봉사를 통해 금주를 유지하기

빅터 M.은 13살 때부터 알코올 중독에 빠지기 시작했습니다. 이웃집 차고에서 독한 술을 훔치며 술이 주는 기분을 즐겼습니다. 얼마 지나지 않아 매일 술을 마시게 되었고, 마약까지 손대게 되었습니다.

형기를 마친 후 그는 곧 다시 술을 마시기 시작했습니다. 하지만 2년 후, 여자친구가 그를 집에서 내쫓겠다고 위협하고 노숙자가 될 위기에 처하자 그는 다시 AA 모임에 참석하기 시작했고, 이번에는 정식으로 참여했습니다. 그는 AA 모임에서 커피를 내리거나 모임이 끝날 때 책을 모으는 등의 일을 자원해서 하기 시작했습니다.

5년이 지난 지금도 그는 여전히 술을 끊고 있으며, 중독에서 벗어나려고 노력하는 다른 중독자들에게 도움을 주고 있습니다. "덕분에 저는 책임감을 갖고 사회와 연결되어 있을 수 있어요."라고 현재 26세인 빅터는 말합니다. "삶의 목적의식을 갖게 해 주죠."

케이스 웨스턴 대학교의 중독 연구원인 마리아 파가노는 빅터가 다른 사람들을 돕는 행위가 그의 금주 유지에 중요한 역할을 했을지도 모른다고 생각합니다. 최근 들어 다른 사람을 돕는 행위가 도움을 주는 사람에게 신체적, 정신적으로 상당한 이점을 가져다준다는 연구 결과가 늘어나고 있습니다. 파가노는 이러한 연구를 바탕으로 알코올 및 약물 중독으로 고통받는 사람들에게 이타주의가 가져다주는 특별하고 때로는 놀라운 이점들을 탐구하고 있습니다. 그녀의 연구에 따르면, 다른 사람을 돕는 행위, 예를 들어 AA 회원들에게 모임 일정을 알려주기 위해 전화를 걸거나 빅터처럼 커피를 타주는 것과 같은 작은 도움조차도 성인과 청소년 모두에게서 금주 유지 및 재발 방지 가능성을 크게 높여주는 것으로 나타났습니다.

파가노의 연구는 시의적절하기 그지없습니다. 여러 조사와 연구에 따르면 빅터와 같은 젊은이들 사이에서 알코올과 마약 남용이 증가하고 있으며, 사회복지 예산이 대폭 삭감되는 시기에 값비싼 치료 프로그램에 참여한 많은 중독자들이 퇴원 후 90일 이내에 재발하여 환자와 의료진 모두 보다 효과적인 치료 전략을 간절히 바라고 있습니다. 파가노의 주장처럼 중독자들이 동료 중독자들을 돕는 데 참여하는 것이 회복의 핵심이라면, 이는 알코올 및 약물 중독 치료에 혁명을 일으킬 수 있을 것입니다.

남을 돕는 것은 자신을 돕는 것이다.

오랜 세월 동안 사람들은 타인을 돕는 것이 건강과 행복에 지대한 영향을 미친다는 사실을 발견해 왔습니다. 2010년 자원봉사에 관한 설문조사에 따르면, 미국 성인 4,582명 중 68%가 자원봉사를 통해 신체적으로 더 건강해졌다고 답했고, 73%는 스트레스 수준이 낮아졌다고, 77%는 정서적 건강이 향상되었다고 답했으며, 거의 모든 응답자가 더 행복해졌다고 답했습니다.

다른 연구 결과들도 이러한 주장을 뒷받침합니다. 1999년 사회과학 및 의학 저널에 발표된 한 연구에서는 다발성 경화증 환자들을 대상으로 매달 전화 통화를 통해 다른 환자들에게 공감과 지지를 제공하도록 훈련했습니다. 이러한 지지를 제공한 환자들은 자신감과 자존감이 향상되었고, 통증과 우울증 수준도 낮아졌습니다. 연구 저자들은 타인을 돕는 행위가 다발성 경화증 환자들에게 삶의 의미와 더 강한 사회적 정체성을 부여하여 자신의 질병을 더 쉽게 극복할 수 있도록 도왔다고 결론지었습니다.

