Mantendo a Sobriedade através Do serviço

Victor M. tinha apenas 13 anos quando seus problemas com o álcool começaram. Ele roubava garrafas de bebida alcoólica da garagem do vizinho, gostando da sensação que o álcool lhe proporcionava. Logo, ele estava bebendo todos os dias e também usando drogas.

Após cumprir sua pena, ele logo voltou a beber. Mas dois anos depois, quando sua namorada ameaçou expulsá-lo de casa e ele percebeu que estava prestes a ficar sem-teto, retornou ao AA, desta vez como participante ativo. Ele começou a se inscrever para realizar tarefas nas reuniões do AA, como fazer café ou recolher os livros ao final das reuniões.

Cinco anos depois, ele continua sóbrio e ajudando outros viciados que estão tentando se livrar do vício. "Isso me mantém responsável e conectado", diz Victor, agora com 26 anos. "Me dá um senso de propósito."

Maria Pagano, pesquisadora de dependência química na Case Western University, acredita que o serviço de Victor aos outros pode ser a chave para sua sobriedade. Nos últimos anos, um número crescente de pesquisas tem demonstrado que ajudar os outros traz benefícios físicos e psicológicos mensuráveis ​​para quem ajuda. Com base nesse trabalho, Pagano está explorando os benefícios específicos e, às vezes, surpreendentes do altruísmo para pessoas que lutam contra o alcoolismo e a dependência química. Seus estudos mostraram que dependentes que ajudam os outros, mesmo que de maneiras simples — como ligar para outros membros dos Alcoólicos Anônimos para lembrá-los das reuniões ou preparar café, como Victor fazia — podem aumentar significativamente suas chances de permanecerem sóbrios e evitar recaídas, tanto em adultos quanto em adolescentes.

A pesquisa de Pagano não poderia ser mais oportuna. Pesquisas e estudos indicam que o abuso de álcool e narcóticos está aumentando entre jovens como Victor, e em um momento em que os orçamentos para serviços sociais estão sendo drasticamente reduzidos, muitos dependentes que ingressam em programas de tratamento caros recaem em até 90 dias após a alta, deixando pacientes e seus médicos ávidos por estratégias de tratamento mais eficazes. Se envolver os dependentes na ajuda a outros dependentes for fundamental para sua recuperação, como acredita Pagano, isso poderá revolucionar o tratamento do alcoolismo e da dependência química.

Ajude os outros, ajude a si mesmo

Há anos, as pessoas descobrem que ajudar os outros pode ter um impacto profundo na saúde e na felicidade. De acordo com uma pesquisa de 2010 sobre voluntariado, 68% dos 4.582 adultos americanos entrevistados disseram que o voluntariado os fazia sentir-se fisicamente mais saudáveis, 73% disseram que reduzia seus níveis de estresse, 77% disseram que melhorava sua saúde emocional e quase todos os entrevistados disseram que os tornava mais felizes.

Outras pesquisas corroboram essas afirmações. Em um estudo de 1999, publicado no periódico Social Science and Medicine , pacientes com esclerose múltipla foram treinados para oferecer apoio compassivo a outros pacientes por meio de telefonemas mensais. Os pacientes que ofereceram esse tipo de apoio apresentaram melhorias na autoconfiança e na autoestima, além de níveis mais baixos de dor e depressão. Os autores do estudo concluíram que ajudar os outros proporcionou aos portadores de EM um senso de propósito e uma identidade social mais forte, o que facilitou o enfrentamento da própria doença.

Benefícios como esses são bem conhecidos por Stephen Post, diretor do Centro de Humanidades Médicas, Cuidados Compassivos e Bioética da Universidade de Stony Brook e autor de "Os Dons Ocultos da Ajuda" . Post afirma que o altruísmo pode proporcionar aos ajudantes uma sensação de gratificação, autonomia e um sentimento de bem-estar interior (conhecido como "euforia do ajudante"), possivelmente porque o cérebro libera mais dopamina. Ele cita pesquisas que mostram que, quando pacientes com dor crônica atuam como voluntários para outras pessoas que sofrem da mesma condição, eles experimentam níveis mais baixos de intensidade da dor, incapacidade e depressão.

“Quando você se envolve em ajudar os outros, isso bloqueia emoções e impulsos destrutivos”, diz Post. “Você não consegue ficar remoendo ou se sentindo hostil e amargurado se estiver se sentindo tocado ao ajudar alguém.”

Os pontos fortes da depressão

Pagano já estava familiarizada com as pesquisas sobre ajuda quando ingressou no corpo docente da Universidade Brown e começou a trabalhar no Centro de Estudos sobre Álcool e Dependência Química da universidade, em 2002. À medida que aprendia mais sobre os diferentes tratamentos para dependência, ficou surpresa ao perceber que ninguém parecia estar analisando o papel da prestação de serviços.

