감정이 우리 마음의 모양을 어떻게 바꾸는가

인간의 심장만큼 은유와 의미가 풍부하게 담긴 장기, 아니 어쩌면 그 어떤 사물도 없을 것입니다. 역사를 통틀어 심장은 우리의 감정 생활을 상징해 왔습니다. 많은 이들은 심장을 영혼의 자리이자 감정의 저장소로 여겼습니다. '감정'이라는 단어 자체도 프랑스어 동사 'émouvoir'(자극하다)에서 유래했습니다. 어쩌면 감정이 격렬한 움직임을 특징으로 하는 장기와 연결되는 것은 당연한 일일지도 모릅니다.

그렇다면 이 연결고리는 무엇일까요? 실제적인 것일까요, 아니면 단순히 비유적인 것일까요? 심장 전문의로서 저는 오늘 여러분께 이 연결고리가 매우 현실적이라는 것을 말씀드리고자 합니다. 감정은 인간의 심장에 직접적인 물리적 영향을 미칠 수 있으며, 실제로 그렇다는 것을 앞으로 배우게 될 것입니다.

하지만 이 주제에 들어가기 전에, 은유적인 의미의 심장에 대해 잠시 이야기해 보겠습니다. 감정적인 심장의 상징성은 오늘날까지도 여전히 이어지고 있습니다. 사람들에게 사랑과 가장 연관되는 이미지가 무엇인지 묻는다면, 발렌타인 데이 하트가 단연 1위를 차지할 것입니다. 심장 모양은 심장형이라고 불리며 자연에서 흔히 볼 수 있습니다. 잎, 꽃, 씨앗 등 많은 식물에서 발견되는데, 중세 시대에 피임에 사용되었던 실피움도 그중 하나입니다. 아마도 이러한 이유 때문에 심장이 성과 낭만적인 사랑과 연관되게 된 것일지도 모릅니다.

이유가 무엇이든, 하트는 13세기부터 연인들을 그린 그림에 등장하기 시작했습니다. 시간이 흐르면서 그림은 열정의 상징인 피의 색깔인 붉은색으로 칠해지게 되었습니다. 로마 가톨릭 교회에서 하트 모양은 예수 성심으로 알려지게 되었습니다. 가시로 장식되고 신비로운 빛을 발하는 성심은 수도 생활의 사랑을 상징하는 표식이 되었습니다. 하트와 사랑의 이러한 연관성은 현대까지 이어져 왔습니다. 1982년 유타주에서 말기 심부전으로 은퇴한 치과의사 바니 클라크가 최초로 영구 인공심장을 이식받았을 때, 39년 동안 함께 살아온 그의 아내는 의사들에게 "그는 여전히 저를 사랑할 수 있을까요?"라고 물었다고 합니다.

오늘날 우리는 심장이 사랑이나 다른 감정의 근원이 아니라는 것을 알고 있습니다. 고대인들은 잘못 생각했던 것입니다. 하지만 심장과 감정 사이의 연결고리가 매우 밀접하다는 것을 점점 더 이해하게 되었습니다. 심장이 감정의 근원은 아닐지라도, 감정에 매우 민감하게 반응합니다. 어떤 의미에서는 우리의 감정 생활 기록이 심장에 새겨져 있다고 할 수 있습니다. 예를 들어, 두려움과 슬픔은 심장에 심각한 손상을 초래할 수 있습니다. 심장 박동과 같은 무의식적 과정을 조절하는 신경은 스트레스를 감지하고 부적응적인 투쟁-도피 반응을 일으켜 혈관을 수축시키고 심장 박동을 빠르게 하며 혈압을 상승시켜 손상을 일으킵니다. 다시 말해, 우리의 심장, 즉 비유적인 심장이 감정 체계에 매우 민감하다는 것이 점점 더 분명해지고 있습니다.

