感情が私たちの心の形をどのように変えるか

人間の心臓ほど、比喩と意味に満ちた臓器、あるいは人間の生活における他のいかなる物体も存在しないだろう。歴史を通して、心臓は私たちの感情生活の象徴であり続けてきた。多くの人々は心臓を魂の宿る場所、感情の貯蔵庫と考えてきた。「感情」という言葉自体も、フランス語の動詞「émouvoir」（かき立てる）に由来している。そして、激しい動きを特徴とする臓器と感情が結びついているのは、おそらくごく自然なことなのだろう。

しかし、このつながりとは一体何なのでしょうか？それは現実的なものなのか、それとも単なる比喩なのでしょうか？心臓専門医として、私は今日、このつながりは非常に現実的なものであることをお伝えしたいと思います。これからお分かりいただけるように、感情は人間の心臓に直接的な物理的影響を与えることができるのです。

しかし、その前に、比喩的な意味でのハートについて少しお話しましょう。感情的なハートの象徴性は、今日でもなお続いています。人々に愛と最も結びつくイメージは何かと尋ねれば、バレンタインのハートが間違いなくトップになるでしょう。心臓形と呼ばれるハートの形は、自然界ではよく見られます。中世に避妊薬として使われていたシルフィウムをはじめ、多くの植物の葉、花、種子に見られます。おそらくこれが、ハートが性やロマンチックな愛と結びつくようになった理由でしょう。

理由はともあれ、13世紀には恋人たちの絵画にハートが描かれるようになった。時が経つにつれ、絵画は情熱の象徴である血の色である赤色で彩色されるようになった。ローマ・カトリック教会では、ハートの形はイエスの聖心として知られるようになった。茨で飾られ、神秘的な光を放つそれは、修道士の愛の象徴となった。このハートと愛の結びつきは、現代にも受け継がれている。1982年、末期心不全を患う引退した歯科医のバーニー・クラークがユタ州で初めて永久人工心臓の移植を受けた際、39年間連れ添った妻は医師たちに「彼はまだ私を愛してくれるでしょうか？」と尋ねたという。

今日では、心臓が愛やその他の感情の源泉ではないことが分かっています。古代の人々は間違っていたのです。しかしながら、心臓と感情のつながりは非常に密接なものであることが、ますます明らかになってきました。心臓は感情の源泉ではないかもしれませんが、感情に非常に敏感に反応します。ある意味で、私たちの感情生活の記録は心臓に刻まれていると言えるでしょう。例えば、恐怖や悲しみは、心臓に深刻なダメージを与える可能性があります。心拍などの無意識的なプロセスを制御する神経は、苦痛を感知し、不適応な闘争・逃走反応を引き起こします。この反応は血管を収縮させ、心臓を激しく鼓動させ、血圧を上昇させ、結果として心臓に損傷を与えます。言い換えれば、私たちの心臓は、いわば比喩的な意味での感情システムに対して、非常に敏感であることがますます明らかになってきているのです。

約20年前に初めて認識された「たこつぼ心筋症」、または「失恋症候群」と呼ばれる心臓疾患があります。これは、恋愛関係の破局や愛する人の死など、強いストレスや悲しみに反応して心臓が急激に弱まる病気です。これらの写真が示すように、中央の悲しみに暮れる心臓は、左側の正常な心臓とは大きく異なります。心臓はショックを受けたように見え、しばしば右側に示されているように、底が広く首が細い日本の壺であるたこつぼのような独特の形に膨らみます。なぜこのようなことが起こるのか正確にはわかっていませんが、この症候群は通常数週間以内に治まります。しかし、急性期には、心不全、生命を脅かす不整脈、さらには死に至ることもあります。

