Cómo Las Emociones Transforman La Forma De Nuestros Corazones

Ningún otro órgano, quizás ningún otro objeto en la vida humana, está tan cargado de metáforas y significado como el corazón. A lo largo de la historia, el corazón ha sido símbolo de nuestra vida emocional. Muchos lo consideraban la sede del alma, el depósito de las emociones. La palabra misma «emoción» proviene en parte del verbo francés «émouvoir», que significa «conmover». Y quizás sea lógico que las emociones estén vinculadas a un órgano caracterizado por su agitado movimiento.

Pero, ¿qué significa esta conexión? ¿Es real o puramente metafórica? Como cardiólogo, hoy les aseguro que esta conexión es muy real. Las emociones, como verán, pueden tener, y de hecho tienen, un efecto físico directo sobre el corazón humano.

Pero antes de entrar en materia, hablemos un poco sobre el corazón metafórico. El simbolismo del corazón emocional perdura hasta nuestros días. Si preguntáramos a la gente qué imagen asocian más con el amor, sin duda el corazón de San Valentín encabezaría la lista. La forma de corazón, llamada cardioide, es común en la naturaleza. Se encuentra en las hojas, flores y semillas de muchas plantas, incluido el silfio, que se utilizaba como anticonceptivo en la Edad Media y quizás sea la razón por la que el corazón se asoció con el sexo y el amor romántico.

Sea cual sea el motivo, los corazones comenzaron a aparecer en pinturas de amantes en el siglo XIII. Con el tiempo, las imágenes se tiñeron de rojo, el color de la sangre, símbolo de la pasión. En la Iglesia Católica Romana, la forma del corazón se conoció como el Sagrado Corazón de Jesús. Adornado con espinas y emitiendo una luz etérea, se convirtió en una insignia del amor monástico. Esta asociación entre el corazón y el amor ha perdurado a lo largo de los años. Cuando Barney Clark, un dentista jubilado con insuficiencia cardíaca terminal, recibió el primer corazón artificial permanente en Utah en 1982, su esposa, con quien llevaba casado 39 años, preguntó a los médicos: "¿Podrá seguir amándome?".

Hoy sabemos que el corazón no es la fuente del amor ni de las demás emociones, en sí mismas; los antiguos estaban equivocados. Sin embargo, cada vez comprendemos mejor que la conexión entre el corazón y las emociones es sumamente íntima. Puede que el corazón no origine nuestros sentimientos, pero es muy sensible a ellos. En cierto modo, en nuestro corazón queda escrito un registro de nuestra vida emocional. El miedo y el dolor, por ejemplo, pueden causar un daño cardíaco profundo. Los nervios que controlan procesos inconscientes como los latidos del corazón pueden percibir la angustia y desencadenar una respuesta desadaptativa de lucha o huida que provoca la constricción de los vasos sanguíneos, el galope del corazón y el aumento de la presión arterial, lo que resulta en daños. En otras palabras, cada vez es más evidente que nuestro corazón es extraordinariamente sensible a nuestro sistema emocional, al corazón metafórico, por así decirlo.

Existe un trastorno cardíaco, reconocido por primera vez hace aproximadamente dos décadas, llamado "cardiomiopatía de Takotsubo" o "síndrome del corazón roto", en el que el corazón se debilita repentinamente en respuesta a un estrés o duelo intenso, como tras una ruptura sentimental o la muerte de un ser querido. Como muestran estas imágenes, el corazón afectado, en el centro, tiene un aspecto muy diferente al corazón sano de la izquierda. Parece aturdido y con frecuencia se hincha adquiriendo la forma característica de un takotsubo, que se muestra a la derecha: una vasija japonesa con una base ancha y un cuello estrecho. Se desconoce la causa exacta de este fenómeno, y el síndrome suele resolverse en pocas semanas. Sin embargo, en la fase aguda, puede provocar insuficiencia cardíaca, arritmias potencialmente mortales e incluso la muerte.

Por ejemplo, el esposo de una paciente anciana mía había fallecido recientemente. Ella estaba triste, por supuesto, pero lo aceptó. Quizás incluso sintió cierto alivio. Había sido una enfermedad muy larga; padecía demencia. Pero una semana después del funeral, miró su foto y se emocionó hasta las lágrimas. Luego desarrolló dolor en el pecho, y con él, dificultad para respirar, venas del cuello distendidas, sudoración en la frente y una notable dificultad para respirar al sentarse en una silla; todos síntomas de insuficiencia cardíaca. Fue ingresada en el hospital, donde una ecografía confirmó lo que ya sospechábamos: su corazón se había debilitado hasta menos de la mitad de su capacidad normal y se había hinchado adquiriendo la forma característica de un takotsubo. Pero ninguna otra prueba reveló anomalías, ni signos de arterias obstruidas. Dos semanas después, su estado emocional había vuelto a la normalidad y, según confirmó una ecografía, también su corazón.