약 20년 전 처음으로 알려진 '타코츠보 심근병증', 또는 '상심 증후군'은 연인과의 이별이나 사랑하는 사람의 죽음과 같은 극심한 스트레스나 슬픔에 심장이 급격히 약해지는 질환입니다. 이 사진들에서 볼 수 있듯이, 가운데 있는 슬픔에 잠긴 심장은 왼쪽의 정상 심장과는 매우 다릅니다. 마치 충격을 받은 듯 보이며, 오른쪽 사진처럼 밑면이 넓고 목이 좁은 일본 항아리인 타코츠보처럼 부풀어 오르는 경우가 많습니다. 정확한 원인은 밝혀지지 않았지만, 이 증후군은 대개 몇 주 안에 회복됩니다. 그러나 급성기에는 심부전, 생명을 위협하는 부정맥, 심지어 사망에 이를 수도 있습니다.

예를 들어, 제가 진료하는 한 노인 환자분의 남편분이 얼마 전에 돌아가셨습니다. 환자분은 물론 슬퍼하셨지만, 상황을 받아들이셨습니다. 어쩌면 약간 안도하셨을지도 모릅니다. 오랜 투병 생활이었고, 치매를 앓으셨기 때문입니다. 그런데 장례식 일주일 후, 환자분은 남편분의 사진을 보며 눈물을 흘리셨습니다. 그리고 가슴 통증이 시작되었고, 그와 함께 숨이 가빠지고, 목의 정맥이 확장되고, 이마에 땀이 나고, 의자에 앉아 있을 때에도 숨을 헐떡이는 등 심부전 증상이 나타났습니다. 모두 심부전의 징후였습니다. 환자분은 입원하셨고, 초음파 검사 결과 우리가 이미 의심했던 대로 심장이 정상 기능의 절반 이하로 약해져 타코츠보 증후군처럼 부풀어 오른 것이 확인되었습니다. 하지만 다른 검사 결과는 모두 정상이었고, 동맥이 막힌 흔적도 없었습니다. 2주 후, 환자분의 감정 상태는 정상으로 돌아왔고, 초음파 검사 결과 심장도 정상으로 돌아온 것이 확인되었습니다.

타코츠보 심근병증은 대중 연설을 포함한 여러 스트레스 상황과 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다.

(웃음)

(박수 갈채)

가정불화, 도박 손실, 심지어 깜짝 생일 파티까지.

(웃음)

타코츠보 심근병증은 자연재해 이후와 같은 광범위한 사회적 혼란과도 연관이 있는 것으로 나타났습니다. 예를 들어, 2004년 일본 최대 섬의 한 지역을 강타한 대지진으로 60명 이상이 사망하고 수천 명이 부상을 입었습니다. 이 참사 직후, 연구자들은 지진 발생 한 달 후 해당 지역에서 타코츠보 심근병증 발병률이 전년 동기 대비 24배 증가한 것을 발견했습니다. 이러한 환자들의 거주지는 지진의 강도와 밀접한 상관관계를 보였습니다. 거의 모든 환자에서 진앙지 근처에 거주했던 것으로 나타났습니다.

흥미롭게도, 타코츠보 심근병증은 행복한 사건 이후에도 나타나는데, 심장의 반응은 다르게 나타나는 것으로 보입니다. 예를 들어, 심첨부가 아닌 심장 중간 부분이 부풀어 오르는 식입니다. 왜 서로 다른 감정적 자극이 서로 다른 심장 변화를 초래하는지는 여전히 미스터리입니다. 하지만 오늘날, 어쩌면 고대 철학자들의 가르침에 대한 경의를 표하듯, 우리는 감정이 심장 안에 담겨 있는 것은 아닐지라도, 감정적인 심장은 놀랍고 신비로운 방식으로 생물학적 심장과 겹쳐진다고 말할 수 있을 것입니다.