例えば、私の高齢の患者さんの夫が最近亡くなりました。彼女はもちろん悲しんでいましたが、受け入れていました。もしかしたら少し安堵していたかもしれません。夫は認知症を患っており、非常に長い闘病生活を送っていました。しかし、葬儀から1週間後、彼女は夫の写真を見て涙を流しました。そして胸の痛みが起こり、それに伴って息切れ、首の静脈の拡張、額の発汗、椅子に座った時の明らかな息切れなど、心不全の兆候が現れました。彼女は入院し、超音波検査で私たちがすでに疑っていたことが確認されました。彼女の心臓は正常な機能の半分以下に弱まり、たこつぼ心筋症特有の形に膨らんでいました。しかし、他の検査では異常はなく、動脈の詰まりの兆候もありませんでした。2週間後、彼女の精神状態は正常に戻り、超音波検査でも確認されたように、心臓も正常に戻っていました。

たこつぼ型心筋症は、人前でのスピーチなど、多くのストレスの多い状況と関連付けられています。

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家庭内の争い、ギャンブルでの損失、さらにはサプライズの誕生日パーティーまで。

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たこつぼ心筋症は、自然災害後のような広範囲にわたる社会不安とも関連付けられています。例えば、2004年には、日本最大の島にある地域が巨大地震に見舞われ、60人以上が死亡、数千人が負傷しました。この大惨事の後、研究者たちは、地震発生から1か月後の地域で、たこつぼ心筋症の発症件数が前年同期比で24倍に増加したことを発見しました。これらの症例の居住地は、地震の揺れの強さと密接に関連しており、ほぼすべての症例で、患者は震源地付近に住んでいました。

興味深いことに、たこつぼ型心筋症は幸福な出来事の後に発症することもあるが、その場合、心臓の反応は異なり、例えば心尖部ではなく心室中部が膨らむ。なぜ異なる感情的要因が異なる心臓の変化を引き起こすのかは依然として謎である。しかし今日、おそらく古代の哲学者たちへの賛歌として、たとえ感情が心臓の中に閉じ込められているわけではないとしても、感情的な心臓は生物学的な心臓と驚くほど神秘的な形で重なり合っていると言えるだろう。

突然死を含む心臓症候群は、比喩的な意味での激しい感情的動揺や心の混乱を経験した人々に古くから報告されてきた。1942年、ハーバード大学の生理学者ウォルター・キャノンは「ブードゥー死」と題する論文を発表し、呪術医による呪いや禁断の果物を食べた結果として呪われたと信じた人々の恐怖による死亡例について記述した。多くの場合、被害者は希望を失い、その場で即死した。これらの事例に共通していたのは、被害者が、自分の死を引き起こす外部の力が存在し、それに対して抵抗する術がないと確信していたことである。キャノンは、この制御不能感によって、血管が収縮し、血液量が急激に減少し、血圧が急降下し、心臓が急激に弱まり、酸素の供給不足によって臓器に深刻な損傷が生じるという、抑制されない生理的反応が引き起こされると推測した。

キャノンは、ブードゥー教による死は先住民族や「原始的な」人々に限られると考えていた。しかし、長年にわたり、こうした死は現代人にも見られることが明らかになってきた。今日では、配偶者や兄弟姉妹の間で悲しみによる死が見られる。失恋は文字通り、そして比喩的にも、人を死に至らしめるのだ。

これらの関連性は動物にも当てはまります。1980年に科学誌「サイエンス」に掲載された興味深い研究では、研究者たちはケージに入れたウサギに高コレステロール食を与え、心血管疾患への影響を調べました。驚くべきことに、ウサギによって発症する疾患の程度が大きく異なることが分かりましたが、その理由は分かりませんでした。ウサギたちは食事、環境、遺伝的構成が非常に似ていたからです。研究者たちは、技術者がウサギとどれくらいの頻度で触れ合っていたかが関係しているのではないかと考えました。そこで、ウサギを2つのグループに分けて研究を繰り返しました。両グループとも高コレステロール食を与えましたが、一方のグループではウサギをケージから出して抱っこしたり、撫でたり、話しかけたり、一緒に遊んだりし、もう一方のグループではウサギをケージに入れたまま放置しました。1年後、解剖の結果、人間との触れ合いがあった最初のグループのウサギは、コレステロール値、血圧、心拍数がほぼ同じだったにもかかわらず、もう一方のグループのウサギよりも大動脈疾患が60%少なかったことが分かりました。

