Como organización, decidimos que si otorgábamos becas de bachillerato, tal vez algunas familias permitirían que las niñas pasaran un par de años más en la escuela. Empezamos a ofrecer becas a cualquiera que aprobara el examen nacional de octavo grado y, para nuestra sorpresa, algunas familias permitieron que sus hijas continuaran sus estudios. Comenzamos a crear un camino hacia el bachillerato. Luego, otra consecuencia sorprendente e inesperada fue que todas las niñas de la escuela primaria, donde había cientos, empezaron a ver que había esperanza para ellas. Empezaron a estudiar muchísimo porque todas querían una de esas becas. Nadie quiere casarse a los 12 años, y menos con un hombre mayor. Como los hombres mayores tienen más vacas que regalar, pueden pagar una dote más alta. Es muy desalentador y doloroso que una niña de 12, 13 o 14 años se case con un hombre de 60 o 65 años. Aunque parezca increíble, estas jóvenes ni siquiera son la primera esposa de un hombre. Son su cuarta, quinta o sexta esposa. Se convierte en esclava no solo de él, sino también de todas sus esposas anteriores. No es una vida feliz. Por eso, la oportunidad que les brindaba la educación era una oportunidad de oro. Las chicas empezaron a comprender la importancia de la educación y vieron cómo les cambiaba la vida. Decían: «Voy a estudiar mucho». Así que ahora tenemos cientos de chicas cursando la secundaria y ¡ya contamos con 55 jóvenes que se han graduado de la universidad!
Pavi : Eso es tremendo.
Hermana Marilyn : Es asombroso porque estas jóvenes tienen todo en contra. Absolutamente todo. Prefieren estudiar a comer. ¡Literalmente! Trabajan muchísimo y ahora regresan. Las 55 trabajan en lo que sigue siendo una zona de guerra. ¿Por qué? Porque aunque la guerra principal terminó después de 37 años, esas tribus del sur ya no tenían un enemigo común en Jartum, la capital de Sudán. Todos estos grupos étnicos de Sudán del Sur comenzaron a luchar entre sí por el petróleo, el oro, la tierra, los recursos, el poder o el dinero. Por lo tanto, hay una devastación tremenda. Esto ha provocado que más de un millón y cuarto de personas hayan tenido que abandonar Sudán del Sur nuevamente.
Este es un país de tan solo 12 millones de habitantes, y entre un tercio y la mitad de la población de Sudán del Sur se encuentra desplazada. ¿Se imaginan si esto ocurriera en Estados Unidos? Millones y millones de personas sin hogar, sin tierras, sin granjas ni nada. Por eso, Mercy Beyond Borders, como organización, se ha unido a estas personas desplazadas. Actualmente trabajamos en los campos de refugiados del norte de Uganda y el norte de Kenia, y continuamos nuestra labor en Sudán del Sur y Haití. Intentamos ir donde más se necesita.
A veces, los miembros de nuestra Junta Directiva niegan con la cabeza y dicen: «Marilyn, ¿no pudiste haber buscado trabajos más fáciles?». Claro que sí… pero Mercy debe estar donde más se necesita. Por eso, nunca vamos a expandirnos. Lo que quiero es ver la luz en los ojos de una niña o una mujer que de repente comprende: «Valgo más que las vacas. Tengo talento. Voy a forjar un futuro para mí y mi familia».
Ese cambio se produce poco a poco. Ya no pienso que voy a salvar el mundo. Es una bendición simplemente estar con estas personas cuyas vidas se han transformado.
Pavi: Esa bendición es algo que quiero abordar. Esta idea de profunda hospitalidad, la idea de acoger al forastero, la posibilidad de hospedar ángeles sin saberlo, y la idea de que el forastero necesitado es quien trae la bendición, es tan profunda, tan profundamente arraigada en las Escrituras. Has vivido una vida llena de paradojas. Conectas una de las zonas más ricas del mundo.
Hermana Marilyn: ¡Sí, vivo en Silicon Valley!
Pavi : Pronto regresarás a Sudán y vives a un paso de esas culturas de violencia extrema y de la jerarquía social que acabas de describir; esas mujeres que viven en lo más bajo. Y, sin embargo, también vives muy cerca de actos de generosidad y humanidad extraordinarias, de comunidades con un profundo sentido de comunidad que casi avergüenza un poco a nuestro mundo occidental. ¿Podrías hablarnos un poco sobre la profunda nobleza que has encontrado en estas comunidades?
