En tant qu'organisation, nous avons pensé qu'en offrant des bourses d'études secondaires, certaines familles permettraient peut-être à leurs filles de prolonger leur scolarité de quelques années. Nous avons donc commencé à proposer des bourses à tous ceux qui réussissaient l'examen national en fin de troisième et, miracle, des familles ont permis à certaines de leurs filles de poursuivre leurs études. Nous avons ainsi commencé à mettre en place un système d'accompagnement jusqu'au lycée. Autre conséquence incroyable et inattendue : toutes les filles de l'école primaire, qui étaient des centaines, ont commencé à entrevoir un avenir meilleur. Elles se sont mises à étudier avec acharnement, car toutes convoitaient ces bourses. Personne ne souhaite se marier à 12 ans, surtout pas avec un homme âgé. Ces hommes, possédant davantage de bétail, peuvent se permettre de payer une dot plus élevée. Il est très décourageant et déchirant de voir une jeune fille de 12, 13 ou 14 ans mariée à un homme de 60 ou 65 ans. Croyez-le ou non, ces jeunes filles ne sont même pas la première épouse de leur mari. Il s'agit souvent de sa quatrième, cinquième ou sixième épouse. Elle devient l'esclave non seulement de lui, mais aussi de toutes ses précédentes épouses. Ce n'est pas une vie heureuse. Aussi, l'éducation leur offrait une chance inouïe. Les jeunes filles ont commencé à comprendre l'importance de l'instruction et ont constaté son impact sur leur vie. Elles disaient : « Je vais me mettre sérieusement au travail. » Aujourd'hui, nous avons un réseau de centaines de jeunes filles qui suivent leur scolarité au lycée et déjà 55 jeunes femmes diplômées de l'université !
Pavi : C'est formidable.
Sœur Marilyn : C'est incroyable, car tout semble jouer contre ces jeunes filles. Absolument tout. Elles préfèrent étudier que manger. Littéralement ! Elles travaillent si dur et voilà qu'elles doivent repartir. Toutes les 55 travaillent dans ce qui est encore une zone de guerre. Pourquoi ? Parce que même si le conflit principal s'est terminé après 37 ans, les tribus du Sud n'avaient plus d'ennemi commun à Khartoum, la capitale du Soudan. Tous ces différents groupes ethniques du Sud-Soudan se sont battus entre eux pour le pétrole, l'or, la terre, les ressources, le pouvoir ou l'argent. Il en résulte une dévastation terrible. Cela a poussé plus d'un million et quart de personnes à quitter à nouveau le Sud-Soudan.
Le Soudan du Sud, pays de seulement 12 millions d'habitants, compte actuellement entre un tiers et la moitié de sa population déplacée. Imaginez la même situation aux États-Unis : des millions de personnes privées de leurs foyers, de leurs terres, de leurs fermes et de tout. C'est pourquoi Mercy Beyond Borders, notre organisation, accompagne ces personnes déplacées. Nous intervenons désormais dans les camps de réfugiés du nord de l'Ouganda et du nord du Kenya, tout en poursuivant notre action au Soudan du Sud et en Haïti. Nous nous efforçons d'aller là où les besoins sont les plus criants.
Parfois, notre conseil d'administration secoue la tête et dit : « Marilyn, tu n'aurais pas pu trouver un travail plus facile ? » Bien sûr… mais Mercy doit être présente là où les besoins sont les plus criants. C'est pourquoi nous ne chercherons jamais à nous développer à grande échelle. Ce que je souhaite, c'est voir la lueur dans les yeux d'une jeune fille ou d'une femme qui comprend soudain : « Je vaux plus que des vaches. J'ai des talents. Je vais construire un avenir pour moi et ma famille. »
Ce changement se fait progressivement. Je ne prétends plus sauver le monde. C'est une véritable bénédiction d'être auprès de ces personnes dont la vie a été transformée.
Pavi : J’aimerais aborder cette bénédiction. Cette notion d’hospitalité profonde, d’accueil de l’étranger, la possibilité d’accueillir inconsciemment des anges, et l’idée que l’étranger dans le besoin est celui qui apporte la bénédiction, est si profondément ancrée dans les Écritures. Vous avez mené une vie si paradoxale. Vous faites le lien entre l’une des régions les plus riches du monde.