今日、心臓のケアは、心臓の比喩的な意味を探求する哲学者の領域から、私のような医師の領域へと変化しました。医師たちは、ほんの1世紀前までは、人間の文化において心臓が崇高な存在であったためにタブー視されていた技術を駆使しています。その過程で、心臓は比喩と意味に満ちた、ほとんど超自然的な存在から、操作・制御可能な機械へと変貌を遂げました。しかし、重要なのはここです。こうした操作は、何千年もの間、心臓が宿ると信​​じられてきた感情生活への配慮によって補完されなければならない、と私たちは今理解しているのです。

例えば、1990年に英国の医学誌「ランセット」に掲載されたライフスタイル心臓試験を考えてみましょう。中等度または重度の冠動脈疾患患者48人が、通常のケアを受けるグループと、低脂肪の菜食、適度な有酸素運動、集団心理社会的サポート、ストレス管理のアドバイスを含む集中的なライフスタイルを行うグループに無作為に割り付けられました。研究者らは、ライフスタイル群の患者では冠動脈プラークが約5%減少したことを発見しました。一方、対照群の患者では、1年後には冠動脈プラークが5%増加し、5年後には28%増加しました。また、心臓発作、冠動脈バイパス手術、心臓関連死などの心臓イベントの発生率もほぼ2倍でした。

さて、ここで興味深い事実があります。対照群の一部の患者は、集中的なライフスタイル群の患者とほぼ同等の強度の食事療法と運動療法を実施しましたが、それでも心臓病は進行しました。食事療法と運動療法だけでは、冠動脈疾患の寛解を促進するには不十分だったのです。1年後と5年後の追跡調査では、運動療法よりもストレス管理の方が冠動脈疾患の改善とより強く相関していました。

確かに、この研究や類似の研究は小規模であり、相関関係が因果関係を証明するものではないことは言うまでもありません。ストレスが不健康な習慣につながり、それが心血管疾患リスク増加の真の原因である可能性は十分にあります。しかし、喫煙と肺がんの関連性と同様に、多くの研究が同じ結果を示し、因果関係を説明するメカニズムが存在する場合、その関係が存在する可能性を否定するのは不合理に思えます。多くの医師が結論づけていることは、私が心臓専門医として20年近くかけて学んだことでもあります。それは、感情的な心臓と生物学的な心臓が、驚くべき、そして神秘的な方法で交錯しているということです。

しかしながら、現代医学は依然として心臓を機械として捉えている。この捉え方は大きな恩恵をもたらしてきた。私の専門分野である心臓病学は、間違いなく過去100年間で最も偉大な科学的成功物語の一つである。ステント、ペースメーカー、除細動器、冠動脈バイパス手術、心臓移植――これらはすべて第二次世界大戦後に開発または発明されたものである。

しかしながら、心臓病対策において、科学的な医学ができることには限界が近づいている可能性もある。実際、過去10年間で心血管疾患による死亡率の低下率は著しく鈍化している。これまでのような進歩を続けるためには、新たなパラダイムへと移行する必要があるだろう。この新たなパラダイムにおいては、心臓病に対する考え方の中心に、心理社会的要因を据える必要がある。

これは困難な戦いになるだろうし、依然としてほとんど未開拓の領域である。アメリカ心臓協会は、精神的ストレスを心臓病の主要な修正可能な危険因子として挙げていないが、おそらくその理由の一つは、血中コレステロール値を下げる方が、精神的・社会的な混乱を下げるよりもはるかに容易だからだろう。

もしかしたら、もっと良い方法があるのか​​もしれません。「失恋」と言うとき、私たちは実際に本当に傷ついた心について話していることがあるのだと認識すれば、そう言えるでしょう。私たちは、心のケアにおいて、感情の力と重要性にもっと注意を払うべきです。

精神的なストレスは、しばしば生死に関わる問題であることを、私は学んだ。

ありがとう。