Hermana Marilyn : Después de casi 40 años trabajando con tantas culturas diferentes, he insistido constantemente en lo estrechas que son nuestras ideas dentro de nuestra cultura y en la pobreza que supone nuestra falta de hospitalidad. Medimos nuestro progreso por la riqueza que podemos alcanzar, y nuestras comunidades son cerradas, donde creemos que podemos tenerlo todo excluyendo a los demás. Mi experiencia es justo la opuesta.
Pienso en uno de los Niños Perdidos de Sudán que fue reasentado por Caridades Católicas en San José, California, donde yo trabajaba. Todos los Niños Perdidos son muy altos. Muchos pertenecían a la tribu Dinka, donde no es raro que midan entre 1,98 y 2,13 metros. Cuando uno está muy delgado y es alto, realmente parece un esqueleto. Además de enseñarles a estos recién llegados sobre nuestra cultura y nuestras costumbres, también les di instrucciones sobre cómo prepararse para un trabajo para que pudieran independizarse aquí. Verán, la independencia, la individualidad, el valerse por uno mismo es como concebimos el éxito en Estados Unidos. Pero para ellos es diferente. Me han enseñado sobre la unión, la comunidad y el compartir.
Llevaba a un joven, Anyuan, a una entrevista de trabajo sobre las cuatro de la tarde. Le estaba dando instrucciones. "Así es como se da la mano con firmeza y se mira a los ojos a quienes te entrevistan". Todas esas cosas culturales "normales" en Estados Unidos que no son "normales" para ellos en su cultura. Noté que estaba algo desplomado en el asiento y parecía cansado. Le dije: "Anyuan, ¿has comido hoy?". Y me respondió: "No, todavía no he comido nada". Eran las cuatro de la tarde. Claro que en los campos de refugiados, estaban acostumbrados a comer solo una comida de gachas de maíz molido y siempre por la noche porque me decían: "Durante el día puedes distraerte del hambre, pero por la noche no. El dolor de estómago es demasiado fuerte". Así que siempre guardaban sus raciones y comían por la noche.
Ha pasado 12 de sus 19 años en un campo de refugiados, pero ahora está en Estados Unidos y va a una entrevista de trabajo. No ha comido en todo el día. Así que me impacienté mucho. Me sentí molesta con él. Le dije: "Anyuan, mira, me estoy matando a trabajar para conseguirte entrevistas. Al menos tienes que desayunar y necesitas subir un poco de peso. Nadie te va a contratar si pareces que te puede derribar una brisa". Él dijo: "Ay, hermana, quería desayunar, pero mis compañeros de piso no fueron lo suficientemente rápidos". Le dije: "¿Qué? ¿De qué estás hablando? Te estoy preguntando si desayunaste". Él dijo: "Bueno, quería, pero era hora de ir a clase en Caridades Católicas y mis compañeros de piso no fueron lo suficientemente rápidos", repitió. Le repetí: "¿Por qué no comiste?". Entonces se giró hacia mí y dijo: "Bueno, hermana, nunca podría comer solo".
¡Guau! Bienvenidos a la América de la comida rápida, donde ni siquiera las familias se sientan a comer, pero él, que vivía con cuatro compañeros de piso en un pequeño apartamento, porque sus compañeros aún no se habían levantado y tenía que irse para coger el autobús a clase, aunque tuviera hambre, ni se le ocurriría comer solo. Simplemente no es algo que se haga. La comida es valiosa. La comida es un regalo. La comida es para compartir.
Pavi: Eso fue una de las cosas más impactantes para mí, la pobreza de la presencia, cómo solemos ir de una cosa a otra con prisas. Hay un capítulo muy emotivo en tu libro donde hablas de personas que no han olvidado la profunda humanidad de bendecirse mutuamente con su presencia, simplemente apareciendo para saludar y ser testigos el uno del otro...
Hermana Marilyn: Lo sé, estas personas toman 3 autobuses para cruzar la ciudad solo para tocar la puerta de mi oficina y decir "buenos días". Y como directora, me concentro en "¿qué hacen aquí?". Y su respuesta es "solo quiero decir 'hola'". El título de mi libro es un poco extraño. La gente pregunta: "¿qué significa esto?". El título es "Esto fluye hacia mí ". El subtítulo es "una historia de Dios llegando a extraños". El título proviene de un poema sufí. El sufismo, por supuesto, es la tradición mística dentro del Islam. La poesía de los sufíes me la presentó un compañero de trabajo cuyo padre era un maestro sufí que trabajó conmigo reasentando refugiados y que es simplemente un ser humano extraordinario. Su nombre es Reza Odabaee, y él me presentó su poesía. Honestamente, se ha vuelto muy central para mi oración cristiana. En uno de sus poemas —puedo citarles la primera sección porque me la sé de memoria, simplemente me encanta— se llama "La música". Comienza,
Durante sesenta años he sido olvidadizo,
cada minuto, pero ni por un segundo
¿Se ha detenido o ralentizado este flujo hacia mí?