스토니브룩 대학교 의료인문학, 자비로운 돌봄, 생명윤리 센터 소장이자 『도움의 숨겨진 선물』 의 저자인 스티븐 포스트는 이러한 이점들을 잘 알고 있습니다. 포스트는 이타주의가 도움을 주는 사람에게 만족감, 주체성, 그리고 내면의 따뜻함(일명 "도움의 행복감")을 줄 수 있다고 말하는데, 이는 뇌에서 도파민이라는 화학물질이 더 많이 분비되기 때문일 가능성이 있다고 설명합니다. 그는 만성 통증 환자들이 다른 만성 통증 환자들을 위해 자원봉사를 할 때 통증 강도, 장애, 우울증 수준이 낮아진다는 연구 결과를 인용합니다.

포스트는 “타인을 돕는 일에 몰두하면 파괴적인 감정과 충동을 차단할 수 있다”며, “타인을 돕는 일에 마음이 움직이면 곱씹거나 적대감, 원한을 느낄 수 없다”고 말했다.

우울증의 강점

파가노는 브라운 대학교 교수로 부임하여 2002년 대학 내 알코올 및 중독 연구소에서 근무를 시작했을 당시, 도움을 주는 역할에 대한 연구를 접하고 있었습니다. 그녀는 중독에 대한 다양한 치료법을 더 알아가면서, 봉사 활동의 역할에 대해 연구하는 사람이 아무도 없다는 사실에 놀랐습니다.

그녀는 "온통 고통받는 환자들에게 어떤 서비스를 제공해야 하는지에 대한 이야기뿐이었고, 그들이 활동적으로 생활하도록 돕거나 금주 및 금주 생활에 대한 그들의 경험이 다른 사람들에게 어떻게 도움이 될 수 있는지에 대한 이야기는 전혀 없었다"고 말합니다.

그녀는 타인을 돕는 행위가 회복 중인 사람들에게 어떤 영향을 미칠 수 있는지 탐구하기로 했습니다. 이를 위해 1,726명의 참가자를 대상으로 한, 현재까지 진행된 가장 큰 규모의 중독 연구 중 하나에서 얻은 데이터를 분석했습니다. 코네티컷 대학교에서 진행된 이 연구는 구체적으로 도움 행동에 초점을 맞춘 것은 아니었지만, 파가노는 연구 참가자 중 얼마나 많은 사람이 AA 후원자가 되었는지, 또는 AA의 12단계(회복 중인 타인을 돕는 것)를 완료했는지를 살펴봄으로써 도움 행동의 영향을 측정할 수 있었습니다.

그녀는 AA(알코올 중독자 모임)에서 도움을 준 사람들과 그렇지 않은 사람들을 비교한 결과, 도움을 준 사람들의 40%가 3개월 치료 기간 후 12개월 동안 술을 마시지 않은 반면, 도움을 주지 않은 사람들은 22%만이 금주를 유지했다는 사실을 발견했습니다. 그녀는 이러한 두 배 효과가 사회 과학 연구에서는 드물게 나타난다고 말합니다.

또한, 파가노는 연구 참가자들의 나이, 성별, 소득, 직업 상태, 중독 심각도, 반사회적 인격 장애 수준 등을 살펴보았지만, 이러한 특성 중 어느 것도 도움 행동을 예측하는 요인이 되지 못한다는 것을 발견했습니다.

"예일대 출신이든 감옥에 있든, 누구에게나 도움을 줄 수 있는 기회는 똑같았습니다."라고 그녀는 말합니다.