심장 질환, 특히 급사는 극심한 감정적 동요나 마음의 혼란을 겪는 사람들에게서 오랫동안 보고되어 왔습니다. 1942년 하버드 생리학자 월터 캐넌은 "주술적 죽음(Voodoo Death)"이라는 논문을 발표했는데, 이 논문에서 그는 주술사의 저주나 금기 과일을 먹은 결과로 저주를 받았다고 믿는 사람들의 공포로 인한 사망 사례를 기술했습니다. 많은 경우, 피해자는 모든 희망을 잃고 그 자리에서 쓰러져 죽었습니다. 이러한 사례들의 공통점은 피해자가 자신의 죽음을 초래할 수 있는 외부의 힘이 존재하며, 자신은 그 힘에 맞서 싸울 힘이 없다고 굳게 믿었다는 것입니다. 캐넌은 이러한 통제력 상실에 대한 인식이 과민한 생리적 반응으로 이어져 혈관이 수축하여 혈액량이 급격히 감소하고 혈압이 떨어지며 심장이 약해지고 산소 공급 부족으로 장기가 심각하게 손상된다고 추측했습니다.

캐넌은 부두교에서 말하는 죽음이 토착민이나 "미개한" 사람들에게만 해당된다고 믿었습니다. 그러나 시간이 흐르면서 이러한 유형의 죽음이 현대인들에게도 발생한다는 사실이 밝혀졌습니다. 오늘날에는 슬픔으로 인한 죽음이 배우자나 형제자매 사이에서도 나타나고 있습니다. 상심은 문자 그대로, 그리고 비유적으로도 치명적입니다.

이러한 연관성은 동물에게도 적용됩니다. 1980년 과학 저널 "사이언스"에 발표된 흥미로운 연구에서 연구진은 우리에 갇힌 토끼들에게 고콜레스테롤 식단을 제공하여 심혈관 질환에 미치는 영향을 연구했습니다. 놀랍게도, 일부 토끼들은 다른 토끼들보다 훨씬 더 많은 질병에 걸렸지만, 그 이유를 설명할 수는 없었습니다. 토끼들은 식단, 환경, 유전적 구성이 매우 유사했습니다. 연구진은 이것이 연구자가 토끼들과 얼마나 자주 상호작용했는지와 관련이 있을지도 모른다고 생각했습니다. 그래서 토끼들을 두 그룹으로 나누어 연구를 반복했습니다. 두 그룹 모두 고콜레스테롤 식단을 제공했습니다. 하지만 한 그룹의 토끼들은 우리에서 꺼내어 안아주고 쓰다듬어 주고 말을 걸어주고 함께 놀아주었고, 다른 그룹의 토끼들은 우리에 그대로 둔 채 방치했습니다. 1년 후 부검 결과, 사람과의 상호작용을 받은 첫 번째 그룹의 토끼들은 콜레스테롤 수치, 혈압, 심박수가 비슷했음에도 불구하고 다른 그룹의 토끼들보다 대동맥 질환 발병률이 60%나 낮았습니다.

오늘날 심장 관리는 심장의 은유적 의미를 탐구하는 철학자들의 영역이 아니라, 불과 한 세기 전만 해도 인간 문화에서 심장이 지닌 신성한 지위 때문에 금기시되었던 기술들을 다루는 저와 같은 의사들의 영역이 되었습니다. 그 과정에서 심장은 은유와 의미가 깃든 거의 초자연적인 대상에서 조작하고 제어할 수 있는 기계로 변모했습니다. 하지만 핵심은 바로 여기에 있습니다. 이제 우리는 이러한 조작이 심장이 수천 년 동안 지니고 있다고 여겨져 온 감정적인 삶에 대한 관심으로 보완되어야 한다는 것을 이해하게 되었습니다.