Sœur Marilyn : Oui, j'habite dans la Silicon Valley !
Pavi : Vous vous apprêtez à retourner au Soudan, un pays où vous vivez à deux pas de ces cultures marquées par une violence extrême et de cette hiérarchie sociale que vous venez de décrire, celle de ces femmes occupant la base. Et pourtant, vous êtes aussi témoin d'actes d'une générosité et d'une humanité extraordinaires, au sein de communautés qui ont une compréhension si profonde de la communauté qu'elle fait presque honte à notre monde occidental. Pourriez-vous nous parler un peu de la profonde noblesse que vous avez rencontrée dans ces communautés ?
Sœur Marilyn : Après près de 40 ans passés à travailler avec tant de cultures différentes, je n'ai cessé de souligner l'étroitesse d'esprit de notre culture et notre manque d'hospitalité. Nous mesurons notre progrès à l'aune de notre richesse, et nos communautés sont comme des enclaves fermées où nous pensons pouvoir tout obtenir en excluant les autres. Mon expérience est tout à fait différente.
Je pense à l'un des Enfants Perdus du Soudan, réinstallé par Catholic Charities, l'organisme pour lequel je travaillais à San José, en Californie. Ces Enfants Perdus sont tous très grands. Beaucoup d'entre eux appartenaient à la tribu Dinka, et il n'est pas rare qu'ils mesurent entre 1,98 m et 2,13 m. Quand on est grand et maigre, on a vraiment l'air squelettique. En plus de leur faire découvrir notre culture et nos coutumes, je leur ai aussi donné des conseils pour se préparer à un emploi et devenir autonomes ici. Voyez-vous, en Amérique, on conçoit la réussite comme l'indépendance, l'individualité, la capacité à se débrouiller seul. Mais pour eux, c'est différent. Ils m'ont appris la solidarité, le sens de la communauté et le partage.
Je conduisais un jeune homme, Anyuan, à un entretien d'embauche vers quatre heures de l'après-midi. Je le conseillais : « Voilà comment serrer la main fermement, et comment regarder les recruteurs dans les yeux. » Toutes ces choses culturelles « normales » aux États-Unis, mais qui ne le sont pas dans leur culture. J'ai remarqué qu'il était un peu affalé sur son siège et qu'il avait l'air fatigué. Je lui ai demandé : « Anyuan, as-tu mangé aujourd'hui ? » Il a répondu : « Non, je n'ai encore rien mangé. » Il était quatre heures de l'après-midi. Bien sûr, dans les camps de réfugiés, ils étaient habitués à ne manger qu'un seul repas de bouillie de maïs, et toujours le soir, car ils me disaient : « On peut se distraire pendant la journée pour oublier la faim, mais pas la nuit. On a trop mal au ventre. » Alors, ils économisaient toujours leurs rations et mangeaient le soir.
Il a passé 12 de ses 19 ans dans un camp de réfugiés, mais il est maintenant aux États-Unis et il a un entretien d'embauche. Il n'a rien mangé de la journée. Alors, je me suis vraiment impatientée. J'étais agacée contre lui. Je lui ai dit : « Anyuan, écoute, je me démène pour te trouver des entretiens d'embauche. Tu dois au moins prendre un petit-déjeuner et reprendre un peu de poids. Personne ne t'embauchera si tu as l'air si maigre qu'un souffle de vent pourrait t'emporter. » Il a répondu : « Oh, ma sœur, je voulais prendre mon petit-déjeuner, mais mes colocataires n'ont pas été assez rapides. » J'ai dit : « Quoi ? De quoi tu parles ? Je te demande si tu as pris ton petit-déjeuner. » Il a répété : « Eh bien, je voulais, mais il était l'heure d'aller en cours à Catholic Charities, alors mes colocataires n'ont pas été assez rapides. » J'ai répété encore une fois : « Pourquoi n'as-tu pas mangé ? » À ce moment-là, il s'est tourné vers moi et a dit : « Eh bien, ma sœur, je ne pourrais jamais manger seul. »
Waouh ! Bienvenue dans l'Amérique du fast-food, où même les familles ne prennent pas le temps de s'asseoir. Lui, qui vivait en colocation avec quatre autres personnes dans notre petit appartement, parce que ses colocataires n'étaient pas encore levés et qu'il devait partir prendre le bus pour aller en cours, même s'il avait faim, il n'aurait jamais osé envisager de manger seul. C'est tout simplement impensable. La nourriture est précieuse. La nourriture est un cadeau. La nourriture est faite pour être partagée.
