Como as emoções Transformam Nossos corações

Nenhum outro órgão, talvez nenhum outro objeto na vida humana, seja tão repleto de metáforas e significados quanto o coração humano. Ao longo da história, o coração tem sido um símbolo de nossa vida emocional. Muitos o consideravam a sede da alma, o repositório das emoções. A própria palavra "emoção" deriva, em parte, do verbo francês "émouvoir", que significa "impulsionar". E talvez seja lógico que as emoções estejam ligadas a um órgão caracterizado por seus movimentos agitados.

Mas o que é essa ligação? É real ou puramente metafórica? Como cardiologista, estou aqui hoje para lhes dizer que essa ligação é muito real. As emoções, como vocês verão, podem ter, e de fato têm, um efeito físico direto sobre o coração humano.

Mas antes de entrarmos nesse assunto, vamos falar um pouco sobre o coração metafórico. O simbolismo do coração emocional perdura até hoje. Se perguntarmos às pessoas qual imagem elas mais associam ao amor, não há dúvida de que o coração do Dia dos Namorados estaria no topo da lista. O formato de coração, chamado cardioide, é comum na natureza. Ele é encontrado nas folhas, flores e sementes de muitas plantas, incluindo o silphium, que era usado como método contraceptivo na Idade Média e talvez seja por isso que o coração passou a ser associado ao sexo e ao amor romântico.

Seja qual for o motivo, corações começaram a aparecer em pinturas de amantes no século XIII. Com o tempo, as imagens passaram a ser coloridas de vermelho, a cor do sangue, um símbolo da paixão. Na Igreja Católica Romana, a forma de coração ficou conhecida como o Sagrado Coração de Jesus. Adornado com espinhos e emitindo uma luz etérea, tornou-se uma insígnia do amor monástico. Essa associação entre o coração e o amor resistiu à modernidade. Quando Barney Clark, um dentista aposentado com insuficiência cardíaca terminal, recebeu o primeiro coração artificial permanente em Utah, em 1982, sua esposa, com quem era casado há 39 anos, teria perguntado aos médicos: "Ele ainda poderá me amar?".

Hoje, sabemos que o coração não é a fonte do amor ou das outras emoções em si; os antigos estavam enganados. No entanto, cada vez mais compreendemos que a conexão entre o coração e as emoções é extremamente íntima. O coração pode não originar nossos sentimentos, mas é altamente sensível a eles. De certa forma, um registro de nossa vida emocional está escrito em nossos corações. O medo e a tristeza, por exemplo, podem causar danos cardíacos profundos. Os nervos que controlam processos inconscientes, como os batimentos cardíacos, podem detectar o sofrimento e desencadear uma resposta de luta ou fuga desadaptativa, que leva à constrição dos vasos sanguíneos, à aceleração dos batimentos cardíacos e ao aumento da pressão arterial, resultando em danos. Em outras palavras, está cada vez mais claro que nossos corações são extraordinariamente sensíveis ao nosso sistema emocional, ao coração metafórico, por assim dizer.

Existe uma doença cardíaca reconhecida há cerca de duas décadas, chamada "cardiomiopatia de Takotsubo" ou "síndrome do coração partido", na qual o coração enfraquece repentinamente em resposta a estresse intenso ou luto, como após o término de um relacionamento amoroso ou a morte de um ente querido. Como mostram estas imagens, o coração enlutado, no centro, apresenta uma aparência muito diferente do coração normal à esquerda. Ele parece atordoado e frequentemente se dilata, assumindo a forma característica de um takotsubo, mostrado à direita, um pote japonês com base larga e gargalo estreito. Não sabemos exatamente por que isso acontece, e a síndrome geralmente se resolve em algumas semanas. No entanto, na fase aguda, pode causar insuficiência cardíaca, arritmias com risco de vida e até mesmo a morte.

Por exemplo, o marido de uma paciente idosa minha havia falecido recentemente. Ela ficou triste, claro, mas aceitou a situação. Talvez até um pouco aliviada. Tinha sido uma doença muito longa; ele tinha demência. Mas uma semana após o funeral, ela olhou para a foto dele e se emocionou. Em seguida, começou a sentir dor no peito, acompanhada de falta de ar, veias do pescoço dilatadas, suor na testa e respiração ofegante ao se sentar em uma cadeira — todos sinais de insuficiência cardíaca. Ela foi internada no hospital, onde um ultrassom confirmou o que já suspeitávamos: seu coração havia enfraquecido para menos da metade de sua capacidade normal e se dilatado, adquirindo o formato característico de um coração de Takotsubo. Mas nenhum outro exame apresentou alterações, nenhum sinal de obstrução arterial. Duas semanas depois, seu estado emocional havia retornado ao normal e, conforme confirmado por um ultrassom, seu coração também.