Este fluir hacia mí es como una bondad, una bienvenida divina, una gracia, un espíritu de apertura. Aunque no lo piense, nunca se detiene. Creo que cuando nos volvemos conscientes, tal vez a través de una crisis en nuestra vida, tal vez mediante la meditación diaria, tal vez al encontrarnos con algo inesperado como mi encuentro con los refugiados, es entonces cuando nos damos cuenta de que esta bondad nos sostiene, nos transforma, nos libera, disipa nuestros miedos para que podamos encontrarnos con el otro. No se detiene dentro de nosotros, fluye a través de nosotros hacia una especie de apertura y conexión. Lo sorprendente es la alegría que entonces llega.
El trabajo con refugiados no es un trabajo sombrío. Pero es una cruda realidad. Creo que sucede cuando salimos de nuestra zona de confort, cuando vemos que los refugiados traen bendiciones, no amenazas. Esa acogida es algo que todos necesitamos profundamente y, sin duda, los refugiados y migrantes la necesitan más que nadie porque no son bienvenidos y se les percibe como peligrosos y "diferentes". Eso es simplemente injusto, y creo que las personas con una profunda espiritualidad, de cualquier tradición, saben que es injusto. Necesitamos alzar la voz al respecto. Necesitamos actuar. Necesitamos cambiar nuestras políticas. La gente que dice que la religión y la política deben mantenerse separadas, ¡Dios mío!, ¿en qué mundo viven? Ese es el peligro del individualismo, de creer que la religión es algo privado, algo entre Dios y yo, que no tiene nada que ver con mi forma de vivir. Eso es ridículo. [Risas] No recuerdo quién fue, pero alguien dijo: "La religión siempre es personal, pero nunca privada".
Hay una gran diferencia. Es algo personal. Es interpersonal. Es comunitario. No es privado. Y cuando lo privatizamos, lo pervertimos. Ya no es cierto. Hacemos que Dios sea muy pequeño.
LuAnn: Gracias, Pavi y Hermana Marilyn; me gustaría abrir este debate a preguntas. De Jane Jackson: «Hermana Marilyn, ¿encuentran mucha oposición a la labor de Misericordia Más Allá de las Fronteras en los países donde trabajan, dado que la educación de las niñas en esas zonas no es la norma cultural? ¿Y corren peligro las niñas por recibir educación? Muchas gracias por la esperanza y la luz que transmiten».
Hermana Marilyn: Sí, hay oposición, y sí, hay peligro para las niñas y las mujeres con las que trabajamos, pero ellas lo reconocen y no van a renunciar a la oportunidad que les brinda la educación.
La mayoría de los sudaneses se encontraban en campos de refugiados durante la larga guerra, si tenían la suerte de llegar a un campamento de las Naciones Unidas. En esos campamentos, las mujeres sursudanesas vieron por primera vez en sus vidas que, al parecer, las mujeres de otras partes del mundo tenían trabajos reales y educación superior, pues en los campos de refugiados veían administradoras de la ONU, médicas, enfermeras, maestras, trabajadoras sociales, empresarias y pilotos. Esto fue toda una revelación para las mujeres de Sudán del Sur.
Así que las mujeres abrieron los ojos y comenzaron a presionar para obtener educación. No siempre tienen éxito, porque los hombres toman las decisiones. Cuando estuve en los campos de refugiados el año pasado en el norte de Uganda, hay 1,2 millones de refugiados en 21 campos a lo largo de la frontera, justo al sur de Sudán del Sur, en Uganda. Cada campo de refugiados tiene un funcionario del gobierno de Uganda que lo supervisa. Eligen a un refugiado como jefe del campo, que por supuesto son todos hombres, y eligen a uno de ellos como superlíder, el jefe de todos los jefes, que por supuesto también es un hombre. Estuve en una reunión de todas las ONG y en cada reunión mensual una ONG diferente presenta su trabajo. Y ese mes era nuestro turno, así que estuvimos hablando del trabajo de Mercy Beyond Borders en 4 de los campos. Y en esos campos, estábamos haciendo microcréditos para empresas y capacitando a mujeres para que iniciaran negocios.