Pavi : C’est ce qui m’a le plus marquée, la pauvreté du présent, notre tendance à passer d’une chose à l’autre à toute vitesse. Il y a un chapitre très émouvant dans votre livre où vous parlez de ces personnes qui n’ont pas oublié la profonde humanité de se bénir mutuellement par leur présence, simplement en étant là pour dire bonjour et être témoins les uns des autres…
Sœur Marilyn : Je sais, ces gens prennent trois bus pour traverser la ville juste pour frapper à la porte de mon bureau et me dire « bonjour ». Et en tant que directrice, je me concentre sur la question : « Que faites-vous ici ? » Et leur réponse est : « Je voulais juste dire bonjour. » Le titre de mon livre est un peu étrange. Les gens se demandent : « Qu'est-ce que ça veut dire ? » Le titre est « Ce qui coule vers moi ». Le sous-titre est « Une histoire de Dieu qui se manifeste à travers des étrangers ». Le titre est tiré d'un poème soufi. Le soufisme étant bien sûr la tradition mystique de l'islam. La poésie des soufis m'a été présentée par un collègue dont le père était un maître soufi qui travaillait avec moi à la réinstallation des réfugiés et qui est un homme extraordinaire. Il s'appelle Reza Odabaee, et c'est lui qui m'a fait découvrir leur poésie. Honnêtement, elle est devenue essentielle à ma prière chrétienne. Dans l'un de ses poèmes – je peux vous citer le début, car je le connais par cœur, je l'adore – il s'intitule « La Musique ». Il commence…
Pendant soixante ans, j'ai été distrait,
chaque minute, mais pas pendant une seconde
Ce flux qui se dirige vers moi s'est-il arrêté ou ralenti ?
Ce flux qui m'accueille, c'est comme une bonté, un accueil divin, une grâce, un esprit d'ouverture. Même sans y penser, il ne s'arrête jamais. Je crois que lorsque nous devenons conscients de cette bonté, que ce soit à travers une crise, la méditation quotidienne ou une rencontre inattendue comme celle que j'ai eue avec des réfugiés, nous prenons conscience qu'elle nous porte, nous transforme, nous libère, dissipe nos peurs pour que nous puissions rencontrer l'autre. Elle ne s'arrête pas en nous, elle nous traverse et nous conduit vers une forme d'ouverture et de connexion. Le plus surprenant, c'est la joie qui en découle.
Le travail auprès des réfugiés n'est pas un travail pénible en soi. Mais c'est une dure réalité. Je crois que c'est en sortant de notre zone de confort que nous comprenons que les réfugiés apportent des bénédictions et non des menaces. Cet accueil est ce dont nous avons tous profondément besoin, et assurément, les réfugiés et les migrants en ont le plus besoin car ils ne sont pas les bienvenus et sont perçus comme dangereux et « autres ». C'est tout simplement faux, et les personnes profondément spirituelles, quelle que soit leur tradition, le savent. Nous devons le dénoncer. Nous devons agir. Nous devons changer nos politiques. Quant à ceux qui prétendent que religion et politique doivent être séparées, mon Dieu, dans quel monde vivent-ils ? C'est là le danger de l'individualisme : considérer la religion comme une affaire privée, quelque chose entre Dieu et moi, sans rapport avec ma vie. C'est absurde. [Rires] J'ai oublié qui a dit : « La religion est toujours personnelle, mais jamais privée. »
Il y a une grande différence. C'est personnel. C'est interpersonnel. C'est communautaire. Ce n'est pas privé. Et quand on le privatise, on le pervertit. Ce n'est plus vrai. On réduit Dieu à un rôle insignifiant.