“Tudo girava em torno de quais serviços oferecer a esses pacientes em sofrimento”, diz ela, “e nada sobre incentivá-los a se exercitarem ou sobre como suas próprias experiências com a sobriedade poderiam ser úteis para outras pessoas.”

Ela decidiu explorar o impacto que ajudar os outros poderia ter sobre pessoas em recuperação. Começou analisando dados de um dos maiores estudos sobre dependência química já realizados, com 1.726 participantes. Embora o estudo, conduzido pela Universidade de Connecticut, não tivesse como foco específico o comportamento de ajuda, Pagano conseguiu mensurá-lo observando quantos participantes se tornaram padrinhos de AA ou completaram o 12º passo do programa, que envolve ajudar outras pessoas em recuperação.

Ao comparar os participantes do AA que ajudavam os que não ajudavam, ela descobriu que 40% dos que ajudavam evitaram beber nos 12 meses seguintes ao período de tratamento de 3 meses, enquanto apenas 22% dos que não ajudavam permaneceram sóbrios — um efeito de duplicação raramente observado em pesquisas de ciências sociais, afirma ela.

Além disso, quando Pagano analisou a idade, o sexo, a renda, a situação profissional, o nível de gravidade do vício e o nível de transtorno de personalidade antissocial dos participantes do estudo, ela descobriu que nenhuma dessas características previa o comportamento de ajuda.

“Alguém que saiu de Yale e foi para a prisão tinha a mesma chance de ajudar”, diz ela.

Apenas um fator parecia estar relacionado à ajuda: aqueles que estavam mais deprimidos no início do tratamento eram mais propensos a ajudar. Isso parecia contraintuitivo, visto que pessoas deprimidas frequentemente sofrem de letargia e um sentimento de impotência. Mas, segundo Pagano, esse é exatamente o tipo de pensamento sobre a depressão que causa problemas para terapeutas de recuperação.

Ajudar por hábito

“Na área de tratamento, temos essa noção de que 'não se deve exigir muito do paciente, especialmente se ele estiver deprimido. Ele precisa apenas descansar'”, diz ela. Mas, ao estudar o efeito da ajuda no quadro clínico de depressão, ela descobriu que, cerca de seis meses após prestar esse serviço, os níveis de depressão das pessoas que estavam deprimidas diminuíram significativamente — ficando abaixo do nível considerado clinicamente “deprimido”. Acreditando que poderia ter descoberto algo importante, Pagano e seus colegas desenvolveram uma medida mais precisa do comportamento de ajuda, chamada escala SOS (Serviço a Outros em Sobriedade), para uso em estudos futuros. Essa escala lista 12 comportamentos de ajuda que são incorporados às reuniões de Alcoólicos Anônimos (AA) e Narcóticos Anônimos (NA) — como ligar para um membro do AA ou NA para incentivar a participação, preparar a sala para as reuniões ou se tornar um padrinho/madrinha — e também fornece uma escala de cinco pontos para medir o nível de atividade em cada item de serviço.

Com uma bolsa da Fundação John Templeton e financiamento do Instituto Nacional sobre Abuso de Álcool e Alcoolismo (NIAAA), Pagano utilizou a Escala de Ajuda Social (SOS) para analisar 200 adolescentes em tratamento para alcoolismo ou dependência química em uma clínica no norte de Ohio. Seus resultados mostraram que os jovens com pontuações mais altas na SOS apresentavam desejos significativamente menores por álcool e narcóticos, sentimentos reduzidos de merecimento e um "funcionamento global" mais elevado — uma medida utilizada por clínicos para refletir a participação em grupos de tratamento, o relacionamento interpessoal e o desempenho acadêmico, entre outros comportamentos.

A pesquisa de Maria Pagano sugere que os viciados ajudam na sua recuperação ajudando outras pessoas. "Isso é óbvio", diz ela. "É tão essencial quanto a terapia assistida por medicamentos."

“São essas descobertas que mais me empolgam”, diz Pagano.

Segundo Post, a análise de Pagano contribui significativamente para a pesquisa que demonstra os benefícios que os adolescentes obtêm ao ajudar os outros. Estudos sobre programas de aprendizagem por meio do serviço comunitário no ensino médio, por exemplo, mostraram que os adolescentes que participam desses programas têm melhor desempenho escolar, envolvem-se menos em comportamentos criminosos e relatam sentir-se mais felizes. Mas a pesquisa de Pagano é única e inovadora, afirma Post, porque ninguém havia estudado a ajuda no contexto da recuperação de vícios.

“De forma anedótica, os membros do AA reconheciam os benefícios do serviço no AA, mas não haviam estudado o assunto a fundo”, diz Post. “Maria Pagano está trazendo ciência de qualidade para isso e criando um banco de dados incrível.”

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