A cardiomiopatia de Takotsubo tem sido associada a muitas situações estressantes, incluindo falar em público.

(Risada)

(Aplausos)

Disputas domésticas, perdas em jogos de azar, até mesmo uma festa de aniversário surpresa.

(Risada)

A doença tem sido associada até mesmo a grandes convulsões sociais, como após desastres naturais. Por exemplo, em 2004, um terremoto devastador atingiu um distrito na maior ilha do Japão. Mais de 60 pessoas morreram e milhares ficaram feridas. Logo após essa catástrofe, pesquisadores descobriram que os casos de cardiomiopatia de Takotsubo aumentaram 24 vezes no distrito um mês após o terremoto, em comparação com o mesmo período do ano anterior. A localização dos pacientes estava intimamente relacionada à intensidade do tremor. Em quase todos os casos, os pacientes moravam perto do epicentro.

Curiosamente, a cardiomiopatia de Takotsubo também foi observada após um evento feliz, mas o coração parece reagir de forma diferente, dilatando-se na porção média, por exemplo, e não no ápice. O motivo pelo qual diferentes gatilhos emocionais resultariam em diferentes alterações cardíacas permanece um mistério. Mas hoje, talvez como uma homenagem aos nossos filósofos antigos, podemos dizer que, mesmo que as emoções não estejam contidas dentro de nossos corações, o coração emocional se sobrepõe à sua contraparte biológica de maneiras surpreendentes e misteriosas.

Síndromes cardíacas, incluindo morte súbita, são relatadas há muito tempo em indivíduos que vivenciam intensos distúrbios emocionais ou turbulências em seus corações metafóricos. Em 1942, o fisiologista de Harvard, Walter Cannon, publicou um artigo intitulado "'Morte por Vodu'", no qual descreveu casos de morte por susto em pessoas que acreditavam ter sido amaldiçoadas, por exemplo, por um curandeiro ou como consequência do consumo de frutas tabu. Em muitos casos, a vítima, sem esperança alguma, morria instantaneamente. O que esses casos tinham em comum era a crença absoluta da vítima de que havia uma força externa capaz de causar sua morte, contra a qual ela era impotente para lutar. Essa percepção de falta de controle, postulou Cannon, resultava em uma resposta fisiológica descontrolada, na qual os vasos sanguíneos se contraíam a tal ponto que o volume sanguíneo diminuía drasticamente, a pressão arterial despencava, o coração enfraquecia agudamente e danos maciços aos órgãos resultavam da falta de oxigênio transportado.

Cannon acreditava que as mortes relacionadas ao vodu se limitavam a povos indígenas ou "primitivos". Mas, ao longo dos anos, comprovou-se que esse tipo de morte também ocorre em pessoas de todas as classes sociais modernas. Hoje, a morte por luto é observada em cônjuges e irmãos. Corações partidos são, literal e figurativamente, mortais.

Essas associações se mantêm verdadeiras até mesmo para animais. Em um estudo fascinante de 1980 publicado na revista "Science", pesquisadores alimentaram coelhos em gaiolas com uma dieta rica em colesterol para estudar seu efeito sobre doenças cardiovasculares. Surpreendentemente, eles descobriram que alguns coelhos desenvolveram muito mais doenças do que outros, mas não conseguiram explicar o porquê. Os coelhos tinham dieta, ambiente e composição genética muito semelhantes. Eles pensaram que poderia ter algo a ver com a frequência com que o técnico interagia com os coelhos. Então, repetiram o estudo, dividindo os coelhos em dois grupos. Ambos os grupos receberam uma dieta rica em colesterol. Mas em um grupo, os coelhos foram retirados de suas gaiolas, segurados, acariciados, conversados ​​e brincados, enquanto no outro grupo, os coelhos permaneceram em suas gaiolas e foram deixados sozinhos. Após um ano, na autópsia, os pesquisadores descobriram que os coelhos do primeiro grupo, que receberam interação humana, apresentavam 60% menos doenças da aorta do que os coelhos do outro grupo, apesar de terem níveis semelhantes de colesterol, pressão arterial e frequência cardíaca.