도움을 주는 것과 관련된 요인은 단 하나뿐인 것으로 나타났습니다. 처음부터 우울증이 심했던 사람들이 오히려 도움을 줄 가능성이 더 높았습니다. 우울증 환자들이 흔히 무기력하고 무력감을 느낀다는 점을 고려하면 이는 직관에 반하는 것처럼 보입니다. 하지만 파가노에 따르면, 바로 이러한 사고방식이 회복 치료사들을 곤경에 빠뜨리는 원인이라고 합니다.

도움을 습관화하기

"치료 분야에서는 '특히 우울증 환자에게는 너무 많은 것을 요구하지 마세요. 그들은 휴식이 필요합니다.'라는 생각이 널리 퍼져 있습니다."라고 그녀는 말합니다. 하지만 그녀는 도움을 주는 행위가 임상적 우울증에 미치는 영향을 연구하면서, 봉사 활동을 한 지 약 6개월 후 우울증을 앓던 사람들의 우울증 수준이 임상적으로 '우울증'으로 간주되는 수준 이하로 크게 떨어지는 것을 발견했습니다. 이 발견이 의미 있을지도 모른다고 생각한 파가노와 그녀의 동료들은 향후 연구에 사용할 보다 정확한 도움 행동 측정 도구인 SOS(Service to Others in Sobriety) 척도를 개발했습니다. 이 척도는 알코올 중독자 모임(AA)과 마약 중독자 모임(NA)에서 흔히 볼 수 있는 12가지 도움 행동(예: AA 또는 NA 회원에게 전화하여 참석을 독려하거나, 모임 장소를 준비하거나, 후원자가 되는 것)을 나열하고, 각 봉사 항목에 대한 활동 수준을 측정하는 5점 척도를 제공합니다.

존 템플턴 재단의 지원금과 미국 국립 알코올 남용 및 알코올 중독 연구소의 연구비를 지원받아, 파가노는 SOS(Students' Occupational Scale)를 사용하여 오하이오주 북부의 한 시설에서 알코올 중독 또는 약물 중독 치료를 받고 있는 청소년 200명을 연구했습니다. 연구 결과, SOS에서 도움 행동 점수가 높은 아이들은 알코올과 마약에 대한 갈망이 현저히 낮았고, 특권 의식도 줄어들었으며, 전반적인 기능 수준이 더 높은 것으로 나타났습니다. 전반적인 기능 수준은 임상 전문가들이 치료 그룹 참여, 타인과의 원만한 관계, 학업 성취도 등을 종합적으로 평가하는 데 사용하는 지표입니다.

마리아 파가노의 연구에 따르면 중독자들은 다른 사람들을 돕는 행위를 통해 회복에 도움을 받는다고 합니다. 그녀는 "이건 너무나 당연한 사실이에요."라며 "약물 보조 치료만큼이나 필수적인 요소죠."라고 말합니다.

"이런 연구 결과들이 제가 가장 흥미를 느끼는 부분입니다."라고 파가노는 말합니다.

포스트에 따르면, 파가노의 분석은 청소년들이 타인을 돕는 행위로부터 긍정적인 영향을 받는다는 기존 연구에 중요한 기여를 하고 있다. 예를 들어, 고등학교 봉사 학습 프로그램에 대한 연구에서는 봉사 학습에 참여한 청소년들이 학업 성적이 더 좋고, 범죄 행위에 연루될 가능성이 더 낮으며, 더 행복감을 느낀다고 보고했다. 하지만 포스트는 파가노의 연구가 독창적이고 획기적이라고 강조한다. 왜냐하면 중독에서 회복하는 맥락에서 타인을 돕는 행위의 효과를 제대로 연구한 사례는 전례가 없기 때문이다.

포스트는 "알코올 중독자 모임(AA) 회원들은 AA 봉사의 이점을 알고는 있었지만, 이에 대해 제대로 연구해 본 적은 없었다"며, "마리아 파가노는 이 분야에 과학적인 접근을 도입하고 놀라운 데이터베이스를 구축하고 있다"고 말했다.

금주를 공유합니다