La miocardiopatía de Takotsubo se ha relacionado con muchas situaciones estresantes, incluyendo hablar en público.

(Risa)

(Aplausos)

Disputas domésticas, pérdidas en el juego, incluso una fiesta de cumpleaños sorpresa.

(Risa)

Incluso se ha asociado con trastornos sociales generalizados, como los que ocurren tras un desastre natural. Por ejemplo, en 2004, un fuerte terremoto devastó un distrito de la isla más grande de Japón. Más de 60 personas perdieron la vida y miles resultaron heridas. Tras esta catástrofe, los investigadores descubrieron que los casos de miocardiopatía de Takotsubo se multiplicaron por veinticuatro en el distrito un mes después del terremoto, en comparación con un período similar del año anterior. La ubicación de los pacientes estaba estrechamente relacionada con la intensidad del temblor. En casi todos los casos, los pacientes vivían cerca del epicentro.

Curiosamente, también se ha observado miocardiopatía de Takotsubo tras un acontecimiento feliz, pero el corazón parece reaccionar de forma diferente, dilatándose, por ejemplo, en la parte media y no en el ápice. El motivo por el cual distintos desencadenantes emocionales provocan diferentes cambios cardíacos sigue siendo un misterio. Pero hoy, quizás como homenaje a nuestros antiguos filósofos, podemos afirmar que, aunque las emociones no se encuentren dentro de nuestros corazones, el corazón emocional se superpone a su contraparte biológica de maneras sorprendentes y misteriosas.

Desde hace tiempo se han descrito síndromes cardíacos, incluida la muerte súbita, en personas que experimentan una intensa perturbación emocional o una gran angustia existencial. En 1942, el fisiólogo de Harvard Walter Cannon publicó un artículo titulado "Muerte por vudú", en el que describía casos de muerte por miedo en personas que creían haber sido víctimas de una maldición, como la de un curandero o la de haber ingerido frutas prohibidas. En muchos casos, la víctima, sin esperanza alguna, caía muerta en el acto. Lo que estos casos tenían en común era la absoluta convicción de la víctima de que existía una fuerza externa capaz de causar su muerte, contra la cual era incapaz de luchar. Esta percepción de falta de control, postuló Cannon, provocaba una respuesta fisiológica descontrolada, en la que los vasos sanguíneos se contraían hasta tal punto que el volumen sanguíneo disminuía drásticamente, la presión arterial se desplomaba, el corazón se debilitaba gravemente y se producían daños orgánicos masivos por la falta de oxígeno transportado.

Cannon creía que las muertes por vudú se limitaban a los pueblos indígenas o "primitivos". Sin embargo, con el paso de los años, se ha demostrado que este tipo de muertes también ocurren en personas de todo tipo en la actualidad. Hoy en día, se han visto casos de muerte por pena en cónyuges y hermanos. Los corazones rotos son mortales, tanto literal como figuradamente.

Estas asociaciones se mantienen incluso en animales. En un fascinante estudio de 1980 publicado en la revista "Science", los investigadores alimentaron a conejos enjaulados con una dieta rica en colesterol para estudiar su efecto en las enfermedades cardiovasculares. Sorprendentemente, descubrieron que algunos conejos desarrollaron mucha más enfermedad que otros, pero no pudieron explicar el motivo. Los conejos tenían una dieta, un entorno y una composición genética muy similares. Pensaron que podría tener algo que ver con la frecuencia con la que el técnico interactuaba con los conejos. Así que repitieron el estudio, dividiendo a los conejos en dos grupos. Ambos grupos recibieron una dieta rica en colesterol. Pero en un grupo, los conejos fueron sacados de sus jaulas, sostenidos, acariciados, hablados y jugados con ellos, mientras que en el otro grupo, los conejos permanecieron en sus jaulas y fueron dejados solos. Al cabo de un año, en la autopsia, los investigadores descubrieron que los conejos del primer grupo, que recibieron interacción humana, tenían un 60% menos de enfermedad aórtica que los conejos del otro grupo, a pesar de tener niveles de colesterol, presión arterial y frecuencia cardíaca similares.