Hoje, o cuidado com o coração deixou de ser domínio exclusivo de filósofos, que se detêm nos significados metafóricos do coração, e passou a ser domínio de médicos como eu, que utilizam tecnologias que, mesmo há um século, devido ao status elevado do coração na cultura humana, eram consideradas tabu. Nesse processo, o coração se transformou de um objeto quase sobrenatural, imbuído de metáforas e significados, em uma máquina que pode ser manipulada e controlada. Mas este é o ponto crucial: essas manipulações, como agora entendemos, devem ser complementadas pela atenção à vida emocional que se acreditava que o coração continha durante milhares de anos.

Considere, por exemplo, o Estudo do Coração e Estilo de Vida (Lifestyle Heart Trial), publicado no periódico britânico "The Lancet" em 1990. Quarenta e oito pacientes com doença coronariana moderada ou grave foram aleatoriamente designados para receber o tratamento padrão ou um programa intensivo de estilo de vida, que incluía uma dieta vegetariana com baixo teor de gordura, exercícios aeróbicos moderados, apoio psicossocial em grupo e aconselhamento para o controle do estresse. Os pesquisadores descobriram que os pacientes do grupo de intervenção no estilo de vida apresentaram uma redução de quase 5% na placa coronariana. Os pacientes do grupo de controle, por outro lado, apresentaram 5% mais placa coronariana após um ano e 28% mais após cinco anos. Eles também apresentaram uma taxa quase duas vezes maior de eventos cardíacos, como ataques cardíacos, cirurgia de ponte de safena e mortes relacionadas a problemas cardíacos.

Eis um fato interessante: alguns pacientes do grupo de controle adotaram planos de dieta e exercícios quase tão intensos quanto os do grupo de intervenção intensiva no estilo de vida. Mesmo assim, a doença cardíaca deles progrediu. Dieta e exercícios, por si só, não foram suficientes para promover a regressão da doença coronariana. Tanto no acompanhamento de um ano quanto no de cinco anos, o controle do estresse apresentou uma correlação mais forte com a reversão da doença coronariana do que o exercício físico.

Sem dúvida, este e outros estudos semelhantes são pequenos e, claro, correlação não implica causalidade. É certamente possível que o estresse leve a hábitos não saudáveis, e essa seja a verdadeira razão para o aumento do risco cardiovascular. Mas, assim como na associação entre tabagismo e câncer de pulmão, quando tantos estudos mostram a mesma coisa, e quando existem mecanismos para explicar uma relação causal, parece arbitrário negar que ela provavelmente exista. O que muitos médicos concluíram é o que eu também aprendi em minhas quase duas décadas como cardiologista: o coração emocional se cruza com sua contraparte biológica de maneiras surpreendentes e misteriosas.

No entanto, a medicina atual continua a conceber o coração como uma máquina. Essa concepção trouxe grandes benefícios. A cardiologia, minha especialidade, é sem dúvida uma das maiores histórias de sucesso científico dos últimos 100 anos. Stents, marca-passos, desfibriladores, cirurgia de ponte de safena, transplantes cardíacos — tudo isso foi desenvolvido ou inventado após a Segunda Guerra Mundial.

Contudo, é possível que estejamos nos aproximando dos limites do que a medicina científica pode fazer para combater as doenças cardíacas. De fato, a taxa de declínio da mortalidade cardiovascular diminuiu significativamente na última década. Precisaremos adotar um novo paradigma para continuarmos a obter o tipo de progresso ao qual nos acostumamos. Nesse paradigma, os fatores psicossociais precisarão ocupar um lugar central na forma como pensamos sobre os problemas cardíacos.

Esta será uma batalha árdua, e continua sendo um domínio amplamente inexplorado. A Associação Americana do Coração ainda não lista o estresse emocional como um fator de risco modificável importante para doenças cardíacas, talvez em parte porque o colesterol no sangue seja muito mais fácil de reduzir do que os problemas emocionais e sociais.

Talvez haja um caminho melhor, se reconhecermos que, quando dizemos "um coração partido", às vezes estamos de fato falando de um coração realmente partido. Precisamos, sim, prestar mais atenção ao poder e à importância das emoções no cuidado com nossos corações.

O estresse emocional, aprendi, muitas vezes é uma questão de vida ou morte.

Obrigado.