LuAnn : Merci Pavi et Sœur Marilyn ; j’aimerais ouvrir la discussion aux questions. Jane Jackson demande : « Sœur Marilyn, rencontrez-vous beaucoup d’opposition au travail de Mercy Beyond Borders dans les pays où vous intervenez, étant donné que l’éducation des filles n’y est pas la norme culturelle ? Et les filles elles-mêmes courent-elles des dangers pour s’instruire ? Merci infiniment pour l’espoir et la lumière que vous apportez. »
Sœur Marilyn : Oui, il y a de l’opposition, et oui, il y a un danger pour les filles et les femmes avec lesquelles nous travaillons, mais elles en sont conscientes et ne renonceront pas aux opportunités que leur offre l’éducation.
Durant la longue guerre, la plupart des Soudanais se sont retrouvés dans des camps de réfugiés, s'ils avaient eu la chance d'atteindre un camp des Nations Unies. Dans ces camps, les Sud-Soudanaises ont découvert pour la première fois que des femmes d'autres régions du monde occupaient des emplois et avaient accès à l'enseignement supérieur. Elles y ont vu des administratrices de l'ONU, des médecins, des infirmières, des enseignantes, des assistantes sociales, des femmes d'affaires et des pilotes. Ce fut une véritable révélation pour les femmes du Sud-Soudan.
Les femmes ont donc ouvert les yeux et ont commencé à revendiquer l'éducation. Leurs efforts ne sont pas toujours couronnés de succès, car ce sont les hommes qui prennent les décisions. L'année dernière, lors de ma visite dans les camps de réfugiés du nord de l'Ouganda, j'ai constaté qu'il y avait 1,2 million de réfugiés répartis dans 21 camps le long de la frontière, juste au sud du Soudan du Sud. Chaque camp est supervisé par un représentant du gouvernement ougandais. Ce dernier élit un réfugié, un homme bien entendu, comme chef du camp, et désigne l'un des leurs comme chef suprême, également un homme. J'assistais à une réunion de toutes les ONG, et chaque mois, une ONG différente prend la parole. Ce mois-là, c'était notre tour : nous avons présenté le travail de Mercy Beyond Borders dans quatre camps. Dans ces camps, nous accordions des microcrédits et proposions des formations aux femmes pour les aider à créer leur propre entreprise.
Nous faisons donc notre présentation, et le premier à prendre la parole est un homme Mandika d'1,98 m qui se lève et se met à haranguer mon équipe qui vient de présenter. « Ne comprenez-vous pas qu'il ne faut pas accorder de prêts aux femmes ? Si vous leur en accordez, elles risquent de devenir indépendantes et de nous quitter. Vous devriez prêter aux hommes, car ce sont nous qui prenons les décisions. En accordant des prêts aux femmes, vous créez des problèmes. Nous devons les battre pour qu'elles comprennent que l'argent qu'elles gagnent nous appartient. Vous semez la division dans les camps. » Et il a continué ainsi pendant une quinzaine de minutes.
Je grinçais des dents, à deux doigts d'étrangler cet homme, ce qui montre bien mon manque de compassion après toutes ces années passées à essayer d'être une Sœur de la Miséricorde. Mais c'est l'attitude générale des hommes. Et le fait qu'il ait osé dire ça devant les représentants de l'ONU et toutes les autres ONG qui nous soutenaient… Alors oui, il y a de l'opposition. Quand je traverse les camps ou les écoles où nous intervenons, des jeunes m'interpellent souvent : « Moi aussi, je veux une bourse. Donnez-m'en une ! Pourquoi vous les donnez à eux et pas à moi ? » Je m'arrête toujours pour discuter. Je leur dis : « J'adorerais vous donner, à vous et à vos petits frères, des bourses dès que les femmes auront les mêmes opportunités que les hommes. » Ils rient, car ils savent que le monde penche complètement du côté des garçons, pas des filles. Ils comprennent. Ils disent : « Ah oui, d'accord. » Et ils s'en vont.
