “N’en demandez pas trop au patient, surtout s’il est déprimé. Il a juste besoin de se reposer” », explique-t-elle. Mais lorsqu’elle a étudié l’effet de l’entraide sur la dépression clinique, elle a constaté qu’environ six mois après avoir rendu service, les personnes dépressives voyaient leur niveau de dépression diminuer significativement, passant en dessous du seuil clinique de la dépression. Pensant avoir trouvé une piste intéressante, Pagano et ses collègues ont mis au point une mesure plus précise des comportements d’entraide, appelée échelle SOS (Service aux Autres en Sobriété), destinée aux études futures. Cette échelle recense 12 comportements d’entraide intégrés aux réunions des Alcooliques Anonymes (AA) et des Narcotiques Anonymes (NA) – comme appeler un autre membre des AA ou des NA pour l’encourager à participer, préparer la salle de réunion ou devenir parrain – et propose également une échelle à cinq points pour mesurer le niveau d’activité de chacun pour chaque comportement.

Grâce à une subvention de la Fondation John Templeton et à un financement de l'Institut national américain sur l'abus d'alcool et l'alcoolisme, Pagano a utilisé l'échelle SOS pour étudier 200 adolescents en traitement pour alcoolisme ou toxicomanie dans un établissement du nord de l'Ohio. Ses résultats ont montré que les jeunes ayant obtenu des scores d'aide plus élevés à l'échelle SOS présentaient des envies d'alcool et de stupéfiants significativement moins fortes, un sentiment de droit réduit et un « fonctionnement global » plus élevé – une mesure utilisée par les cliniciens pour évaluer, entre autres, la participation aux groupes de traitement, les relations interpersonnelles et les résultats scolaires.

Les recherches de Maria Pagano suggèrent que les personnes dépendantes favorisent leur rétablissement en aidant les autres. « C'est une évidence », affirme-t-elle. « C'est aussi essentiel qu'un traitement médicamenteux. »

« Ce sont ces résultats qui me passionnent le plus », déclare Pagano.

Selon Post, l'analyse de Pagano contribue de manière significative aux recherches démontrant les bienfaits de l'entraide chez les adolescents. Des études sur les programmes d'apprentissage par le service communautaire au lycée, par exemple, ont montré que les jeunes qui y participent obtiennent de meilleurs résultats scolaires, sont moins enclins à la délinquance et se disent plus heureux. Mais, d'après Post, les recherches de Pagano sont uniques et novatrices, car personne n'avait encore étudié l'aide apportée dans le contexte du traitement des addictions.

« De manière anecdotique, les membres des AA reconnaissaient les bienfaits du bénévolat au sein des AA, mais ils ne l'avaient absolument pas étudié », explique Post. « Maria Pagano apporte une approche scientifique rigoureuse et crée une base de données incroyable. »

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