Entonces hicimos nuestra presentación, y el primero en levantar la mano fue un hombre Mandika de 2,03 metros de altura que se puso de pie y procedió a arengar a mi personal que acababa de presentar. "¿No se dan cuenta de que no deberían dar préstamos a las mujeres? Si les dan préstamos a las mujeres, podrían volverse autosuficientes y entonces nos abandonarán. Deberían dar préstamos a los hombres, porque nosotros somos quienes tomamos las decisiones. Y están causando problemas al dar préstamos a las mujeres. Y tenemos que golpearlas para que entiendan que el dinero que ganan nos pertenece. Y están causando división en los campamentos". Y siguió hablando durante unos 15 minutos.
Apretaba los dientes porque estaba a punto de estrangular al hombre, lo que demuestra lo poco compasiva que soy después de tantos años intentando ser una Hermana de la Misericordia. Pero esa es la actitud predominante entre los hombres. Y el hecho de que se levantara y dijera eso delante de los funcionarios de la ONU y de todas las demás ONG que estaban de nuestro lado. Así que sí, hay oposición y con frecuencia me detienen cuando camino por los campamentos o las escuelas donde trabajamos jóvenes que me dicen: "Oye, yo también quiero una beca. Dame una beca. ¿Por qué se la das a ellos y no a mí?". Y siempre me detengo y entablo conversación con ellos. Les digo: "Oh, me encantaría daros becas a ti y a tus hermanos menores, en cuanto llegue el día en que las mujeres tengan las mismas oportunidades que los hombres". Y se ríen porque saben que el mundo está completamente inclinado a favor de los chicos, no de las chicas. Así que lo entienden. Dicen: "Ah, sí, vale". Y se van.
LuAnn: Dado que mi formación es en educación, me gustaría continuar con ese tema. Con frecuencia escucho a otros docentes hablar de la diferencia entre los estudiantes estadounidenses y los de otros países, especialmente de Sudán, donde tienen tantas ganas de aprender, mientras que aquí parece que tenemos que obligar a algunos estudiantes, no a todos, a comprender el valor de simplemente saber leer. Si pudieras hablar de tu experiencia allí, porque sé que enseñaste en escuelas de zonas pobres, y yo lo hice durante un año, y de la diferencia que observas entre ambos, si es que la hay, o si se trata solo de un mito que nos contamos a nosotros mismos.
Hermana Marilyn : Bueno, ¿qué puedo decir? Si te estuvieras muriendo y existiera una píldora mágica que pudiera salvarte la vida, harías cualquier cosa por conseguirla. ¿Verdad?
LuAnn: Correcto.
Hermana Marilyn : Pero si llevas una vida cómoda y alguien te dice: "Aquí tienes una pastilla, pero te costará 12 años conseguirla y, si la consigues, podría abrirte algunas puertas para obtener un buen trabajo", no tienes ese mismo deseo ardiente de pasar 12 años para conseguir esa pastilla que podría abrirte una puerta mejor. Pero si te estás muriendo, harás cualquier cosa para conseguir esa pastilla. Esa pastilla es la educación para las niñas y ellas lo saben. Así que, ellas —no solo las niñas, sino ambos sexos en países realmente pobres— todo el mundo sabe, y la investigación lo ha demostrado país tras país, que la intervención más eficaz que se puede hacer contra la pobreza, la pobreza extrema, es la educación de las mujeres; y en la mayoría de los países los niños ya tienen una oportunidad mucho mejor de educación. Por lo tanto, el enfoque de la ayuda internacional realmente debería estar siempre en la educación de las niñas. También es, aprendí de un médico que está en nuestra junta directiva, que la educación es el predictor más fuerte de la salud global. No lo sabía; ya sabes, rigurosamente probado científicamente. Así que, si quieres un mundo sano, un mundo menos dividido por los extremos de pobreza y riqueza, la educación de las niñas es la solución.
En Estados Unidos no sentimos eso porque no sufrimos tales privaciones ni un dolor tan intenso. Por lo tanto, no creo que se pueda esperar que los estudiantes estadounidenses tengan la misma motivación ni que comprendan el valor de la educación.
Por ejemplo, una vez había una niña de 12 años en nuestro convento. Pregunté: "¿Qué hace en el convento?" Y respondieron: "La estamos escondiendo, la estamos escondiendo de la familia que quiere venderla". Así que las niñas, por sí mismas, reconocen que "vale la pena dar la vida por volver a esa escuela". E incluso las que no tienen que escapar, sus viajes son arduos. Los vehículos, si logran subirse a la parte trasera de una camioneta, viajan durante dos días, bajo un sol abrasador, traqueteando por esos caminos temidos y a través de inundaciones repentinas, para luego ser emboscadas por bandidos. Las niñas no han recibido educación. Por lo tanto, el hecho de que en los últimos 10 años hayamos logrado que 55 niñas terminen la universidad es enorme. No es a escala. No son 10.000 mujeres, pero 55 mujeres educadas ahora están trabajando. Son las primeras mujeres educadas del país que trabajan.