LuAnn : De par mon expérience dans le domaine de l'éducation, j'aimerais poursuivre cette réflexion. J'entends souvent d'autres enseignants parler de la différence entre les élèves américains et ceux d'autres pays, notamment ceux du Soudan, dont vous parlez, qui sont si avides d'apprendre. Pourtant, ici, il semble que nous devions forcer certains élèves – pas tous, mais certains – à comprendre l'importance de savoir lire. Pourriez-vous nous parler de votre expérience là-bas ? Je sais que vous avez enseigné dans des écoles défavorisées, et j'y ai enseigné pendant un an. Quelle différence avez-vous constatée entre les deux, s'il y en a une, ou est-ce simplement une illusion ?
Sœur Marilyn : Que dire ? Si vous étiez en train de mourir et qu'il existait une pilule magique capable de vous sauver la vie, vous feriez n'importe quoi pour l'obtenir. N'est-ce pas ?
LuAnn : Exactement.
Sœur Marilyn : Mais si vous menez une vie confortable et que quelqu'un vous dit : « Voici une pilule, mais il vous faudra douze ans pour l'obtenir. Si vous l'obtenez, elle pourrait vous ouvrir des portes et vous permettre de trouver un bon emploi », vous n'aurez pas la même envie de passer douze ans à obtenir cette pilule qui pourrait vous ouvrir de meilleures perspectives. Mais si vous êtes en train de mourir, vous ferez tout pour obtenir cette pilule. Cette pilule, c'est l'éducation pour les filles, et elles le savent. Donc, elles – et pas seulement les filles, mais les deux sexes dans les pays très pauvres – tout le monde le sait, et les recherches l'ont prouvé pays après pays, que l'intervention la plus efficace contre la pauvreté, l'extrême pauvreté, est l'éducation des filles ; et dans la plupart des pays, les garçons ont déjà de bien meilleures opportunités d'éducation. L'aide internationale devrait donc toujours se concentrer sur l'éducation des filles. J'ai également appris, d'un médecin membre de notre conseil d'administration, que l'éducation est le meilleur indicateur de la santé mondiale. Je l'ignorais, c'est pourtant scientifiquement prouvé. Donc, si vous voulez un monde sain, un monde moins marqué par les inégalités extrêmes de richesse et de pauvreté, l'éducation des filles est la solution.
Aux États-Unis, nous ne ressentons pas cela car nous ne subissons pas de telles privations ni de telles souffrances. Par conséquent, je ne pense pas qu'on puisse s'attendre à ce que les étudiants américains aient la même motivation ou saisissent la valeur de l'éducation.
Par exemple, une fois, une jeune fille de 12 ans s'est retrouvée dans notre couvent. J'ai demandé : « Que fait-elle au couvent ? » On m'a répondu : « On la cache, on la cache de la famille qui veut la vendre. » Alors, les filles elles-mêmes comprennent qu'« il vaut mieux risquer sa vie pour retourner à l'école ». Et même pour celles qui n'ont pas besoin de fuir, le voyage est éprouvant. Les véhicules, si l'on parvient à monter à l'arrière d'une camionnette, permettent de voyager pendant deux jours sous un soleil de plomb, à travers des routes défoncées et des crues soudaines, pour ensuite tomber dans des embuscades de bandits. Ces filles n'ont pas accès à l'éducation. Alors, le fait qu'au cours des dix dernières années, nous ayons réussi à faire accéder 55 filles à l'université est un immense progrès. Ce n'est pas un progrès à grande échelle. Il ne s'agit pas de 10 000 femmes, mais de 55 femmes instruites qui travaillent aujourd'hui. Ce sont les premières femmes instruites du pays à travailler.
Notre prochain projet consiste à créer un réseau de défense des droits des anciennes élèves, car, de toute évidence, lorsqu'elles travaillent à l'hôpital, elles sont souvent les seules femmes. Tous les infirmiers et médecins sont des hommes. Lorsqu'elles travaillent dans une école, elles sont souvent les seules femmes. Tous les autres enseignants sont d'anciens militants ; certains, je tiens à le préciser, sont analphabètes, mais ont obtenu ces postes grâce à leur engagement dans l'armée, qui a remporté la guerre. Il y a donc beaucoup à faire. La soif d'éducation est palpable chez ces femmes, et ce mouvement va se propager.