Hoy en día, el cuidado del corazón ha dejado de ser dominio exclusivo de los filósofos, quienes reflexionan sobre sus significados metafóricos, para convertirse en un ámbito más propio de médicos como yo, que utilizamos tecnologías que, incluso hace un siglo, debido a la elevada posición del corazón en la cultura humana, se consideraban tabú. En este proceso, el corazón se ha transformado de un objeto casi sobrenatural, cargado de metáforas y significado, en una máquina que puede ser manipulada y controlada. Pero aquí reside la clave: estas manipulaciones, como ahora comprendemos, deben complementarse con la atención a la vida emocional que, durante miles de años, se creyó que el corazón albergaba.

Consideremos, por ejemplo, el ensayo clínico Lifestyle Heart Trial, publicado en la revista británica "The Lancet" en 1990. Cuarenta y ocho pacientes con enfermedad coronaria moderada o grave fueron asignados aleatoriamente a la atención habitual o a un programa intensivo de estilo de vida que incluía una dieta vegetariana baja en grasas, ejercicio aeróbico moderado, apoyo psicosocial grupal y asesoramiento para el manejo del estrés. Los investigadores descubrieron que los pacientes del programa de estilo de vida presentaban una reducción de casi el cinco por ciento en la placa coronaria. Los pacientes del grupo de control, por otro lado, presentaban un cinco por ciento más de placa coronaria al cabo de un año y un 28 por ciento más a los cinco años. Además, tenían casi el doble de probabilidades de sufrir eventos cardíacos, como infartos, cirugía de bypass coronario y muertes relacionadas con el corazón.

Ahora bien, un dato interesante: algunos pacientes del grupo de control adoptaron planes de dieta y ejercicio casi tan intensos como los del grupo de estilo de vida intensivo. Su enfermedad cardíaca siguió progresando. La dieta y el ejercicio por sí solos no fueron suficientes para lograr la remisión de la enfermedad coronaria. Tanto en el seguimiento al año como a los cinco años, el manejo del estrés se correlacionó más fuertemente con la reversión de la enfermedad coronaria que el ejercicio.

Sin duda, este y otros estudios similares son pequeños y, por supuesto, la correlación no prueba la causalidad. Ciertamente, es posible que el estrés conduzca a hábitos poco saludables, y esa es la verdadera razón del aumento del riesgo cardiovascular. Pero, al igual que con la asociación entre el tabaquismo y el cáncer de pulmón, cuando tantos estudios muestran lo mismo y existen mecanismos que explican una relación causal, parece caprichoso negar que probablemente exista. Lo que muchos médicos han concluido es lo que yo también he aprendido en mis casi dos décadas como cardiólogo: el corazón emocional se relaciona con su contraparte biológica de maneras sorprendentes y misteriosas.

Sin embargo, la medicina actual sigue concibiendo el corazón como una máquina. Esta concepción ha traído grandes beneficios. La cardiología, mi especialidad, es sin duda uno de los mayores éxitos científicos de los últimos 100 años. Los stents, los marcapasos, los desfibriladores, la cirugía de bypass coronario, los trasplantes de corazón: todos estos avances se desarrollaron o inventaron después de la Segunda Guerra Mundial.

Sin embargo, es posible que estemos alcanzando los límites de lo que la medicina científica puede hacer para combatir las enfermedades cardíacas. De hecho, la tasa de disminución de la mortalidad cardiovascular se ha ralentizado significativamente en la última década. Necesitaremos adoptar un nuevo paradigma para seguir progresando al ritmo al que nos hemos acostumbrado. En este nuevo paradigma, los factores psicosociales deberán ocupar un lugar central en nuestra concepción de los problemas cardíacos.

Será una tarea ardua, y sigue siendo un ámbito en gran parte inexplorado. La Asociación Estadounidense del Corazón aún no incluye el estrés emocional como un factor de riesgo modificable clave para las enfermedades cardíacas, quizás en parte porque es mucho más fácil reducir el colesterol en sangre que los trastornos emocionales y sociales.

Quizás haya una mejor manera, si reconocemos que cuando decimos "un corazón roto", a veces nos referimos a un corazón realmente roto. Debemos prestar más atención al poder y la importancia de las emociones para cuidar de nuestro corazón.

He aprendido que el estrés emocional suele ser una cuestión de vida o muerte.

Gracias.