Nuestro próximo proyecto es intentar crear una red de apoyo de exalumnas porque, obviamente, trabajan en un hospital y son las únicas mujeres. Todos los enfermeros y médicos son hombres. Trabajan en una escuela y son las únicas mujeres. Todos los demás profesores son exrebeldes; algunos, cabe añadir, ni siquiera saben leer ni escribir, pero consiguieron el trabajo porque estuvieron en el ejército y, como el ejército ganó, les dieron los puestos. Así que hay mucho por hacer. El deseo de aprender es palpable entre las mujeres, así que se extenderá.
LuAnn: Elizabeth, de Richmond, Virginia, pregunta: ¿Existen oportunidades de voluntariado en Haití o Sudán?
Hermana Marilyn : Gracias Elizabeth, por siquiera pensar eso y querer hacerlo. Al principio, aceptamos algunos voluntarios que venían a Sudán del Sur para ayudar en la escuela primaria St. Paquita. Pero desde entonces se ha vuelto tan peligroso con el resurgimiento de la guerra civil, que ya no estamos aceptando voluntarios en África en este momento. Sin embargo, estamos aceptando voluntarios en Haití. Cada verano, tenemos un campamento de liderazgo y un campamento de inglés para chicas de secundaria. La escuela secundaria, en Haití, sigue el antiguo sistema francés ya que fue una colonia de los franceses. Así que la escuela secundaria comienza muy temprano, séptimo grado, y llega hasta el grado 13, la universidad. Tenemos becarias por un período de siete años. Nos gusta reunirlas. Haití es extremadamente pobre, pero no oprime a las mujeres intencionalmente. La pobreza oprime a las mujeres porque causa matrimonios precoces y causa muerte prematura y causa, ya sabes, todo tipo de problemas: falta de educación cuando envían a sus hijos a la escuela pero no a sus hijas; pero no se trata de una denigración intencionada como ocurre en las culturas de Sudán del Sur.
LuAnn: La siguiente pregunta es de Mish, de Brooklyn, Nueva York. Pregunta qué nivel de atención médica está disponible en las áreas donde ustedes han trabajado. ¿Médicos Sin Fronteras pueden llegar a estas áreas para ayudar a la gente?
Hermana Marilyn: Sí, lo son. Médicos Sin Fronteras es una organización fantástica. Animo a todos a apoyarla. La atención médica, como se pueden imaginar, es muy deficiente y esporádica. No se pueden administrar vacunas cuando un país está en guerra y la mitad de la población está desplazada. No se pueden tratar adecuadamente enfermedades graves cuando las clínicas no tienen personal, cuando los médicos extranjeros o los profesionales médicos bien capacitados abandonan el país debido al peligro, y las ONG hacen un llamado. Por eso, un porcentaje muy alto de las chicas a las que educamos o a las que les otorgamos becas eligen enfermería, y lo hacen porque han visto morir a sus madres. Y han visto morir a personas por enfermedades muy prevenibles.
Uno de cada cinco niños muere antes de los cinco años. En el mundo actual, eso es totalmente absurdo. Son muertes prevenibles. El gobierno construye clínicas, pero luego no hay personal capacitado para trabajar en ellas. Gran parte del trabajo lo realizan las ONG; sin embargo, el gobierno es tan corrupto y disfuncional que ha amenazado con cobrarles a todas las ONG un impuesto de 10.000 dólares estadounidenses por persona al año por el privilegio de trabajar en su zona de guerra. Así que, por supuesto, todos, desde la ONU hasta nosotros, decimos: "No, no vamos a pagar ese impuesto". Y por eso el gobierno ha cedido un poco.
LuAnn: Muchísimas gracias por ser nuestra invitada hoy, hermana Marilyn. Me has alegrado el corazón. Trabajo en la periferia de una organización de inmigrantes y nunca siento que haga ni la mitad de lo que haces tú. Me has dado mucho en qué pensar.
Hermana Marilyn: Todos ponemos de nuestra parte. Simplemente, compartamos la alegría y derribemos las barreras. Ese es mi consejo.
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Para más inspiración, únase a la sesión de Awakin Call de este sábado con la reconocida abogada de inmigración Sheela Murthy: Sirviendo al extranjero. Más detalles e información para confirmar su asistencia aquí.
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What a wonderful revelation of selflessness . Hope is infused in every act of kindness as we transcend to that place where we meet ourselves 'in God's own tent'