LuAnn : Elizabeth, de Richmond (Virginie), demande s'il existe des possibilités de bénévolat en Haïti ou au Soudan ?
Sœur Marilyn : Merci Elizabeth, d'avoir même eu cette idée et de vouloir la mettre en œuvre. Au début, nous acceptions des volontaires venant au Soudan du Sud pour aider à l'école primaire Sainte-Paquita. Mais la situation est devenue tellement dangereuse avec la résurgence de la guerre civile que nous n'acceptons plus de volontaires en Afrique pour le moment. Nous acceptons cependant des volontaires en Haïti. Chaque été, nous organisons un camp de leadership et d'anglais pour les lycéennes. Le lycée, en Haïti, suit l'ancien système français, car le pays était une colonie française. Le lycée commence donc très tôt, en sixième, et va jusqu'en terminale, au niveau du premier cycle universitaire. Nous avons des boursières pendant sept ans. Nous aimons les réunir. Haïti est extrêmement pauvre, mais les femmes n'y sont pas opprimées intentionnellement. La pauvreté opprime les femmes car elle entraîne des mariages précoces, des décès prématurés et toutes sortes de problèmes, comme le manque d'éducation lorsque les garçons vont à l'école mais pas les filles. mais il ne s'agit pas d'une dénigrement intentionnel comme c'est le cas dans les cultures du Sud-Soudan.
LuAnn : La question suivante nous vient de Mish, de Brooklyn, à New York. Elle demande quel est le niveau de soins médicaux disponibles dans les régions où vous avez travaillé avec Médecins Sans Frontières : peuvent-ils accéder à ces zones pour aider les populations ?
Sœur Marilyn : Oui, absolument. Médecins Sans Frontières est une organisation formidable. J'encourage tout le monde à la soutenir. Comme vous pouvez l'imaginer, les soins médicaux sont très incomplets et irréguliers. On ne peut pas vacciner un pays en guerre, quand la moitié de la population est en déplacement. On ne peut pas soigner correctement les maladies graves quand les cliniques manquent de personnel, quand les médecins étrangers ou les professionnels de santé qualifiés quittent le pays à cause du danger, et que les ONG lancent des appels à l'aide. C'est pourquoi un très grand nombre des jeunes filles que nous formons ou auxquelles nous accordons des bourses choisissent les soins infirmiers. Elles le font parce qu'elles ont vu leur mère mourir. Et elles ont vu des gens mourir de maladies pourtant facilement évitables.
Un enfant sur cinq meurt avant l'âge de cinq ans. Dans le monde d'aujourd'hui, c'est tout simplement absurde. Ces décès sont pourtant évitables. Le gouvernement construit des dispensaires, mais il manque de personnel qualifié pour y travailler. Une grande partie du travail est effectuée par des ONG, mais le gouvernement est tellement corrompu et dysfonctionnel qu'il a menacé de taxer chaque ONG à hauteur de 10 000 dollars américains par personne et par an pour le privilège d'intervenir dans cette zone de conflit. Alors bien sûr, de l'ONU jusqu'à nous, tout le monde refuse de payer cette taxe. Le gouvernement a donc quelque peu fait marche arrière.
LuAnn : Merci infiniment d'être notre invitée aujourd'hui, sœur Marilyn. Vous m'avez fait un bien fou. Je travaille en marge d'une organisation d'aide aux immigrants et j'ai toujours l'impression de ne pas en faire autant, et je ne fais rien de comparable à ce que vous faites. Vous m'avez donné matière à réflexion.
Sœur Marilyn : Nous avons tous un rôle à jouer. Il suffit de répandre la joie et d'abattre les barrières. Voilà mon conseil.
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Pour en savoir plus sur le travail de l'organisation de sœur Marilyn, Mercy Beyond Borders, cliquez ici.
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