예를 들어, 1990년 영국 학술지 "랜싯(The Lancet)"에 발표된 라이프스타일 심장 질환 연구(Lifestyle Heart Trial)를 생각해 보십시오. 중등도 또는 중증 관상동맥 질환 환자 48명을 무작위로 일반 치료군과 저지방 채식, 적당한 유산소 운동, 집단 심리사회적 지원 및 스트레스 관리 조언을 포함하는 집중적인 라이프스타일 개선군으로 나누었습니다. 연구 결과, 라이프스타일 개선군 환자들은 관상동맥 플라크가 거의 5% 감소한 것으로 나타났습니다. 반면, 대조군 환자들은 1년 후 관상동맥 플라크가 5% 더 많았고, 5년 후에는 28% 더 많았습니다. 또한 심근경색, 관상동맥 우회술, 심장 관련 사망과 같은 심혈관 질환 발생률도 거의 두 배나 높았습니다.

흥미로운 사실이 하나 있습니다. 대조군에 속한 일부 환자들은 집중적인 생활습관 개선 그룹과 거의 비슷한 강도의 식이요법과 운동 계획을 따랐음에도 불구하고 심장 질환이 진행되었습니다. 식이요법과 운동만으로는 관상동맥 질환의 호전을 이끌어내기에 충분하지 않았습니다. 1년 및 5년 추적 조사 결과, 스트레스 관리가 운동보다 관상동맥 질환 역전과 더 강한 상관관계를 보였습니다.

물론, 이 연구를 비롯한 유사 연구들은 규모가 작고, 상관관계가 인과관계를 증명하는 것은 아닙니다. 스트레스가 건강에 해로운 습관으로 이어질 가능성이 있고, 이것이 심혈관 질환 위험 증가의 진짜 원인일 수도 있습니다. 하지만 흡연과 폐암의 연관성처럼, 수많은 연구에서 동일한 결과가 나타나고 인과관계를 설명할 수 있는 기전이 존재한다면, 그러한 관계가 존재할 가능성을 부정하는 것은 억지스러울 수 있습니다. 많은 의사들이 내린 결론은 저 또한 심장 전문의로서 20년 가까이 일하면서 깨달은 바와 같습니다. 바로 감정적인 심장이 생물학적인 심장과 놀랍고도 불가사의한 방식으로 상호작용한다는 것입니다.

하지만 오늘날 의학계는 여전히 심장을 기계로 인식하고 있습니다. 이러한 인식은 큰 이점을 가져다주었습니다. 제 전공 분야인 심장학은 지난 100년간 가장 위대한 과학적 성공 사례 중 하나임에 틀림없습니다. 스텐트, 심박 조율기, 제세동기, 관상동맥 우회술, 심장 이식 수술 등은 모두 제2차 세계 대전 이후에 개발되거나 발명되었습니다.

하지만 과학적 의학이 심장 질환 퇴치를 위해 할 수 있는 일의 한계에 다다르고 있을 가능성이 있습니다. 실제로 지난 10년간 심혈관 질환으로 인한 사망률 감소 속도가 크게 둔화되었습니다. 우리가 지금까지 누려온 것과 같은 진전을 계속 이루려면 새로운 패러다임으로 전환해야 할 것입니다. 이러한 새로운 패러다임에서는 심장 질환에 대한 접근 방식에서 심리사회적 요인을 가장 중요하게 고려해야 합니다.

이는 험난한 싸움이 될 것이며, 아직 제대로 연구되지 않은 영역입니다. 미국 심장 협회는 여전히 정서적 스트레스를 심장 질환의 주요 위험 요인으로 인정하지 않고 있는데, 이는 아마도 혈중 콜레스테롤 수치를 낮추는 것이 정서적, 사회적 혼란을 해소하는 것보다 훨씬 쉽기 때문일 것입니다.

어쩌면 더 나은 방법이 있을지도 모릅니다. 우리가 "상처받은 마음"이라고 말할 때, 그것은 정말로 가슴 아픈 상처를 의미하는 경우가 있다는 것을 인식한다면 말입니다. 우리는 마음을 돌보는 데 있어서 감정의 힘과 중요성에 더 많은 관심을 기울여야 합니다.

정신적 스트레스는 종종 생사를 가르는 문제라는 것을 알게 되었습니다.

감사합니다.